Раннее утро давило на уши густым равномерным гулом. Эсси всегда казалось, что именно так и звучит тишина, которую их небольшая экспедиция охотно разрывала мириадами мельчайших звуков: хрустом веток и прошлогодней листвы под ногами, дыханием, тихими короткими переговорами. По мнению Ньюта это время было лучшим для подобных затей: обычно никто кроме молодежи не поднимался в такую рань, либо был слишком занят вопросами рутинной поддержки лагеря, чтобы попытаться остановить юных энтузиастов.
Он говорил, что это будет сюрприз, рассказывал о доисторической развалине так гордо, словно это был рождественский подарок в восхитительно яркой, переливающейся обертке с пышным бантом, подарок вывалившийся в реальность со старой, выгоревшей от времени полимерной открытки, которой местный архивариус закладывал свой гроссбух. На деле гигантский остов мертвого корабля на праздничный презент с виду совсем не походил и если и имел что-то нарядное в своем замшелом облике, то только россыпью мелких ядовито-желтых насекомоядных родственников земного вьюнка, да рубиновые мятные ягоды, рассыпавшиеся по лиственному ковру перед провалом стыковочного шлюза. С интересом девочка подметила, что воодушевлены все, кроме негласного, но признанного лидера их группы. Астрид была напряжена, как гончая, взявшая след, Базз уже витал в чудесном мире давным давно утраченных человечеством Улисса (и благополучно забытых населением всей остальной ойкумены в виду полного устаревания) технологий, сама Дипвуд мечтала найти здесь все еще герметичный отсек гидропоники (о том, что они вообще существуют и для чего именно девчонка узнала совсем недавно, но немедля загорелась идеей отыскать один, раз уж на их забытом богом мире завалялся бесхозный космический аппарат). На Ньютона же напала совершенно несвойственная ему беспричинная меланхолия. И нельзя сказать, что это кого-то могло всерьез обеспокоить, потому что Улисс вообще по природе своей не располагал к пристальному вниманию за чужой рефлексией и душевными порывами. Эсси пропустила вперед старших товарищей, незамедлительно скрывшихся в недрах корабля.
Одернув широкий фартук со множеством карманов, девица, предусмотрительно щурясь в темноту, подошла к Ньюту, заглянула в нанесенный флюоресцентной краской прямо на стену отсека план.
- Раз тут есть "мой гербарий", то, может, и выжившие остались? - посетила ее внезапная мысль, разбуженная, вероятно, невинной шуткой о феях, -...и они в литургическом сне! - Эсси задержалась у карты, взволнованно хлопая глазами, и очнулась только тогда, когда парень, уверенный, что она все еще следует за ним, предложил свою помощь в борьбе с проводами.
- Она тебе сейчас нужнее, чем мне, - беззаботно отозвалась на предложение девчонка, искренне про себя надеясь, что ржавчина, обильно покрывающая металлические части обшивки отсеков, герметичность которых иссякла давным давно, не хранит в себе опасных сюрпризов, способных отправить одного не в меру инициативного подростка в горячку на пару недель, а то и дольше. Строго говоря, уже давно стоило перестать даже задумываться о таких мелочах, но для самого малолетнего участника это сначала было очень важным, а потом и вовсе вошло в привычку. В конце концов, время от времени эта маленькая особенность нередко оказывалась весьма полезной. Как правило, когда надо было срочно вспомнить, что ел, пил и где лазил очередной пациент, давящийся насыщенно лиловой (цвет, впрочем, произволен) пеной или демонстрировал иные занятные симптомы, которые не были знакомы ни колониальным медикам, ни их молодым, но способным и любознательным помощникам, вроде самой Дипвуд.
Тихий топоток резвых ног обозначил ее приближение, а скоро и затянувшаяся пауза, сеявшая в прохладном полумраке галерей неприятное напряжение была разорвана:
- Сейчас, например, мы их чисто случайно пробудим от этого литургического сна, представляешь? И они будут как восставшие мертвецы, ведь столько лет уже прошло. Вот жуть-то!

Девочка на пару секунд крепко зажмурилась, заставляя глаза привыкнуть к полумраку и работать усерднее. В принципе, этот трюк был знаком ей давно, но это не мешало ей тихонько завидовать героям одной занятной истории. Или легенды. Когда речь шла о россказнях архивариуса, до конца нельзя было быть уверенным, сказка это или быль. И гласила эта самая присказка, что некий выдающийся ученый занимался с группой добровольцев подводным плаванием с раннего детства и отметил, что участники контрольной группы в процессе взросления приобрели удивительный, доселе считавшийся недоступным человеку навык: они были способны регулировать размер зрачка и форму хрусталика таким образом, чтобы лучше видеть сквозь толщу воды. Дипвуд эта байка не казалась чем-либо запредельным, потому что девчонка была уверена: Астрид освоила этот трюк давным давно и без помощи всяких там ученых, всматриваясь в темноту не хуже кошки. А у самой Эсси, видимо, не хватало то ли таланта, то ли старательности. Ньют за это время успел самую малость развеяться, правда причина оставалась для травницы загадкой: то ли его позабавили ее фантастические и пугающие гипотезы, то ли порадовал прекрасный кусок кабеля. Но ее неуклюжие попытки завести разговор он поддержал, за что и заслужил лучезарнейшую из всего арсенала улыбок девчонки. Улыбка ушла куда-то ему под лопатку и окончательно рассеялась во тьме галереи, не произведя ровно никакого эффекта.
- На одном чё-ё-ём? Нельзя жить на физрастворе, ты что, неграмотный?! - самодовольно заявила Эсси, подловив старшего на очевидной ошибке.
- Во-первых, он не заменяет еду, еду заменяет... - она наморщила лоб, с трудом вспоминая не так давно полученную и не слишком аккуратно утрамбованную в голове информацию, - ...Всякий там сахар. А тут соль. Я помню, пару лет назад в начале весны Арчеры решили, что обойдутся без еды, просто будут поменьше двигаться и растворять для себя в кипятке эти... Соли. Ну вот как раз к первому цветению они двигаться и перестали совсем, - бесхитростно напомнила эту печальную, но несомненно невероятно поучительную историю девочка, благополучно забыв про свой второй аргумент, в виду совершенно прозаических причин: пришло время дурачиться.
- Ха, и как же они вылезут из криокамер? У них ноги подломятся и они все рухнут, как поваленные деревья. Будут выть и стонать себе на полу. Только и собирай кости потом! - авторитетно заявила она, довольно бездарно подыгрывая Хелстону. Все сценарии подобных сценок были им хорошо знакомы и представляли собой некий ритуал для разрядки, который был недоступен с пассивным занудой Баззом или жесткой и прямолинейной, как рельса, Астрид. Последняя, кстати, и без того, то и дело норовила показать всему миру, кто здесь по-настоящему крут без всякой глупой возни с недомерками. Увы, кульминации и развязке этого шуточного действа было не суждено свершиться: деловитый цокот когтей кого-то весьма крепкого. Присутствие существа не стало для детей сюрпризом, в конце концов, что вообще может им считаться после добрых 14 лет знакомства с этой негостеприимной планетой? Эсси затихла и застыла на месте, боясь побеспокоить затхлый воздух даже резким взмахом ресниц. Она хорошо знала, что в таких ситуациях лучшее, что она может сделать - не мешать Ньюту делать свое дело и почивать на лаврах Главного Крутого Парня. Но мохнатая лапа машинального беспокойства уже по-хозяйски шарила где-то в недрах грудной клетки девчонки.
- Надеюсь. А может, и совсем не стоит, - сделала жалкую попытку предостеречь Эсси, слишком занятая мыслью о том, что не готова поменять одного Ньюта здесь даже на сто тысяч миллионов отсеков гидропоники, - и если так, то очень вычурный какой-то сквозняк, - одними губами закончила она фразу.