Пока Зигги уламывала ИИ, Ниоба стояла неподвижно. Могло показаться, что она просто уставилась вглубь провала и ждет. Но молодая женщина думала, как поступить. Если бы они с девчонкой находились внизу, то могли бы слышать выстрелы, но на поверхности астероида был обыкновенный вакуум. Тихо. Ниоба выключила фонарик, но не увидела на дне проблесков света. Пауков, о которых говорил Гримшоу, тоже не было. Словно тамошний воздух вызвал у него галлюцинации. От таких мыслей почему-то становилось еще страшнее, но потом Ниоба напомнила себе, что Джон не снимал шлема. По крайней мере, в начале…
- Ну что, Зигги? – спросила Виейра без особой надежды. По лицу девчонки было видно, что переговоры прошли безрезультатно. – Чертова консервная банка.
В то, что Гримшоу мог отдать приказ покинуть астероид Ниоба верила. Это была нормальная военная практика. Однако она предпочла бы услышать эти слова от самого капитана, а не от искусственного интеллекта, неизвестно на что запрограммированного.
- Пойдем, - наконец, вымолвила Ниоба после раздумий. – Джон выбирался невредимым и из более страшных передряг. Он справится, - на самом деле она знала наверняка, что ни с чем подобным ее бывший ни разу еще не сталкивался, но нужно было подбодрить Зигги.
Развернувшись, Ниоба решительно потянула девчонку за собой. Она понятия не имела, куда им теперь лететь. От злости сводило скулы.
- Покинем астероид и повисим пока вне зоны видимости, - пояснила молодая женщина. – Час-два. Думаю, этого времени Джону хватит.
Ниоба говорила уверенно, словно лучше Тлалока знала, что происходить в провале. Просто женщине очень хотелось верить, что по возвращении на Шарп ей не придется объяснять Джеку, что, внезапно появившийся в его жизни, отец больше никогда к нему не вернется.
На челноке было спокойно. Выбравшись из скафандра, Ниоба заняла место Гримшоу. Она давно не пилотировала ничего серьезнее аэрокара, но, осмотревшись, вспомнила, что к чему, и «Мэй Мэй» оторвалась от пустынной поверхности астероида.

Отредактировано Nioba Vieira (2014-08-27 22:51:27)

Выбора у Джона особо не было - пауки подгоняли его, и приходилось идти за огоньком. Правый проход закончился тупиком, но огонек подлетел к нему и исчез в маленькой щелке в стене. Стена поднялась вверх, открывая проход. Он вел вниз, спуск был довольно резким, но без ступенек. Пауки ползли следом, цокая лапками. Дальше Джону встретилась еще одна такая же дверь, которую снова открыл огонек.
Джон оказался в коридоре. Не пещере, а именно коридоре. Он был обшит металлом, не тронутым временем и влагой, от шагов вдаль летело гулкое эхо. Здесь, по эту сторону двери, встроенная в скафандр рация поймала сообщение на короткой волне и включила Джону трансляцию. Закольцованная запись практически полностью состояла из крика, который Джон слышал раньше. В крике можно было различить слова - и эти слова Джон тоже знал. Он уже слышал их, но тогда, в исполнении безэмоционального Тлалока, они звучали куда менее страшно. Каждый виток бесконечного сообщения завершался механическим "Отчет о получении не принят, повторная передача данных".
Коридор тянулся и тянулся, иногда резко сворачивая, пока не уткнулся в развилку. Судя по показаниям приборов, пойманное рацией сообщение транслировалось из левого ответвления. Оттуда же виднелось знакомое зеленоватое свечение.

"Мей-Мей" все еще была достаточно близко к астероиду, чтобы простое приближение изображения на панели обзора показало экипажу, как скаутский корабль на покинутой поверхности пришел в движение. Глянцевые створки боковой обшивки медленно разошлись в стороны и вверх, как крылья приготовившегося ко взлету майского жука, под ними наблюдалось какое-то движение. Одновременно с этим отозвался бортовой компьютер "Мей-мей", выбросив на головные экраны плашку экстренного предупреждения со вложенной информацией: "На основании данных о ТХ корабля "Ловец звезд" сделано 98% аналитическое заключение, что указанный корабль готовится провести залп ближнего огня по "Мей-Мей". Рекомендуется срочно вывести двигатели в режим форсажа. По расчетным данным, при максимальном ускорении у "Мей-Мей" есть 5,4% вероятность избежать летальных для экипажа повреждений обшивки".
Тлалок, если и объяснил как-либо свои действия, остался неуслышанным из-за отключенной внешней связи.

Нервы и без того были на пределе, а тут еще девчонка вздумала капать на мозги. Лучше бы она ревела и ныла, тогда на ее истерику, по крайней мере, можно было бы не обращать внимания. Но Зигги задавала вопросы, от которых становилось тошно. Выровняв челнок, Ниоба замедлила его движение и глубоко вздохнула, считая до десяти. Прошло всего несколько секунд, а ей показалась, что пролетели столетия.
- То есть ты считаешь, что все знаешь и умеешь? – произнесла Виейра с жаром, но в ее голосе было вполовину меньше той ярости, которая могла бы обрушиться на Зигги минутой раньше. – Мастер на все руки, да?
В действительности Ниоба злилась не на подопечную Джона, а на ситуацию в целом и, главное, на себя. Если бы она не поддержала энтузиазм наемника, глядишь, все было бы в порядке. Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения. Случилось то, что случилось.
Хорошо было бы всегда быть героем как в кино – ни за что не бросать товарища в беде, сметая на пути все препятствия, только вот реальная жизнь заставляла несколько иначе расставлять приоритеты.
Ниоба раздраженно взглянула на экран планшета и нахмурилась. Все выглядело очень скверно, но, если задуматься, они не могли знать этого наверняка из-за недостатка информации.
- Тебе не приходило в голову, что мы можем навредить Джону своим присутствием? – темнокожая посмотрела на астероид, плывущий по левому борту. Она ни в чем не была уверена. Поэтому принялась рассуждать вслух, чтобы не только убедить Зигги, но и разложить мысли по полочкам. В критической ситуации нет ничего вернее спокойного анализа и быстрой реакции.  – Если приказ действительно исходит от него, значит, он знает, что делает. Поверь мне, Гримшоу никогда не стремился на тот свет и не станет играть в героя. Если же это проделки твоего нового дружка…
Ниоба не договорила, заметив тревожный сигнал бортового компьютера и движение «Ловца звезд».
- Ебать, - не дочитав сообщение, женщина рванула штурвал на себя и резко направила челнок вниз, не сказав Зигги «держись». «Мей Мей» нырнула под астероид, словно ягненок под брюхо матери.
- Плохо дело. Возможно, придется прыгать.

Осмотрев приборную панель, Ниоба быстро нашла, где включается сканер, а потом вывела на экран компьютера изображение «Ловца звезд», сделанное, когда они приземлились. Она изучала чертеж и не обращала внимания на Зигги.
- Угу, злобный искусственный интеллект и зомби! – краем глаза Виейра заметила, как девчонка трет лоб. Будет шишка, но эта незначительная травма сейчас могла и подождать. – Что ж ты так про своего друга? – Через несколько секунд на ее губах заиграла усмешка. – Ага! Ракет у нас нет, но нет их и у «Ловца». Твой Тлалок блефует.
Покинутый людьми корабль был типичной научно-исследовательской машиной согласно его техническим характеристикам, поэтому не обладал никаким серьезным вооружением. А сейчас, по всей видимости, и зондов не осталось. Никто не приближался. Ниоба подождала секунду-другую и откинулась в кресле.
Не время было учить Зигги уму-разуму, объясняя, что так называемое зло в действительности всегда относительно, и лишь в компьютерных играх злодеи убивают всех без разбору. Да и то, только в некачественных. Насколько Ниоба знала, создатели в этой индустрии всегда стремились к реалистичности не только графики, но и сюжета. Правда, ей было неизвестноа, в каких играх участвовала Близзард.
- Успокойся, пожалуйста, - Виейра заметно смягчилась. Она забрала у Зигги планшет и стала повторно просматривать фотографии. Техника, с которой столкнулся Джон, была совершенно неизвестной. Паучки, светлячки. Возможно, самые настоящие биороботы. Ниоба задумалась. – Давай-ка, юный гений, хорошенько пораскинем мозгами вместо того, чтобы нестись туда, сломя голову. Тлалок не маньяк-убийца. Он машина, запрограммированная на выполнение определенных задач. Вероятно, у тех ребят внизу тоже есть какая-то цель. Посмотри, - Ниоба показала на фото с подписью. – Я понятия не имею, носителем чего собираются сделать Джона. Какой-то информации? Погибшие что-то искали здесь, возможно, хотели изучить и вывезти, но они не справились. Видимо, запаниковали, начали стрелять… Но у Гримшоу, похоже, получилось. Понимаешь? Его не собираются убивать.
Несмотря на оптимистичные рассуждения, полной уверенности Ниоба не испытывала. Сомнения были вызваны словом «потенциальный». Если роботы хотят сохранить какой-то секрет и все-таки сочтут Джона непригодным для того, чтобы посвятить его в тайну, то вряд ли просто отпустят его.
- Раз наш дружочек играет нечестно, - Виейра взялась за штурвал, - мы имеем полное право ответить тем же. Подберемся к провалу с обратной стороны. Как будем на месте, свяжись с Тлалоком, попробуй его отвлечь. Возьмем парочку запасных тросов и закрепим им к самому челноку. Я спущусь первой, потом ты – когда скажу. И запомни, будешь спорить – оставлю там с пауками. Понятно?
Они изрядно рисковали, однако Ниобе было уже плевать. Приказа улетать она не получала. Оставалось надеяться, что Джон, который всегда был обаятельным парнем, таки понравился всем подземным обитателям.
Приземлив «Мей-Мей» неподалеку от провала, Виейра включила автоматику. Они быстро вернулись в скафандры, прихватив с собой все необходимое, в том числе, и оружие, хотя интуиция подсказывала Ниобе, что лучше будет обойтись без него.
- Ну, все. Я спускаюсь. Ни пуха.

Отредактировано Nioba Vieira (2014-09-14 02:00:39)

- Ты хотела сказать: если бы мы сразу спросили, что ему нужно? – проворчала Ниоба, направляя луч фонаря перед собой. – Да, тогда бы все было хорошо.
Слово «инопланетные» вертелось на языке у Виейры уже давно, но произносить его вслух она не спешила – уж больно от него веяло популярной фантастикой. Еще во время учебы в Академии Ниоба вместе со своим курсом побывала на Энигме, однако экскурсия больше запомнилась ей приятным флиртом с приятелем, чем увиденным на планете. Экспонаты, выставленные в тамошнем музее, конечно, произвели впечатление на тогда еще юную Ниобу, но они выглядели лишь безжизненными осколками давно ушедшей цивилизации, здесь же вся техника была действующей, более того, очень напоминала живых существ.
Довольно быстро Виейра нашла оборвавшийся конец веревки. Если точнее, ее попросту обрезали, абсолютно ровно. Рядом виднелись следы от ботинок, но проследить их направление позднее, когда коридор разошелся на ответвления, было сложно из-за многочисленных тонких полос, оставляемых пауками.
Ниоба осторожно сняла шлем, вспомнив, что внутри астероида есть воздух, и позвала Гримшоу по имени. Никто не откликнулся. Зато прилетела парочка светлячков, а за ними послышалось противное многоголосье. Краснобрюхие пауки окружили Виейру, но все же держались на расстоянии. Решив не делать резких движений, Ниоба пошла следом за зеленоватыми огоньками в один из тоннелей.   
- Джона не видно. Иду за светлячками. Оставайся на месте, - коротко отрапортовала она для Зигги.
Оказавшись в комнате с коконами, Ниоба невольно присвистнула. Выглядели те угрожающе, но признаков жизни не подавали. Заметив какое-то движение, Виейра взяла в руку пистолет и двинулась дальше за светлячками.
- Лоа меня побери! Это прямо таки старый фильм про упырей.
В действительности ей было плевать на неизведанные инопланетные диковины. Почувствовав, что дышать стало трудно, Ниоба вновь надела шлем и поглубже вдохнула. Наконец, в мрачной комнате, по всей видимости, служившей роботам мастерской, свет фонаря выхватил лежащее на столе, похожем на операционный, тело. С наемника сняли скафандр и вырядили в робу вроде больничной. Душа у Ниобы ушла в пятки.
- Ох, Джон!
Вийера подошла к Гримшоу, опять сняла шлем. Никаких внешних повреждений видно не было. Она наклонилась к лицу Джона и прислушалась, а, поняв, что тот дышит, не смогла сдержать радостного возгласа.
- Жив… Милый… - Ниоба принялась тормошить его. Заметив, что он открывает глаза, Виейра осеклась и вернулась к обычному, небрежно-ироничному тону. – Давай, спящий красавец, поднимайся. Мы уходим. Зигги, - позвала она, - Джон жив, возвращаемся.

Отредактировано Nioba Vieira (2014-09-17 20:44:13)

Час от часу не легче. Ниоба среагировала инстинктивно: подняла пистолет и выстрелила. Пуля со свистом отскочила от робота. Тот даже не обратил внимания, продолжая медленно приближаться к Джону.
- Сука, - прошипела Виейра, убирая оружие. Появлению в эфире Тлалока она даже обрадовалась, хотя по-прежнему не доверяла искусственному интеллекту «Ловца звезд». Лучше бы тот, конечно, изъяснялся яснее.
- Да, я и без тебя вижу, что этой железяке все нипочем, - откликнулась Ниоба, судорожно соображая. Она еще раз обвела взглядом помещение и только теперь поняла, что никакая это не мастерская. Скорее похоже на пыточную.
- Гожусь для чего? Для опытов?
Но времени на расспросы и рассуждения не было. Ниоба ударила робота ногой. Тот неожиданно легко завалился на бок. Было бы все хорошо, она не стала бы доверять совету найти то, не знаю что и послала бы Тлалока куда подальше, однако выбора у нее не было. Виейра бросилась в соседнюю комнату, не раздумывая.
- Хм. Тут перчатка. Понятия не имею, как она работает, - Ниоба глянула на находку с недоверием. – Надеть?
Не хотела она засовывать руку в незнакомое приспособление. Еще неизвестно, каким окажется эффект. Но ради того, чтобы спасти Джона стоило пойти на риск.
- Вроде бы пока ничего, - пробормотала Ниоба, медленно надев перчатку, и тут же охнула. Руку сжало, а потом кожу словно пронзили множеством тонких игл.  Стало холодно, но холод этот ощущался только в одной части тела. Когда ледяная волна стала медленно подниматься выше предплечья, Виейра попыталась снять перчатку – не тут-то было. Ее будто приклеили намертво. Теперь холод добрался до ключицы и пополз к затылку. Вот тут-то Ниоба взвыла. Боль в позвонке у основания шеи была невыносимой, так, что ее согнуло вдвое. В глазах потемнело.
Когда Виейра открыла глаза, мир стал черным, а вещи прозрачными, только контуры светились белым. Все как на рентгеновских снимках. Давление на руку ослабло, и Ниоба буквально содрала с себя злополучную перчатку, однако ничего не изменилось.
- Черт возьми… - она вышла из хранилища в операционную. Робот, поднявшийся самостоятельно, застыл возле Гримшоу, который все еще не шевелился. Уже хоть что-то. По крайней мере, ему не угрожало вскрытие.
Ниоба осмотрела робота. Рентгеновское зрение позволило ей увидеть что-то вроде кнопки у него на голове. Там мерцал огонек. Она скорее по наитию ударила робота по темечку. Он загудел, а потом вовсе замолк – отключился.
- Джон, - позвала Ниоба и вдруг зашептала. – Джон…  Помоги мне, пожалуйста.