Горький опыт подсказывал, что восторг Нии от чудес вселенской ботанической науки окупался очень недешево и неприятно. Несколько лет назад (подумать только, это уже словно другая эпоха, совершенно другая жизнь!) визит в Ловудский ботанический сад на Шарпе повернулся для нее потерей всех кредиток и длительным безденежным путешествием обратно домой, на Землю. Хотя судьба занесла ее на Ингви совсем не из интереса к растительности, все же не прогуляться среди местного буйства природы, пусть и не совсем дикой, она не смогла. Тем более, что в местном космопорту подходящих кораблей пока что не было.
Порой Ние начинало казаться, что неудачи ее просто преследуют. На стации, что вертелась вокруг Скади, в последнее время никакой возможности вылететь за пределы системы, если у тебя нет собственного корабля, не было. А у них с компаньонкой его пока что не было. Так что мисс Вонг, то есть, простите, мисс Барто, напросилась на судно, летящее на Ингви за продовольствием, в надежде, что хоть на этой более цивилизованной планете удастся словить попутку.
Но сказочная Ингви оказалась не такой уж популярной среди космотуристов в это время года, космпорот стоял фактически пустым, если не считать официальных рейсов, пользоваться которым Ниа не горела желанием во избежание неприятных ситуаций с документами, и поставщиков продовольствия на другие планеты системы. С Ирвином она, естественно, опасалась связываться. Хотя бы потому, что если ее все еще разыскивали, то за братом почти наверняка была установлена слежка. А ведь она мог бы ей помочь с транспортом.
В общем, два дня она проскучала в небольшом гостиничном номере, сменяя четыре стены на прогулочные выходы на территорию порта в поисках новоприбывших кораблей, да походы по местным барам, где могли бы проводить время члены команды этих самых кораблей. Разочаровавшись наконец в своей методике, Ниа решила немножко отдохнуть, при чем именно так, как она это понимала – не среди каменных стен города, а на природе.
Такая вот предыстория и привела ее в этот, с позволения сказать, лабиринт. Лесопосадка, в которую она забрела, состояла из слегка диковинных на вид то ли деревьев, то ли кустов, с тонкими длинными листьями, к тому же острыми на краях, о чем неосторожная мисс Барто убедилась на собственном пальце. На некоторых участках деревье-кусты росли почти свободно, на других на столько близко друг от друга, что между ними невозможно было пройти, не коснувшись острющих листиков. Кроме того, расположение растений намекало, что оно явно было спланировано человеком, восхищающимся абстрактным искусством. Наверняка с высоты птичьего полета это выглядело прекрасно, но человеку, попавшему внутрь лабиринта, было немного сложно разобраться в непредсказуемом пересечении и тропинок. А ведь с первого взгляда это место казалось обычным лесом.
Когда Ниа наконец-то призналась себе, что заблудилась, и пожалела, что не прихватила клубок ниток, она вдруг услышала откуда-то справа громкий крик. Неужели кто-то пришел ее искать? Но ведь никто даже не знал, кто она такая и что она собиралась тут гулять. А может это владельцы посадки заметили чужачку и решили ее вывести?
- Эгегей! – заорала в ответ женщина и бросилась в ту сторону, откуда кричали раньше. Слух не подвел ее, и еще издалека она заметила двух женщин. – Как хорошо, что вы меня нашли! - улыбнулась она, подойдя к ним достаточно близко для того, чтобы ее улыбку могли рассмотреть.

Отредактировано Nia Wong (2014-04-09 23:53:24)

- Приятно познакомиться, Ния,- дружелюбно отозвалась миссис Морриган.
Обстоятельства знакомства, правда, не самые лучше из всех, что можно было бы предположить. Но и не худшие. Все ведь живы-здоровы, никто не сломал ногу во время блужданий по этому странному лесу, никому не прилетело увесистым яблоком по голове. Яблоками тут и вовсе не пахло.
"И почему я только не удивилась?"
- Надо будет в следующий раз не полениться и нанять путного провожатого, - высказала свое мнение Ифигения.
Практика уже показала, что картам обычным, "классическим" доверять нельзя, ибо составители имеют свойство ошибаться, выпивать лишнего перед работать или просто обладают неприлично большой фантазией для своей должности, что в купе с хроническим отсутствием совести и выливается во многочасовые бесцельные хождения по пересеченной местности. Так же и без ног остаться недолго.
Вероятно, с создателями гаджетов, призванных облегчить жизнь путников, была та же беда. Даже не верилось. Неужто Клеопатра и Ифигения Морриган так и не смогут найти нормаьный способ передвигаться по незнакомым местам, не вляпываясь периодически в неприятности и не теряясь? Разнообразие, конечно, и здорово помогает почувствовать себя лет этак на *надцать моложе, но все-таки хотелось увидеть хоть какую-то положительную динамику.
- О, спасибо за предупреждение, - услышать предупреждение, Иф тут же передумала отпускать на землю Брута, пока они не отойдут подальше от опасных растений. - Вы не поранились? Кажется, у меня с собой были бинты и обеззараживающее средство.
В женской сумочке, как обычно, чего только не водилось.
- Никогда не представляла себя в роли первопроходца, - вздохнула Ифигения.  - С такими темпами скоро можно будет самостоятельно собственные карты сочинять. Что будем делать? Снова кого-то звать или выберем направление и целенаправленно отправимся куда-нибудь в одну сторону?
Второй вариант выглядел вполне ничего. Когда-то же эти дикие угодья должны закончиться.

Ниа вежливо кивнула в подтверждение того, что ей взаимно приятно. Ей смутно казалось, что этих женщин она где-то или видела, или хотя бы слышала их имена. Но желания глубоко копаться в своей и так слегка травмированной памяти не было, поэтому вопрос опознания новых знакомых решительно отошел на другой план. Главное, чтобы они не опознали ее.
Какой парадокс. А ведь еще полгода назад она тайно мечтала, что воспитанные и образованные люди будут узнавать ее в любом уголке вселенной, и сильно обижалась, когда ее имя и фамилия никому ничего не говорили. Что ж, времена меняются.
- Нет-нет, со мной все в порядке, - ответила она Ифигении, все еще держащей на руках кота, которого, кстати говоря, ей не представили.
Свою пораненную руку мисс Вонг, то есть, простите, Барто, спрятала за спину, словно маленькая провинившаяся девочка. Не хватало еще заставлять почтенную даму возиться с бинтами из-за какого-то жалкого пореза на пальце!
Идея Клеопатры звучала вполне здраво, если только она или ее подруга ориентировались в звездном небе Ингви. Ведь сама Ниа понятия не имела о том, которая из звезд могла бы стать ориентиром. Кроме центральной звезды системы, естественно. Но в данный момент местное солнце уже село.
Когда они добрались до беседки, та оказалась на удивление обычной и даже построенной по всем правилам классической садовой архитектуры. У Нии вообще сложилось впечатление, что беседка была слегка не от мира сего, потому что не совсем вписывалась в вычурную архитектуру лесо-парко-сада.
- Ну, по крайней мере, мы сможем посидеть и отдохнуть, - предложила она, чувствуя легкое разочарование от того, что в альтанке не нашлось даже кусочка миндального печенья с надписью "Съешь меня".
Все же женщина решила обойти вокруг строения, как будто с другой стороны оно могло выглядеть как-то по-другому. Как и следовало ожидать, беседка был одинаково прекрасна в своей симметричности со всех сторон.
- А вы случайно не знаете, для чего предназначена эта посадка? – поинтересовалась она у коллег по несчастью. – Может, это какой-то местный вид развлечения – блуждать среди этих кустов?

- Мы совмещаем приятное с полезным, - с готовностью пояснила миссис Морриган. - Путешествовать оказалось даже интереснее, чем мы думали.
"Хотя бы потому, что на каждом шагу случаются непредвиденные обстоятельства".
Но озвучивать мысль вслух женщина не стала. Не потому, что она не доверяла случайно встреченной девушке, не потому, что повод путешествовать у них был весьма спорный с точки зрения здравого рассудка - все-таки поиск молодильных яблок на старости лет никак не вписывался в список ожидаемых от обеих миссис Морриган занятий. Но они с воодушевлением принялись вляпываться в приключения, и остановить их было весьма проблематично.
Просто мисс Барто могла очень долго плутать в здешних лесах, устать или запаниковать. Не стоит лишний раз вываливать свои проблемы. Зайдет разговор - расскажут.
К тому же все внимание Ифигении переключилось на странную схему-надпись. Она никак не могла взять в толк, что же тут начертано, какая от этого может быть польза и где тот человек, который эту надпись начертил. Должен же был появиться такой. Женщина даже огляделась по сторонам для верности - а вдруг кто-то, ехидно сверкая глазками, наблюдает за ними из-за кустов? Вот тогда этот маньяк-любитель дурных шуток точно получит тяжелой сумочкой по голове! Или котом. Кот тяжелее будет.
Но маньяка не оказалось, а надпись оставалась неразгаданной.
- А вы разбираетесь в других языках? - живо поинтересовалась Иф у новой знакомой. - Замечательное свойство для путешественника! Иной раз так не хватает переводчика под рукой.
А ведь было бы действительно неплохо. Проблемы с техникой и картами уже возникали ранее, а вот с языками... нет, не особо, пожалуй, но ко всему надо быть готовым.
- Милая моя, все хорошо? - проигнорировав сведения о беседке, всполошилась Ифигения. - Как-то вы устало выглядите... Лео, не помнишь, куда я дела тот бодрящий чай?

– О, совсем немного, - соврала Ниа, потому что рассказывать новым знакомым о своем лингвистическом прошлом пока что не собиралась. – Но в основном эти языки уже много столетий как мертвые. – Задумавшись на секунду о том, что вопрос был не спроста, она соврала во второй раз. – Но и в современных диалектах немного разбираюсь. Правда в эпоху повсеместного распространения микслиша это не так уж важно...
Она устало оперлась рукой о стенку беседки. Почему же она себя так отвратно чувствует? В ушах шумит, перед глазами темные сполохи, ноги подкашиваются, во всем теле тяжесть. Странные симптомы. Вроде обычного гриппа. Но кроме всего прочего палец, уколотый листиком, время от времени неприятно пульсирует.
Клеопатра тем временем принялась с энтузиазмом осматривать окружающую обстановку, наверняка в поисках той самой таинственной кнопки, в существовании которой Ниа все больше и больше сомневалась. Она теперь почти была уверена, что странная вязь – никакой не язык, а просто причудливый узор, а ей из-за плохого самочувствия что-то не то привиделось.
- Спасибо, - поблагодарила женщина, когда термос оказался у нее в руках.
Она хорошо разбиралась в разных сортах чая, но тот аромат, который донесся из пластиковой закручивающейся крышки-кружки, был ей незнаком. Правда, она уловила какие-то давно слышанные нотки. То ли жасмин, то ли кедр, а может, красная смородина. Да, где-то она определенно уже слышала этот запах.
Но распробовать незнакомый интригующий напиток Ниа не успела. Минутная бодрость, навеянная ароматом загадочного чая, схлынула, словно приливная волна с песчаного берега. В глазах совсем потемнело, ноги окончательно подкосились, и чашка, и термос выпали из ослабевших пальцев, расплескивая содержимое. Женщина успела только охнуть и повалилась на землю.

К счастью, подмога все-таки пришла, приключения (вернее, одна их часть) подошли к концу. Что ни говори, встретить хоть кого-то из местных в здешних зарослях - удача для заплутавших путников с другой планеты. Да и оказать квалифицированную помощь новой знакомой обе миссис Морриган вряд ли смогли бы. Иф не особо вдавалась в подробности, но, похоже, на состояние здоровье так отрицательно повлияли местные растения - а про растения и их воздействие на человека она знала явно недостаточно.
Из зеленого лабиринта женщины и кот выбирались в сопровождении. Просто удивительно, что кто-то мог спокойно ориентироваться на подобной местности. Дивное дело - привычка. Ифигения нянчила на руках кота, уже позабывшего про то, что его чуть не придавили, и теперь урчавшего от удовольствия как старая трансформаторная будка. Девушка, уже пришедшая в себя, то и дело извинялась. В итоге Ифигения не выдержала и вручила ей кулек с конфетами - пусть пожует. Сахар полезен организму после падения, заодно и займется чем-нибудь кроме.
За пределами зеленой посадки планета выглядела совсем иначе. Сразу откуда-то возник энтузиазм идти дальше на поиски автора книги. Хотя лучше всего было бы отдохнуть - среди ночи поиски рисковали обернуться еще несколькими часами пустого блуждания по буеракам. Даже с картой.
- Ну, деточка, сначала дела, а потом уже полеты, - примирительно проговорила Ифигения, которая была в принципе не против попутчиков, но не считала, что стоит срываться с планеты прямо сейчас. - Всяко ж не зря сюда прибыли... Лео, что там у нас с картой?