Утром, выйдя из своего шатра, Мейв увидела, что дерево ямс отбрасывает двойную тень и поняла, что нынешний день принесет ей множество хлопот. Двойные тени в бинарной системе Зась были не таким уж и редким зрелищем, ну так и хлопоты здесь были делом регулярным. Особенно у Мейв Эпплтри. Быть в наше время вождем кочевников - работенка из нервных.
Три недели назад, когда “Гойя” спустился на планету, чтобы спрятать часть груза и выменять у местных немного чадских земляных орехов - грибов-галлюциногенов, не включенных в общий реестр наркотических препаратов, которые еще можно было легально продавать, Мейв не планировала так стремительно менять профессию. Но у нее и без того было мерзкое настроение: пришла ее очередь идти в большой мир - торговаться с местными. А тут еще кто-то отпустил ей в спину сомнительную шутку, мол, хорошо, что идет Эпплтри - в ее время, кажется, развитие цивилизации было где-то же на таком уровне, что и на этой планете; и пилот тихо выругалась, с лязгом захлопывая за собой створки шлюза. Поэтому когда аборигены растянулись на земле при виде ее приближения, Мейв истерически быстро согласилась стать их предводительницей - может, хоть кто-то будет ее ценить.
Теперь Эпплтри стояла, кутаясь в мохнатую шкуру кого-то шестилапого (вообще-то, день был довольно теплым, но в приключенческих фильмах, которые смотрела Эпплтри, все героини, на хрупкие плечи которых ложилась какая-нибудь непосильная ноша, зябко во что-нибудь кутались) и наблюдала за неспешной жизнью кочевья.
Ее племя было отличными ребятками. Недалекие, но довольно беззлобные люди со смуглой кожей, темными волосами и слегка раскосыми глазами были потомками какой-то (сейчас уже даже было невозможно определить, какой) экспедиции, которая потерпела неудачу в борьбе с местной природой и стремительно деградировала до примитивного уровня. По крайней мере, это был наиболее вероятный сценарий событий. Само племя считало, что огненный бог Хырхва принес их со звезд и однажды придет к ним сам, чтобы править, мудро и праведно. И вот теперь, по забавному стечению обстоятельств, огненно-рыжая Мейв была признана его наместницей.
Эпплтри потянулась, звякнули нанизанные на полог ракушки и эхом по стоянке разошлось встревоженное лопотание ее народа - приближался чужак. Мейв уже заметила, что в присутствии ее бывшей команды кочевники успешно прикидывались значительно глупее, чем они были, и виртуозно переходили с устаревшего микслиша, которым пользовались между собой, на странный говор, в котором мешали нормальные слова с неравномерными пощелкиваниями.
Эпплтри прислушалась, она все еще плохо разбирала это их щебетание - то ли “принести его в жертву”, то ли “привести к шатру”.
- Сначала к шатру, - кивнула она старшине охотников, - а там посмотрим.

Величественным жестом откинув полог шатра, Мейв ступила на бархатную зелень тканого ковра. Иссиня-черный мех ее накидки подчеркивал белизну кожи предводительницы степняков, а стоявшее в зените солнце ослепительно сияло в ее волосах.
Блейк, длинноязыкая зараза, этой красоты не оценил, потому что когда Эпплтри явила себя народу, откашливался, склонившись к земле и прикрыв глаза рукой. Вот вечно он все портит. Мейв устало вздохнула.
Пошарив рукой под воротом накидки, она нащупала шнурок и потянув, вытащила глиняную свистульку в форме зверька, похожего на плод запретной любви ежа и вороны. Вороноеж взвыл в ре малой октавы. По сигналу своей предводительницы степняки рассредоточились и окружили Винтера двойным кольцом. Наведя копья в центр круга, где стоял доктор, они склонили головы и стали низко угрожающе гудеть. Чем-то это было похоже на взлет одноместного клипера.
Мейв с гордостью смотрела на своих воинов. Она подумывала еще научить их чеканить ногу в гусином шаге - действии довольно бессмысленном, но категорически внушительном. А что, римская империя тоже начинала с малого.
- Смотрите, свободные дети Хырхва, - вскинула Мейв руку, обращаясь к отряду воинов и к остальным членам племени, которые сбились в кучу, наблюдая за чужаком и негромко переговариваясь. - Смотрите, - она бы сказала “внемлите”, но боялась, что в таком случае точно не сможет сдержать рвущийся хохот. - Смотрите внимательно на пришельца со звезд. Вы думаете, он и ему подобные  пришли с миром?!
Эпплтри осуждающе покачала головой, глядя на Блейка. Осуждала она его, в первую очередь, за неподобающе мирный и откровенно дружелюбный вид. Ну как так можно. Прищурив глаза, чтоб не видеть эту его извиняющуюся улыбку и подростковые ямочки на щеках, Мейв продолжила:
- Они несут смерть и разрушение. Пришельцы хотят забрать наши пастбища, наш скот и наших женщин! Они хотят обманом или силой присвоить наши земли и обычаи. Посмотрите в эти лживые глаза. - вдохновенно ткнула пальцем в сторону Блейка Эпплтри, и все племя в едином порыве негодующе посмотрели на мужчину. А старик-шаман и вовсе расхрабрился до такой степени, что пнул беднягу клюкой по голени.
- Нет, мы не дадим забрать то, что нам дорого! Мы - дети Хырхва, мы можем дать отпор захватчикам. Можем?
“Можем, можем”, - разошелся стройный щелкающий ропот по селению. Мужчины были молчаливы и насуплены, женщины взяли детей на руки, молодые воины, недобро глядя на Блейка, перебирали пальцами по рукоятям ножей.
Мейв вскинула вверх кулак в едином во всей вселенной жесте сопротивления. Глаза ее смеялись. Если док был не дурак, он мог понять: для того, чтобы наладить отношения с пилотом, нужно было дать ей отыграться.

Отредактировано Maeve Appletree (2013-05-29 01:07:12)

Очень печально, но Блейк, кажется, все же был дурак. Странно, раньше за ним такого не водилось.
Мейв с трудом удержалась, чтобы злорадно не потереть руки в прекрасном клишированном жесте всех архизлодеев.
- А куда вы денетесь. - Одними губами прошептала Мейв доктору: - На “Гойе” без меня даже воду не вскипятить. Будете вечно тут робинзонить, пока мы не сжалимся, и не возьмем вас к себе. Должен же кто-то пасти вон те мохнатые штуки.
Для степняков же она показательно расправила плечи и обличительно указала на Винтера, будто ему и без того было оказано недостаточно внимания:
- Богохульник! Как смеешь ты, демон со звезд, искажать священное имя великого Хырхва? За это тебе не будет пощады!
“Не будет”, - волновалось племя вокруг них.
- Мы поступим с тобой так, как поступаем с врагами и отступниками, с теми, кто противостоит великому светлому делу Хырхва! Кстати, как мы, гордые дети степей, поступаем с теми, кто противостоит великому светлому делу? - На всякий случай уточнила она у шамана. Старик, почтительно склонившись, прошамкал ей на ухо пару фраз, обдав Эпплтри густым духом чеснока и степной полыни. Прищурив один глаз, Эпплтри шепотом повторила десяток местных свистящих приставок, подбирая правильный перевод.
- На рассвете тебя отведут в Долину Прозрачных Деревьев! - торжественно сообщила она вслух, и племя пошатнулось в непритворном ужасе.
Мейв едва не прослезилась от умиления. Ее народ перевоспитывает демонов тем, что отводит их смотреть на стеклянные деревья (“Что это, слюдяные образования?”). Их исправительная система взывает к чувству прекрасного. Вот не лапушки?
Но толстокожего Блейка, конечно же, одним только прекрасным не прошибить. Злопамятная Эпплтри щелкнула пальцами:
- А до утра - в яму его! - и пара верных воинов, подхватив Блейка под руки, поволокли судового врача на противоположную сторону стойбища, где по соседству с загоном для животных был сооружен местный аналог тюрьмы - яма в несколько метров глубиной, ее ширина позволяла невысокому человеку сидеть, вытянув ноги. На глинистом дне лежал тощий тюфяк из прелой травы, сверху сквозь деревянную решетку просвечивало сизое небо степи.
Эпплтри знала свою команду и не сомневалась, что минимум до следующего вечера врача никто не хватится. Вот пусть посидит тут ночь, подумает о вечном, переосмыслит свое поведение.
Блейк, которого волокли от шатра спиной вперед, мог видеть, как прежде чем скрыться за ракушечным пологом, Мейв послала ему воздушный поцелуй.

- Бессовестный Блейк болтает бессмысленную белиберду, - предложила свой вариант Эпплтри, которая уже с четверть часа стояла у края ямы и имела возможность всесторонне оценить богатый словарный запас Винтера.
- Кажется, “мразь” уже была. Стареешь, Блейк.
Мейв не была уверена, хорошо ли ее слышно на дне колодца, поэтому легла на живот у края, и болтая ногами, заглянула сквозь прутья вниз.
- Миленько тут у тебя. - Стрекоза запуталась у Мейв в волосах. Пилот стряхнула ее двумя быстрыми движениями и пересадила на еще зеленый росток ветки, которая пересекала решетку по-диагонали.
Было в этой ситуации что-то неправильно. Эпплтри давно болталась по вселенной, вместе с экипажем “Гойи” ей случалось попадать в ситуации разной степени мерзопакостности. Возможно, она и не считала команду своей семьей, но  нормальным положением вещей было то, что все они  находились по одну сторону баррикад. В том, что Блейк сидел там, а она - здесь, было что-то совсем-совсем неправильное, Мейв даже на секунду задумалась, не зашла ли она слишком далеко.
Стрекоза маленьким серебряным вертолетом вошла в штопор и улетела к сизым стопкам вдалеке и Эпплтри смахнула наваждение сомнений. Это не она тут топчется по чужим мозолям, а потом житья не дает другим, день за днем ноя под шатром, хотя кое-кого еще две недели назад попросили скрыться с глаз долой.
- Ну, как тебе нравится наш уровень развития? - голосом, натянутость в котором не могла скрыть улыбка, спросила Мейв. - Подожди, ты еще самого интересного не видел. Приходи к нам еще через несколько дней, мы к этому времени установим на форумной площади колодки, закуем тебя в них и чем-нибудь побросаем. Приходи, будет весело.
Эпплтри сорвала стебель травы с голубой метелкой засохшего соцветия и слегка его прикусила. Кончик языка сразу онемел. Блейк отчаянно ее раздражал. Этими своими постоянными приходами на стоянку он отравлял ее будни вечным напоминанием, что где-то она сбилась с курса. Ужасный он все-таки человек, и никакие прозрачные деревья этого не исправят.

Отредактировано Maeve Appletree (2013-05-30 18:02:36)

- Не знаю, - легкомысленно отозвалась Эпплтри, - я вот только сегодня первый раз про эти деревья услышала. Может, это у них какая-нибудь пещера с кристаллами или местный вид энтов. Подбегают, откусываю голову и убегают, - не смогла удержаться она от дешевой подначки. - Потому и невидимые.
У края ямы искал жуков детеныш ухобрюха. Мейв почесала его между хоботками, а потом легонько подтолкнула к краю темницы доктора, чтоб тому не было там слишком одиноко. Шумно помахивая атрофированными крыльями, малыш хлопнулся Винтеру на руки.
- Не вижу твоего энтузиазма, Блейк. Ты же всегда мечтал открыть неведомую тварь, эти деревья - твой шанс.
Мейв понимала, что шутка вышла затянувшейся, и оттого больше не смешной. Откровенного говоря, ей не хотелось так поступать с Блейком. Док к ней всегда хорошо относился, не издевался над ее единорогами, всегда готов был обменять гренок на цветную капусту, которую она страсть как любила, а как-то раз, когда она словила ниберийскую лихорадку, из-под земли достал вакцину в том зачумленном порту, где они остановились. Да, слова Винтера неудачно наложились на ее собственные мысли, и оттого особенно неприятно зацепили, и Мейв все еще была на него зла. Но ее злость выражалась в том, что ей просто не хотелось видеть Блейка, а вовсе не заставлять его сидеть ночь в холодном погребе.
Однако, если засовывать кого-то по собственному самодурству в средневековую яму жестоко, то вытаскивать его оттуда и говорить, что пошутил - глупо. А Эпплтри не любила выглядеть глупо.
Из темных глубин чадского небосвода ей подмигнул одинокий кораблик. Мейв представила его - громада металлоконструкций, мысленно нарисовала мостик и пульт пилота - продавленное кресло, непонятная непосвященным мешанина кнопок и тумблеров, шпаргалка по навигации, криво прикрепленная с другой стороны панели - и попыталась мысленно поместить себя в это кресло. Увы, но Эпплтри упорно не видела себя там, за приборной доской. И вовсе не оттого, что вместо летного кителя на ней была накидка из полосатой шкуры с неровной прорезью вместо горловины.
- Может, ты был прав. - Обреченно произнесла Мейв то, в чем не хотела себе признаваться весь этот месяц. - Может, мое место здесь. Вам - возить контрабандные персики, мне - помогать изобрести канализацию тем, кто стоит ко мне ближе на лестнице цивилизаций. Каждому свое.

Отредактировано Maeve Appletree (2013-05-30 18:00:39)

- Ты хочешь сказать, - ледяным голосом уточнила Мейв, - что единственным смыслом моей жизни видишь пилотирование “Гойи”? И, по-твоему, другой судьбы и будущего у меня нет?
Самые большие глупости после тех, которые натворили подшофе, совершаются на зло в таком же состоянии холодного бешенства, в котором с легкой руки Блейка находилась сейчас Эпплтри. С маниакальным блеском в глазах под рефрен “Ну я вам всем сейчас покажу” берут и сдают города, проигрывают в покер планеты, танцуют канкан на собраниях учредителей, выходят замуж и другими способами пускают свою жизнь под откос. Наверно, в таком же состоянии капитан “Гойи” отказался от тепленького места в семейной компании и пошел в преступники. Возможно, будь рядом кэп, он увидел бы в глазах своего пилота отблески пылающих мостов и смог бы как-то повлиять на ситуацию. Блейка, человека в меру адекватного, интонации Мейв не насторожили и теперь он рисковал быть погребенным под обломками ее прошлой жизни, с которой пилот решила показательно распрощаться.
Эпплтри была готова выдать тираду о ее великом предназначении в роли светоча и предводителя, который заложит основы выдающейся цивилизации, набрала побольше воздуха, но сказала только:
- Прекрасно, просто прекрасно. - Занимался очередной рассвет. Как же ее раздражали эти нескончаемые рассветы. Эпплтри поднялась на ноги:
- И похороню. Начну с тебя.

Следующее утро снова началось с двойных теней и Мейв традиционно подумала, что это не к добру.
Они вышли с рассветом, Эпплтри сидела на спине у невысокой мускулистой светло-синей твари, которую здесь использовали как вьючную скотину, и сквозь узкие прорези широкой деревянной маски считала встречающиеся тени - два-четыре-шесть-восемь. Где-то в подсознании ныла старая история о тенях, которые нужно считать, но Мейв не могла вспомнить, зачем это делать, или хотя бы сказать, много теней - это хорошо или плохо.
Зарядил мелкий противный дождик. Вода стекала ей по шее под шкуру-накидку, это было здорово неприятно. Мейв хотелось провести рукой плечам, но она боялась потерять равновесие и свалиться под ноги синему чудищу. Ей было жарко, надпиленный рог ездовой животины равномерно покачивался на уровне глаз, вгоняя наездницу в тупую тяжелую дрему. Эпплтри хотелось движения. Она завидовала кочевникам, которые бодро шагали по обе стороны от нее, бормоча какой-то монотонный речитатив на своем наречии, она завидовала Блейку, которого вели следом, стянув руки веревкой из травы, она завидовала даже синей твари.
Становилось все жарче и жарче, и в какой-то момент Мейв стянула с плеч накидку. Степь давно закончилась, и теперь они шли по каменному ущелью, темно-бордовому и невысокому, как все на этой планете. Мейв устала, казалось, приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы дышать тяжелым влажным воздухом. Где-то рядом слышалось странное шипение, и как дети угадывают зверей в облаках, Эпплтри стала в нем угадывать старт звездолетов разных моделей. Когда она решила, что это “пш-шшшш-шшшшииии” больше всего похоже на крейсер класса “Йокогама”, они пересекли каменное плато.
- Полная Йокогама. - Прошептала Мейв.
Туземцы словно по команде надели такие же деревянные маски, что и у нее. И глядя на раскинувшуюся перед ними долину, Эпплтри не могла не похвалить их предусмотрительность. Оставшиеся открытыми ладони и плечи пекло огнем, и несмотря на жару, пилот закуталась обратно в шкуру.
Винтеру, похоже, маски не полагалось. Мейв бросила еще один взгляд на долину и подумала, что если она все правильно поняла, Блейку она вчера наврала. Хоронить она его не станет - хоронить будет нечего.

Схватившись двумя руками за синие уши, Мейв съехала по лоснящемуся боку своего пони. Животное было высоковато, пролетев с полметра, пилот шмякнулась на колени, стесав о горячий камень обе ладони. Степняки, которые всегда трепетно относились к ее состоянию, не обращали на предводительницу никакого внимания.
Дюжина воинов, помогая себе зубами и наконечниками копий, растягивали на двух деревянных рамах крепкую, но примитивную сеть. Получившаяся конструкция напоминала что-то среднее между гамаком и гигантской бадминтонной ракеткой.
Шаман, присев на корточки поодаль, сортировал травы из своего заплечного мешка. Синий зверь сунулся к нему, но получил клюкой по носу, тоскливо взревел и обиженно уткнулся в спину Мейв, так что она едва не съехала по каменистому склону в ближайшую бурлящую лужу. На это снова никто не обратил внимания.
Пейзаж перед ней искрил и переливался. Приставив ладонь козырьком к скрытому под маской лбу, Мейв насчитала восемь радуг. Примерно четверть водяных столбов била постоянно, остальные с разной периодичностью взмывали вверх, шипя и окатывая соседние камни кружевами пены. Плато было залито водой по-колено и судя по движению веток и листьев, здесь наблюдалось течение. Слабое с их стороны, в метрах десяти оно набирало силу, и поток воды двигался к противоположному краю плато.
- Что на той стороне? - спросила Эпплтри у шамана, и поскольку маска глушила звуки, сняла ее и повторила вопрос.
Старик на секунду оторвался от своего занятия и пожал плечами:
- Знамо, что. Край мира.
Ну конечно, она могла и сама догадаться.
- Мы отведем демона к краю мира? - попыталась она осторожно уточнить судьбу Блейка.
Шаман посмотрел на нее как на полную идиотку, пошамкал губами:
- Нет, мы его... - для окружающих конец фразы утонул в шипении, с которым в нескольких метрах от них из расщелины вырвалась горизонтальная струя. Эпплтри шамана расслышала.
Сделав три шага назад, она остановилась рядом с Винтером. Несмотря на сауну вокруг, Мейв побелела вплоть до веснушек, волосы крутились мелкими кольцами от влажности, в руках пилот баюкала тяжелую маску и в целом выглядела как человек, который отоспался после грандиозной попойки и обнаружил, что спьяну обменял свое право первородства на упаковку аскорбинок.
- Знаешь, я больше не хочу быть вождем кочевников, - растерянно сообщила пилот. - Тут оказалось, что мы, свободные дети Хырхва, немного каннибалы.

Мейв в отчаянии смотрела на свое племя, которое, как она теперь понимала, готовилось сервировать Блейка к праздничному столу. Даже человек с такими аховыми понятиями о нормах этикета, как Мейв, знал, что друзей, пусть они тебя и очень сильно расстроили, есть нельзя.
- Внимание всем, - у Эпплтри отчаянно тряслись поджилки, но она сделала шаг вперед и старалась говорить достаточно громко, чтобы перекрыть шум воды.
- У меня только что было видение. Мне явился... - судорожно вздохнув, пилот поняла, что за три недели не удосужилась узнать, какое у ее племени тотемное животное. - Явился дух великого бизона... - шаман удивленно приподнял бровь.
- И еще дух древней улитки, и старого ворона, - в отчаянии продолжала лепетать Мейв. - С ними еще был дух большой воды, и... и дух северного ветра, и такой еще синий с рогами, и сам Хырхва!
Ее заявление вызвало шевеление в рядах охотников, Эпплтри решила, что это добрый знак и продолжила на порядок увереннее:
- И они мне сказали, что это не демон, - хлопнула она по плечу Блейка. - Он хороший человек и друг, понимаете? Его надо отпустить.
Не дожидаясь реакции степняков, Мейв подобрала костяной нож одного из охотников и перепилила веревку на запястьях Винтера.
- Он как мы с вами, он не демон, пусть он уйдет, хорошо? Вы понимаете меня, да? Его нужно отпустить.
Мейв улыбалась, говорила медленно и старалась не делать резких движений.
- А вот когда мы поймаем настоящего демона, мы его съедим, обещаю.
Шаман со старшим охотником переглянулись и отщелкали несколько фраз остальным. Мейв перевела их наречие:
- Они говорят, что звездный демон околдовал предводительницу.
Воины медленно выстроились шеренгой и теперь надвигались на Винтера и Эпплтри, оттесняя их все ближе к краю каменного уступа, за которым призывно булькал кипяток.
- Они говорят, чтобы спасти мою душу, меня тоже нужно съесть. Блейк, сделай что-нибудь! - отчаянно вцепилась в рукав Винтера Эпплтри. - Я еще не успела пожить. Черт, да я даже в Луна-парке никогда не была, мне нельзя умирать, я не пробовала сладкую вату. Блейк, сделай что-нибудь срочно!

Утром на то, чтобы взгромоздить Мейв на синее чудовище, потребовались три охотника и двадцать минут. Сейчас она взлетела по хвосту на плоский загривок твари в считанные секунды. Мотивация - страшная вещь.
- Вперед маленькая, давай, давай побежали. - Умоляла она ездовую животинку. Конечно же, Эпплтри понятия не имела, как управлять этим монстром, сюда его привели под уздечку кочевники.
- Давай, моя ласточка. Ты свободное и гордое животное, подумай об этом. Ты нам поможешь и я тебя выпущу, будешь жить в степи, растить маленьких синеньких монстриков. Только помоги нам, цветочек.
Чтобы продемонстрировать свое доброе отношение к животному, Мейв почесала ее за ухом. Цветочек, придя в полнейший восторг от такого обращения, рухнула на бок, так что Эпплтри второй раз за день шмякнулась на теплый камень. Синее чудовище, все еще пребывая в благостном расположении духа, принялось кататься по узкому плато, перебирать в воздухе короткими толстыми лапками и утробно урчать.
Те степняки, которым не хватило проворства отбежать назад или схорониться в какой-нибудь расщелине, оказались подмяты под тяжелую тушу, четверо несчастных беззвучно соскользнули в кипящее озеро, пара следопытов, спасаясь от взбесившейся твари, прочно запутались в бадминтонной ракетке, которую готовили для Винтера.
Самое главное в дрессировке животных - сделать вид, что вы отдали именно ту команду, которое оно выполнило. Верная этому правилу, Мейв поднялась на ноги, отряхнула стесанные ладони и похвалила зверюшку:
- Молодец, цветочек, хорошая девочка.
И войдя в раж, пилот крикнула в сторону, куда от греха подальше убежали туземцы:
- И так будет с каждым!
Синяя тварь, чересчур увлекшись почесывание хребта об острый выступ скалы, неловко перекатилась через спину и наполовину скатилась вниз по склону, вслед на свалившимися ее стараниями и уже сварившимися кочевниками. Жалобно поскуливая, зверь поджимала отпеченный паром куцый хвост и неумело карабкалась наверх.
Мейв ахнула и бросилась ее вытаскивать. Упершись ногами в соседнюю скалу, она за сбрую пыталась втянуть синюю тушу наверх.