Зигги уже привычно запрыгнула в кресло второго пилота. Забрасывать ноги на приборную панель она все еще не решалась - даже когда Джона поблизости не было - но в целом обжилась на "Мей Мей" настолько хорошо, что иногда ей казалось, что она провела тут не жалкие девять дней, а половину жизни минимум.
Перепрограммировнный ремонтник больше не таскался за ней следом, так что теперь Зигги преимущественно развлекалась пособием по программированию. Это был как учебник - но только по-настоящему полезный, и поэтому она не волынила, как в настоящей школе, а действительно внимательно читала его. Потому что - кто знает? - сегодня ей дают пособие, завтра, может, поручат что-то попрограммировать, а послезавтра, вполне возможно, дадут порулить космолетом.
О том, как она провалилась под лед, Зигги успела благополучно подзабыть. От того случая у нее даже насморка не осталось, и уже на следующий день она опять была легкомысленна и весела. Хотя то, что совершенно все вокруг может ее убить, в голове у девушки все же задержалось - пусть даже, кроме льда, ничего больше своего скрытого коварства не выявляло.
Словом, все вернулось на круги своя. Их опять было трое, они летели куда-то по Джоновым делам, космолет был забит вкусной и свежей едой, а они летели на планету, где Зигги никогда не случалось раньше бывать.
Звучало как приключение - пусть Джон и говорил, что эта чисто деловая поездка будет скучной.
Зигги еще раз посмотрела на приборную панель, но вместо ног протянула туда руку, взяла свое пособие и раскыла на середине. Пристегиваться на этот раз она не стала - и так постоянно путалась в ремнях безопасности без всякой на то надобности.

Когда исполнительного директора "Драйв моторз" спрашивают на пресс-конференциях о пропускной возможности драйв-сети, он всегда молчит и снисходительно улыбается. У всех складывается впечатление, что драйвер-сеть - самая надежная система в мире.
Это не так.
На самом деле исполнительный директор в такие моменты думает о компенсациях пострадавшим от неполадок в работе сети. Компенсации эти огромны, потому что пострадавших довольно много. Но репутация корпорации остается непогрешимой - и она куда дороже денег.

Вполне вероятно, что список космолетов в списке компенсаций станет длиннее еще на один пункт. Потому что челнок "Мей Мей" вышел вовсе не в той точке вселенной, в которой должен был. В секунду перехода нагрузка на системы были слишком велики, обработать и провести через службы код правильной системы программа не успела. И потому в последний момент подставила в поле прибытия случайный сгенерированный код. Вероятность такого бага в системе составляет 1 к 1000000. Так что в каком-то смысле "Мей Мей" был удивительно удачливым транспортным средством.

Выбросило его из "дикой" черной дыры. В системе, которую лихорадочно пытались опознать датчики корабля - но пока что не могли. Навигационные программы сбились и, перегружаясь, радовали присутствующих мерными строками бегущего по экранам кода.
Первой заработала связь: челнок перехватил сигнал о бедствии, тянувшийся с окраины системы. Сигналу был уже месяц и три дня, и за это время никто не откликнулся на него.

Из кресла Зигги не выбросило только благодаря ремням безопасности. Но благодарить за это Ниобу она не спешила - не то, чтобы Зигги совсем не была признательна за заботу. Просто теперь было не до того.
Ведь, кажется, у них что-то пошло не так. И, судя по ругани Джона, казалось так не одной Зигги.
- Ой, - сказала она, даже привстав в кресле, чтобы получше рассмотреть неизвестную и совсем пустую систему. - А зачем мы здесь? Мы что, ввели неправильные координаты?
О том, что ошибиться могла система, Зигги даже не думала. Все ведь знают, что Драйвер-моторз заботится о своих портах, там не бывает ни человеческих, ни системных ошибок, и потому это - самый безопасный способ путешествий. В отличие от тех же незакольцованных черных дыр. Ну, как та, из которой их только что выплюнуло.
Необжитая система выглядела одинокой и чуть жутковатой. Настолько, что хотелось предложить Ниобе с Джоном тут же вернуться в лоно цивилизации, даже несмотря на то, что прыгать придется через обычную черную дыру, а не драйвер-порт.
Но… Она же обещала быть храброй. Судя по всему, время как раз пришло.
Заработал сканер, засекший источник сигнала. Это был космолет, называвшийся "Ловец звезд". Определять его тип и принадлежность бортовой компьютер собрался следующие четыре часа, и Зигги поспешно отменила поиск.
В благодарность сканер специфицировал местонахождение космолета - большой астероид на краю системы.
- Это даже не планета, астероид, - отметила она. - Могли и умереть. Тогда мы только время потеряем.

Скафандры были исправны. Молодая женщина быстро, но внимательно осмотрела их сверху до низу. Ее не удивила святая уверенность Зигги в услуги «Драйвер моторз». Понимание, что все не так просто и радужно, приходит только с неприятным опытом.
- Сбои случаются в любых системах, - философски заметила Виейра, проверив и тот скафандр, который осматривала ее помощница. – Корпорация просто хочет, чтобы люди им верили, поэтому старательно поддерживает репутацию. Нам еще повезло.
Ниоба посмотрела на вошедшего Джона, вскинув бровями. 
- Даже так? – воодушевления в ее голосе не было, скорее сдержанное любопытство. – Что ж, будем надеяться, что ребята угодили сюда по той же причине, что и мы, а застряли только потому, что не проверили своевременно двигатели.
Чисто интуитивно Ниоба не исключала наличия какой-нибудь опасности, но вовсе не хотела специально нагнетать обстановку. Просто, как всегда, говорила то, что думала. Когда Зигги озвучила мысль, схожую с ее собственной, Виейра чуть помедлила прежде, чем дать ответ, и все-таки успела опередить Гримшоу.
- Вероятность ловушки невелика. Бандитам тут ловить нечего. Разве что на одном их двух кораблей сидят особые умельцы, которые могут каким-то хитрым образом влиять на драйвер-сеть, но в таком случае улов у них хиловат, - Ниоба усмехнулась. – Про свои невинные сексуальные развлечения расскажешь потом, малышка.
Повернувшись к капитану челнока, Виейра тихо спросила, решив на всякий случай уточнить:
- Один пойдешь? Может, вдвоем? – пусть бы Джон назвал ее перестраховщицей, но она все же не горела желанием вот так запросто отпускать его одного. Только теперь Ниоба обратила внимание на эмоции юной искательницы приключений.
- Да ты у нас, оказывается, трусишка, Зигги… - обернулась. Тут-то и пришлось ловить девчонку буквально за руки. – Так, шустрик, притормози. Ты точно остаешься тут. По крайней мере, пока.

- И вовсе я не трусишка. Просто осторожная, - пробормотала Зигги, когда Джон ушел.
Снимать скафандр она не спешила. В нем было почему-то спокойнее. Как будто это был еще один слой защиты - на случай, если "Мей Мей" окажется недостаточно, а Джон не успеет вернуться, чтобы спасти ее.
- А тебя раньше забрасывало вот так, Ниоба? - спросила она, чтобы отвлечься от внутреннего подсчета времени.
"Его нет минуту, две, три… Он сам сказал, что там может быть опасно. Четыре, пять..."
- Это как кнопка "Мне повезет" в поисковике. Только без везения, судя по всему.
Наконец-то. Джон сказал что-то определенное. Выживших, говорил он, не было, зато был бортовой компьютер. В Зигги наконец-то проснулся живой интерес. Еще бы, всегда можно было попытаться что-то оттуда вытащить.
- Идем! - ответила она за обеих и, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, поторопила Ниобу. - Давай же. Бояться нечего - выживших ведь совсем не осталось!
Ходить в скафандре было непривычно, но забавно. Это так увлекало ее, что Зигги не испугали ни обгоревшие обломки вдалеке, ни неподвижные дроиды, больше похожие на выставленные в музее современные скульптуры.
Около звездолета - но борту она разобрала название "Ловец звезд" - она тоже поймала сообщение от компьютера.
- Ого. А кому он передает сигнал? И почему "обратно"? Джон?
Последний вопрос она задала уже взойдя на борт. Космолет был намного более тесным, чем "Мей Мей".
- На нем или летали агорафобы, или летали в одиночку. А куда ушли люди отсюда? Я видела следы снаружи.

Когда все трое оказались на борту, компьютер на миг оторвался от повторения сигнала. Он сообщил пришельцам, что на борту обнаружена жизнь в количестве трех душ, закрыл шлюз и закачал в помещение воздуха, указав, что при ручном открытии шлюза всем пассажирам придется снова надеть скафандры.
Внутри лежали личные вещи пилота. Это было небольшой одноместный космолет - их обычно называли “скаутскими”, так как именно на таких и исследовали окраины космоса.
Судя по всему, все системы корабля были в норме. Трюмы были пусты - геологические дроиды, хранившиеся там, расползлись по астероиду. Количество исследовательских зондов на борту соответствовало цифре “0”. При этом результатов сканирования не было - сигнал, если верить компьютеру, находился слишком глубоко и не достигал радара космолета.
На экране высветилось окно доступа к управлению кораблем - требовалось ввести пароль.
- Возвращаюсь к выполнению последнего задания, - сообщил компьютер. - Передаю ответ на последнее полученное сообщение. Сигнал передан, подтверждение о получении не получено. Передаю сигнал повторно.

Просить себя дважды Зигги не заставила. Взломать компьютер сразу, правда, не удалось. Зато она обнаружила кое-что интересно.
- Это не бортовой компьютер, - сообщила Зигги. - Это ИИ. Защиту на таком ломать трудно, но, может, удастся его разговорить. А дроиды - разряжены, у нас в шахтах таких же использовали. Их надо будет перезарядить, иначе не поедут, как их не гоняй да не уговаривай.
Увидев, что Джон собирается уходить, Зигги поспешно натянула шлем. Но тут же сняла его, поняв, что ее опять с собой не берут.
Да и к тому же, в шлеме изобразить настолько правдоподобное сомнение она бы все равно не смогла.
- Десантный нож - клевый. Но насчет того, что ты - не то, что они, дебилы, я бы не спешила. Ну серьезно, подумай - ты что, думаешь, что эти трое сидят где-то на пикнике и ждут гостей? Кстати, если это так,  - быстро добавила она, - то сразу же беги прочь. Вдруг это планета зомби? Такая игра тоже есть.
О том, что и порно такое есть, Зигги на этот раз умолчала. Прошлый раз научил ее тому, что не у всех, очевидно, среди учебных курсов был краткий курс асессоров, на котором чему только не учили - и видам порно в том числе.
- Кому вообще нужно было садиться на этом долбанутом кирпиче?
"Определение астероида как кирпич неправильно" - сообщили белесые буквы, появившиеся поверх окна с паролем на экране.
- Все равно берегись зомби! - напомнила Зигги Джону прежде, чем прикипеть к новой игрушке. - ИИ зовут Тлалок. Я расскажу, если мне что-то удастся вытащить из него.

За космолетом располагалась небольшая металлическая площадка гравитационного лифта. Очевидно, космолет приземлился на астероид уже позднее, сначала же человек - или люди - были тут одни.
Астероид - пустынный, темный - выглядел красиво и тревожно. Из земли вырывались острые пики сказ, похожие на антрацитовые иглы или бивни. Солнце падало на ощетинившиеся скалы  под углом, отбрасывая на поверхность волны теней.
И было еще кое-что.
Почти все пространство впереди - сколько видел глаз - покрывали идеально круглые провалы-колодцы диаметром метров в двадцать. Больше всего они походили на норы. Их было ровно пятнадцать, и любой, кто имел дело со скаутскими кораблями, знал, что именно пятнадцать зондов для пробы грунта размещают на кораблях. Очевидно, порода была более хрупкой, чем казалась, и не выдержала удара зондов.
На краю самого первого из провалов - именно тут обрывались все три цепочки следов - скафандры воспроизвели гудение от радиомаячка. Сигнал был слишком слабым, чтобы достичь космолета, но поверхности провала достигал, хотя и работал с перебоями. Судя по качеству сигнала, маячок находился на глубине примерно пять с половиной метров.
На краю провала был закреплен прочный трос. Но больше никаких следов людей видно не было.

На этот раз Ниоба осталась на месте. Она и не собиралась спускаться. Если что-то пойдет не так, кто-то должен будет вытянуть Гримшоу наверх. Двоим в яме делать нечего.
- Есть, сэр, - ответила молодая женщина, улыбаясь. Она поплотнее закрепила трос и достала свой фонарик, чтобы подсвечивать Джону и сверху.
- Да ладно?... Разыгрываешь? – известие наемника порядком озадачивало. – Хм. Все страньше и страньше, все чудесатее и чудесатее. Эй, Алиса, а Белого кролика там нет?
Ниоба и не думала издеваться, но творящееся не укладывалось в голову. У нее мелькнула мысль о том, что астероид мог быть искусственным, но это было чем-то из области научной фантастики – еще похлеще зомби, о которых так серьезно говорила Зигги.
- Так. Зигги, прием, - Виейра вовремя вспомнила, что обещала девушке не пропадать. – У нас все в порядке. Нашли кое-что интересное. Ну, да ты слышишь… Что у тебя?
Ниба заглянула в провал.
- Есть там еще что-нибудь? – спросила она, одновременно обдумывая, как лучше всего поступить с телом.

- Неа, но я разберусь. Стрелять, все же, не ракеты строить, - пожала плечами Зигги.
Пока Ниобы не было, а Джон был внизу, ей снова стало жутковато. Так что она снова было хотела предложить остальным валить поскорее из этого странного места - несмотря ни на миленького Тлалока, которого она всерьез рассчитывала, упросив Джона, перенести на "Мей Мей", ни на то, что все вокруг получалось все более и более интересным, ни на то, что первый встреченный ими труп, умер, если верить Джону, по вполне естественной причине.
Но стоило Ниобе вернуться, как от этих переживаний не осталось и следа. Если что-то и тревожило Зигги теперь, то это то, что им все еще предстоит толкаться на поверхности - и ничего интересного в этом пока что не было.
- Джон, и говори все, что видишь. Вдруг ИИ что-то узнает. Мало ли, всякое бывает.
Она взяла у Ниобы револьвер. В скафандре тот казался почти невесомым, хотя выглядел довольно тяжелым.
- Просто берешь, целишься и стреляешь, да? - уточнила она и для верности прицелилась, картинно прикрыв один глаз, в стоящего вдалеке дроида. - Как-то так? На первый взгляд довольно легко. А ты думаешь, нам правда придется стрелять? - понизив голос, хотя даже так ее все равно было прекрасно слышно, спросила Зигги.

Зигги слегка обиделась. Ей и в голову не пришло бы баловаться с револьвером. Разве что немного поиграться, разобраться, как он работает и умеет ли она метко стрелять. Но виду, что ей неприятны сомнения Джона, она не подала и, посмотрев на него в последний раз, послушно протянула револьвер Ниобе.
Она думала, что ждать будет скучно, но на деле с нетерпением ловила каждое новое слово. Это была как древняя мад-игра, только вот все, что озвучивал Джон, существовало на самом деле - где-то там, внизу, под землей.
- Насекомые? Ниоба, разве так может быть? Под землей может быть жизнь?
Еще больше у Зигги загорелись глаза, когда она услышала о странном устройстве. Совсем трудно было устоять на месте, когда появились роботы-пауки.
- Наверное, не делай резких движений, - посоветовала она первое, что пришло в голову. - А лучше беги оттуда. А лучше стой на месте и мы тебя спасем.
Зигги умоляюще посмотрела на Ниобу:
- Мы ведь его спасем? Ну, то есть спустимся вниз?
Тлалок, записывавший все, что говорил Джон, ничего нового не сообщил. Никакой информации, хотя бы частично пересекавшейся со всем этим, у него не было.
Осознание того, что она стоит над полном непонятных роботов мире, отделяемая от него не самой прочной породой, пугало и тревожило настолько, что Зигги действительно предпочла бы оказаться с этим миром лицо к лицу, чем слушать о нем и ждать, когда он появится на поверхности. Где-то совсем рядом с ними. В самый неожиданный момент.
Она быстро оглянулась. Все было тихо.
Пока что.
- Давай спустимся вниз!