Вэл примирительно гладила кота, и тот начал мурчать.
Ни разу не побывав на Земле или хотя бы в Солнечной системе, девушка много раз слышала и читала об этой планете. “Колыбель человечества” и все такое; было, действительно, интересно хоть глазком взглянуть: а какая она?
Но, похоже, не в ближайшем будущем.
Иногда Валентина думала, что на старости лет, когда накопит достаточно денег - начнет бороздить космос, ездить по всяческим путевкам и турам на самые отдаленные уголки галактики, смотреть достопримечательности и ахать от всей этой красоты.
Однако в отдаленных уголках галактики ей удалось побывать гораздо раньше глубокой старости, и не сказать, что она была этому рада.
Услышав про рейсовые лайнеры, летающие на Пулах, Вэл хмыкнула:
- Забавно было бы посмотреть, если такие появятся. Самая разочаровательная поездка даже для очень искушенного туриста, ничего не скажешь, - Валентина кисло улыбнулась, представив эту картину.
- На Морригане-то? Мама и отец. Ну, отчим, кончено, но он был мне как отец. Слышала, что они развелись после того, как я убежала. Поэтому не знаю, где каждый из них теперь. Возможно, там же, может - нет. Никогда не думала проверять это, тем более, что развалившийся брак вполне могут повесить мне в вину, - Вэл повела плечами, как-будто отгоняя от себя что-то неприятное. - Ну и вообще, мама вряд ли поймет. Я имею ввиду, меня, мой образ жизни и все такое.

- А что отчим? Мне бы хотелось, наверное, его увидеть. Но, что я скажу, если мы встретимся? - Вэл грустно улыбнулась. - Привет, я вернулась? Спустя почти десять лет и не со всеми комплектующими? - улыбка превратилась из грустной в, действительно, веселую.
Картина, представленная девушкой, показать ей презабавной.
Вообще, нога - это было почему-то самое простое на пути примирения с собой. Теперь для Вэл ее уродство было неплохим предлогом для шуток.
- Не такая уж я и смелая. Скорее, глупая, пытающаяся как-то выживать девочка, - Валентина пожала плечами. - Правда тогда, в молодости, я пыталась не выживать, а идти “против системы”, - девушка нарисовала пальцами в воздухе кавычки, - в лице своей мамы. Ну а сейчас, вот. Ты сам видишь. Такая же потерянная, как и десять лет назад. Как-будто и не изменилось ничего.
Тяжело вздохнув девушка сфокусировала свой рассредоточенный взгляд на коте, запустила в шерсть руку. Кец всегда действовал на нее, как успокоительное. Пару раз моргнув, поглядела на Сэнди:
- “Чем ты думал”, - повторила его последнюю фразу. - Я вообще мало себе представляю, что можно подумать, глядя на кого-то вроде меня. Что я влезла в долги? Родилась в несчастливой семье, на бедной планете? Феминистка или хиппи? Все как-то так завертелось, что я уже сама не знаю, какая я. Не помню, какой была раньше.

- Не знаю, Сэнди. У него ведь может уже оказаться другая семья, - об этом Вэл старалась не думать, но почему бы собственно и нет? Рэй - отличным человек, трудолюбивый и любящий детей. Было бы, действительно, странно узнать, что у такого мужчины семейная жизнь так и не сложилась. - И кто знает, насколько к месту я буду в его жизни. Не хотелось бы поломать его очаг еще раз.
Пока Сэнди готовился к прыжку сквозь черную дыру, Валентина переосмыслила последнюю фразу.
- Ну, в смысле, не еще раз. Но, быть косвенно причастной к этому, что ли. Как бы сказать? Я понимаю, что, наверное, послужила точкой отсчета для развода мамы и отца, но что ж это была за семья такая хреновая, что развалилась при исчезновении ребенка? Горе, вроде как, наоборот, должно сплачивать людей?
Множество раз переживая в голове распад собственной семьи, девушка уже давно пришла к выводу, что винить себя в этом не стоит. По истечении времени Валентине, действительно, стало казаться странным такое положение вещей. Возможно, она, будучи ребенком, служила чем-то вроде амортизатора меж матерью и Рэем, но это как-то не складывалось в ту картинку семейной идиллии, которая в голове Вэл сохранилась не смотря ни на что.
Да, мать Валентины была очень тяжелой женщиной. Где бы она сейчас не оказалась, Вэл была уверена, что мама жива, здорова и устроена - это она умела хорошо. Строгая и расчетливая, вряд ли эта женщина была рассчитана на семейное счастье; на хорошую карьеру и славу - да, но не на семью.
- Кстати, хотелось бы узнать, куда мы в итоге направляемся. Мне кажется, ты не делился со мной подобной, довольной животрепещущей для меня информацией.

- Да вроде не виновата. Но ты же, наверное, знаешь, что девушки умеют накрутить трагедию.
И Вэл умела тоже. Сколько бы здравый смысл ей не говорил, что она не при чем, червячок сомнений все равно жил и извивался где-то в уголке мозга. Иначе, как объяснить, что девушка вновь и вновь возвращалась туда, назад на десять лет, и пыталась смоделировать “а что было бы, если бы все было не так”?
Сэнди, конечно, умел задеть за живое. Увидеться с Рэем Валентине сейчас очень бы не помешало. Тем более, что в хорошо удобренную почву, подготовленную господином Дониром, новый знакомый Вэл высыпал семена сомнений - и девушка с новой силой начала взвешивать все “за” и “против” данной встречи.
- Нет, других предложений у меня нет, - Валентина подумала, что даже если и встречаться с отчимом, то для начала неплохо бы поиметь почву под ногами и хотя бы выяснить, где Рэя можно найти. Лететь, сломя голову, на Морриган смысла не было. - Я надеюсь, ты не будешь вешать на меня этот выбор: Икабод или Хеймдаль? Ни там, ни там я никогда не была. Людей - твоих знакомых - также не знаю. Если наш маршрут буду выбирать я - то это будет пальцем в небо. Единственное, было бы неплохо, чтобы твои знакомые были не слишком принципиальны относительно бывших заключенных.
Почти весь полет Вэл размышляла, как преподнести данную новость, потому что рано или поздно пришлось бы вскрывать эти карты: если не на таможенных проверках, то уж по месту новой работы - точно. Могло, конечно, обойти, но девушка предпочла просто быть честной по отношению к человеку, который старается что-то для нее сделать.

Пока Сэнди разбирался с посадкой, Вэл очень внимательно его разглядывала. Мужчина на поверку был совсем не таким, каким его можно было представить на первый взгляд.
Девушке нравилась его политика невмешательства: лишнего человек не спрашивал, и даже не пытался как-то подвести разговор к тому, чтобы что-то узнать.
Мужчина отреагировал спокойно на “невзначай брошенное” Вэл признание, и у девушки отлегло от души.
С другой стороны, такая абсолютная незаинтересованность в столь неприглядных фактах о человеке, для которого пытаешься что-то сделать - выглядела странной. В какой-то момент Валентине даже подумалось, что она - просто груз, который везут из пункта А в пункт Б. Улыбнувшись таким мыслям, она произнесла:
- Не жалеешь, что взялся помогать мне теперь?
В конце концов предрассудки могли оказаться не только у знакомых Сэнди, но и у него самого.
Хотя, они уже какое-то время общались, и молодой человек, скорее всего, уже понял, какого поля Вэл ягода.

- Если хочешь, то потом могу рассказать подробнее, - ответила Вэл той же монетой. - Ну, я тогда пошла наружу.
Посадив кота на плечо, девушка выбралась из “консервной банки”, как она про себя окрестила это судно. Интересно, последует ли капитан совету и пройдет техосмотр? Если нет, то Валентина ему не завидовала. Вообще, жадность мало кого доводила до добра, а в особо запущенных случаях могла стоить жизни.
Девушка не понимала людей, которые ценили вещественное выше морального, хотя это, должно быть, было престранно слышать со стороны заключенной.
К разговору о заключенных, Сэнди, действительно, удивил ее. Мужчина либо был настолько хитер, что мог выпутаться из любой ситуации, либо слишком наивен, чтобы придавать значение мелочам. Хотя, скорее всего, он просто не спешил вешать ярлыки на людей.
Наверное, раньше, если бы Вэл узнала про какого-то своего знакомого, что он отсидел срок, она бы тут же повесила бы на него ярлык. Неосознанно.
Тем ценнее Вэл начинало казаться знакомство с Сэнди, кем бы он ни был и зачем бы судьба не подбросила ей такое знакомство. Авось, действительно жизнь-то наладится.
Приятно было ощущать себя “приземленной” после, пусть и не долгого, но перелета. Наслаждаясь ощущением  устойчивости, Вэл ожидала своего спутника.

Ожидание слегка затянулось, так что Вэл уже успела и побродить, и размяться, и выгулять кота. Когда появился Сэнди, они тут же направились к космопорту.
- Не сказала просто потому, что не ожидала от себя подобного решения, - Валентина почесала голову, удивленно расширив глаза. - А потом как-то все слишком быстро завертелось, что ли. По сути, проблем быть не должно, просто иногда выходят непредвиденные задержки. Не все так сдержанно относятся к подобным новостям, как ты.
Кец бежал рядом с хозяйкой, не желая больше сидеть на руках. После вопроса мужчины, Вэл покосилась на кота, который в этот момент усиленно догонял какую-то букашку.
- А что, думаешь, так его не пустят? Он же душка! Может прикинуться ручной кладью, - Вэл говорила с улыбкой, полушутя. Наверное все хозяева пушистых существ именно так и говорят о своих животных.
Хотя, конечно, девушка понимала, что Икабод - не Пулах, там все должно быть более цивилизованно… Точнее, в разы цивилизованнее. С животным, действительно, могут возникнуть проблемы.
Валентина вздохнула:
- Чем дальше, тем мне перед тобой неудобнее и неудобнее. Животное, документы - сплошные проблемы.

- Ну, раз ты говоришь, что все в порядке, мне нет причин возражать, - Вэл пожала плечами: хозяин - барин.
Подхватив кота под мышку, девушка старалась не потерять Сэнди из виду. Мужчина довольно ловко ориентировался в подобных местах, что могло значить лишь одно: путешествия для него - проза жизни.
Пока же он разбирался с билетами и бронью на животное, Кец, видимо, что-то предчувствуя, начал брыкаться. Валентине пришлось взять его за шкирку: это действие всегда производило на животное эффект обездвиживания, хотя со стороны выглядело довольно кощунственно.
- Да, пойдем быстрее. Мне кажется, он что-то подозревает, - Вэл поспешила в указанном направление, периодически поправляя кота в руке.
Пока над котом производили акт экзекуции, Вэл отыскала взглядом автомат с кофе и налила себе стаканчик:
- Сутра ничего не евши, хоть чем-то заправиться. Хотя, весь кофе в автоматах, который мне приходилось пить - та еще гадость.
Отхлебнув горячее пойло и скорчив рожицу, подтверждающую вышесказанное, Валентина спросила:
- Ну и чем будем заниматься до завтра? - и только после подумала, что Сэнди, в общем-то, не обязан устраивать ее досуг. Но слова были уже произнесены.

Вэл посмотрела вниз, пытаясь охватить взглядом свой образ.
- А что, сильно в глаза бросается? - как-то грустно произнесла девушка. В отличие от многих представительниц слабого пола, Валентина шопинг очень не любила, от слова “совсем”. Не разбиралась она ни в современных трендах, ни в тканях, ни в фасонах. В итоге магазины просто начали ее бесить.
- Если честно, я не сильно разбираюсь, что за одежда пользуется популярностью в этом десятилетии, - не очень хотелось ударять в грязь лицом перед Сэнди, но в данном вопросе Вэл была уж больно большим профаном.
После нескольких неудачных попыток влиться в мир моды и трендов, девушка предпочитала закупаться на скорую руку где-нибудь в секонд-хендах: дешево и сердито.
А вот поесть - это была прекрасная идея. В желудке призывно заурчало при упоминании о еде, что заставило Валентину немного покраснеть.
Хотелось чего-нибудь обильно-мясного, чтобы уж наверняка!
- Ага, пообедать - это прекрасная идея, - улыбнулась Вэл, как бы оправдывая свой желудок. - Если ты здесь бывал, то наверное в курсе, где этим можно заняться?
Проведя рядом с мужчиной уже не мало времени, Валентина потихоньку начала проникаться к нему доверием. Не поверхностным, которое нужно элементарно для заключения, например, сделок по работе. А каким-то более человечным. Однако это не остановило ее от того, чтобы убедиться в наличии замков на дверях их соседствующих спален.

- Ага, - заведение оказалось из разряда небольших и светлых ресторанчиков, для которых определение “кафешка” еще подходило. Народа внутри оказалось не так, чтобы очень много. Быстро расправившись с заказом простенького обеда, ребята выбрали столик возле большого окна и устроились друг против друга.
Все подоконники утопали в зелени, задорно торчавшей из горшочков, так что внутри заведения складывалось ощущение постоянной весны.
- Не разбираюсь и не люблю, - продолжила разговор Валентина. - В юности как-то не срослось у меня с модой, а потом… - девушка задумалась, поглядев в окно. - Слушай, получается я и не была в подобных магазинах с тех пор, как ногу потеряла, - перевела удивленный взгляд на Сэнди; одна бровь взлетела выше другой. - Это было бы забавно: помимо моей обычной растерянности еще и продавцы будут пялиться, - говоря это, Вэл была похожа на маленького ребенка, не желающего что-то делать. Красок картине прибавило и то, что девушка ковыряла вилкой еду, выбирая из нее, видимо, кусочки повкуснее.
Поковыряв в тарелке еще немного, Валентина жалобно спросила:
- А что, так меня не возьмут? Ты же вроде не в модное агентство меня собирался пристроить, а в мастерскую?
Вэл и так ощущала себя немного не в своей тарелке после встречи с Сэнди. Шесть лет, выпавшие из ее жизни, довольно сильно ощущались: в обществе, как это всегда и бывает, появились новые тенденции, а Пулах - не то место, где можно с ними ознакомиться. Если в юности девушка была хотя бы в курсе того, чем увлечена общественность в данный момент времени, пусть и не всегда увлекаясь тем же, то сейчас современное общество с его интересами и пристрастиями было для нее загадкой.

Когда принесли кофе, Вэл, по обыкновению, вылила в чашку все доступные сливки, сровняв тем самым их количество в чашке с количеством воды.
- Нет, почему непривычными? Ну, в плане, очевидно, что я и до твоих слов всегда сама распоряжалась своей жизнь. Только вышло как-то уж совсем гротескно, - девушка пожала плечами.
- Я иногда думаю: что было бы, если? Моя мама всегда хотела отправить меня на юридический, чтобы я сделала яркую карьеру и стала бизнес-леди. Как и она. А я хотела идти в технический, быть механиком, - Вэл улыбнулась. Воспоминания не были приятными, но мысли о родителях всегда оставались теплыми. Даже мысли о матери, какой бы тяжелой женщиной она не была.
- В итоге, после школы, я никуда не поступила. В техникум мать не разрешила, а в юридический я документы так и не подала. Мама, когда узнала - взбеленилась! Но было поздно. Она решила весь грядущий год посвятить переубеждению меня, а я - саморазложению. Мне тогда было так все равно, казалось, что хуже быть не может. Обеспеченная приличная семья, без особых ссор и проблем: что могло пойти не так?
Отпив сладкого напитка, который назвать кофе уже было сложно - по вкусу это больше походило на какао - Валентина задумалась ненадолго, глядя в лишь ей видимую точку.
- Интересно, а мать хоть иногда думала о том, что было бы если? - девушка улыбнулась. - Если бы она не была столь упрямой в вопросах будущего своего ребенка?
Вопрос, конечно, не был адресован Сэнди. Он был из разряда риторических.
Вэл не думала, что когда-либо вновь увидеться с матерью, чтобы у нее появилась возможность это спросить.

Валентина довольно резко выдернула ладонь из-под руки мужчины, одновременно с этим осознавая, что ее собеседник, скорее всего, просто попытался проявить внимание к ее переживаниям. Постаралась как-то скрасить резкость движения, но вряд ли у нее это получилось.
- Извини, - пробормотала смущенно.
Немного помявшись из-за неловкости от сложившейся ситуации, решила просто продолжить:
- Возможно, я буду казаться тебе ребенком, но - нет. Я не хочу писать матери. Как это ни странно, но из всего, что со мной происходило, именно с ее поступками я не могу просто взять и смириться, - Вэл говорила спокойно, но вряд ли проницательного мужчину это обманывало. - И, возможно, это эгоистично, но мне спокойнее, пока она как можно дальше от моей жизни. Даже если отбросить остальное, не уверена, что она переживет новость про тюремное заключение. Позор же.
Вэл допила кофе и еще раз поглядела на море из зелени вокруг них.
- Но я писала отчиму. Он в курсе, что я еще жива…
Закусив губу, девушка некоторое время молчала, изредка моргая.
Потом поглядела на Сэнди - тот, казалось, слушал очень внимательно.
- Ну, из всего, что мне известно про Шарп - это его удивительная и неповторимая флора. До какого-нибудь заповедника, наверное, ехать бессмысленно, но можем попробовать найти парк или что-то такое. Если хочешь.

Парк, даже издалека, показался Валентине прекрасным. Оказавшись внутри, девушка решила, что готова здесь жить. Место было очень умиротворенным и, на удивление, тихим. Похоже, что все посетители испытывали, подобно Вэл, чувство трепета, отчего переговаривались не громко, ходили спокойно и все больше глазели на самые замысловатые растения, которые им когда-либо приходилось видеть.
- А? Нет, - девушка улыбнулась. - Я не получала ответа, потому что не оставляла адреса. - Пожала плечами.
Пройдя еще пару шагов, оказавшись как раз под деревом со странными фиолетовыми листьями, Вэл остановилась и посмотрела на Сэнди:
- Слушай, я предполагаю, как для тебя должно выглядеть мое поведение. Наверное, в следующий раз лучше говорить, что у меня просто нет родителей… Не пойми меня превратно, это очень мило так сопереживать кому-то, но… - Валентине пришлось остановиться, чтобы подобрать слово и вдохнуть немного воздуха. Она потерла пальцами бровь и продолжила. - Я не хочу, чтобы было вот так, - развела руками, как бы показывая себя. - Если бы я достигла чего-то… Чего-то, чем, действительно можно гордиться, без оговорок и каких-то сносок мелким текстом, то я бы с радостью увиделась с родителями, без возражений. Но так, потеряв конечность, отсидев срок - за, действительно, нехороший поступок - и вымазавшись в машинном масле… Так я не хочу.
Валентина побрела дальше, сняв с головы упавший листик и теребя его в руке. Пальцы тут же окрасились в фиолетовый, и девушка бросила лист.
- Вернувшись сейчас я даже не смогу сказать, что готова обеспечить им безбедную старость, потому что я, действительно, не могу. Я просто пытаюсь жить дальше, тюрьма не сделала из меня какого-то крутого авторитета без страха и сомнений.

- Да, прости, - Вэл поджала губы. Монолог, который ей пришлось произнести слегка разозлил ее и распалил. В собеседнике читалось если не осуждение, то уверенность в неправильности и непоследовательности ее действий. Возможно, Валентине это только казалось, но, тем не менее, это сердило.
Как мог человек, который не пережил то, что пережила она, с такой легкостью судить ее выбор?
Вэл пришлось одернуть себя: в конце концов, и она не знает, через что пришлось пройти Сэнди в своей жизни, чтобы считать его недостаточно компетентным в вопросе выбора жизненного пути.
- Нет, просто не нужно с тобой все это обсуждать, - отрезала девушка. - Потому что, какая тебе разница.
Вэл шла дальше, понимая, что слова, брошенные ею, были резкими и не предполагали дальнейшего продолжения разговора. Да и о чем им вообще можно между собой говорить? Сэнди не знает ее, она не знает этого молодого человека. И диалог, состоявшийся между ними, не предавал Вэл никакого желания продолжать знакомство.
Был у девушки небольшой страх, что из-за подобных выкрутасов она может лишиться обещания, которое Сэнди ей дал. Но теперь ей почему-то стало безразлично. Неужели она не справится? Справлялась до этого, справится и теперь: мало ли, даже на том же Шарпе, кому сможет понадобиться ее умения и помощь в случае чего?
И, хотя темы ее прошлого не были для Вэл табу, но черт ее дернул рассказать все это Сэнди?