- Пядесят! Пядесят за пядесят! По одному каждый... - канючил какой-то загорелый, худой как палка мужик, волочась за Батцем и размахивая связкой вяленых бледных тушканчиков, некогда завезенных сюда колонистами. Грызуны обнаглели, расплодились в невообразимых количествах, и теперь отлавливались местными бродягами, как рыба в речке-вонючке, загаженной промышленными отходами. - Пядесят с дузьями к пиву! - повторил мужик и сунул палку с привязанными к ней, белыми от соли тушками прямо в респиратор наемника.
Вяленые тушканчики дернулись перед глазами, и Батц, не имея возможности остановить нахлынувшую на него волну бешенства, схватил торговца за грудки.
- Понял! Усе понял! - мужик дернулся, пытаясь вырваться. - Так бы сразу и сказал, сто не хоцешь. Жаль. Пядесят - выгодна. Но я понял-понял. Отпуси.
- Вали. Дерьмо, - пальцы разжались. Батц оттолкнул мужика подальше и посильнее, чтобы у того более не возникало желания плестись за ним.
- Дерьмо, дерьмо, - эхом повторил торговец, отскребаясь от густо присыпанной песком дорожки и с какой-то невероятной тоской глядя на свой товар. Спорить не стал, убрался быстро.
Конечно, окраины были не самым лучшим местом для прогулок, ну так и Батц сюда явился не затем, чтобы гулять. В очередном контракте значилось имя Фрэнки Моула, и наемник намеревался его достать. Не столько из любви к правосудию, а потому что порядком поиздержался за последние пару месяцев. "Разведданные", полученные от местных жителей, говорили о том, что Фрэнки не так давно нашел какого-то лоха и отправился с ним в пустыню. Это означало, что у Батца был шанс взять Моула по горячим следам.
Теперь, стоя недалеко от поцарапанного, раздолбанного вездехода, взятого у какого-то мерзавца на прокат, наемник пару минут гордо обозревал окрестности. А когда зоркий имплантированный глаз заметил того самого лоха, запустил дрона, вскинул винтовку на плечо и, скользя на спуске, пошел вперед.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-06 01:38:30)

Темно-серая тень четким силуэтом упала на желтый песок. Белый солнечный луч чиркнул по визорам шлема. Наемник набросил ремень винтовки на шею, просовывая левую руку так, чтобы правой в любой момент было удобно поднять ствол. Наклонился, критически оглядывая находку.
Хорошо. На удивление удачно. Никаких угроз поблизости выявлено не было. Судя по внешнему виду, не такому уж и плохому, бедолага пробыл здесь относительно недолго. Еще не совсем пришкварился. Не так, чтобы сильно облупился, не начал помирать от солнечного удара и обезвоживания. Находился в полном сознании, активно шевелился, болтал, был позитивно настроен и внушал надежду на то, что о Фрэнки удастся расспросить.
Батц вынул флягу и протянул ее незнакомцу. Затем покопался в поясных сумках, достал необходимый инструмент. Замок был открыт в два счета. Забрал флягу. Машинально отряхнул с одежды налетевший песок.
- Тебе повезло... - задумчиво сказал наемник, - что я не торговец вялеными тушканчиками.
Конечно, сейчас было бы хорошо отволочь этого бедолагу в тень, обложить льдом, но ни тени, ни льда поблизости не было. Только старый вездеход.
- Давно ты здесь? Сам можешь идти? - махнув в сторону, где оставил машину, наемник добавил: - Могу подбросить. Заодно отблагодаришь и расскажешь.
Худо было то, что необходимость возни с этим типом существенно Батца задерживала. Но найти живого свидетеля лучше, чем найти труп. Потому что трупы не разговаривают. Батц надеялся, что Фрэнки далеко не уйдет. Можно будет накрыть его ночью или утром, когда песок еще не нагрелся, как на сковороде.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-05 15:30:53)

Наемник стянул с ладони пропыленную перчатку, крепко и уверенно пожал ладонь Джону:
- Батц, - сказал коротко, явно не собираясь более что-либо пояснять. Потом, не желая терять ни минуты, направился к вездеходу.
Рассказ Гримшоу он слушал предельно внимательно. Место тоже успел осмотреть. Дрон, выполнив свою задачу, деактивировался.
- Отвезу, куда скажешь, - пообещал охотник за головами. В конце-концов, хорошо, что все обошлось.
На честного малого Джон Гримшоу тянул с трудом, но был проходимцем не того сорта, что Фрэнки. По крайней мере, выглядел не таким мудаком. Даже  вызывал симпатию. Может, промышлял контрабандой помаленьку или спекулировал, но груз, о котором торговец вел речь, был его. Да и говорил правду, о чем свидетельствовала толика растерянности, с которой Гримшоу осматривал то, что осталось от его каравана.
- По такой жаре все быстро тухнет. И консервы, и люди, - хрипло хохотнул Батц. - Не жалей.
Слабое утешение, но что поделать. Скоро песок заметет следы, останется только клетка. Да и то недолго. До первого собирателя хлама и ловца тушканчиков.
Когда оба уселись в вездеход, Батц достал планшет, тронул пальцем. Мысленно в тысячный раз проклял чертов песок, который оказывался везде и даже в трусах.  В ответ на вопрос Джона, он протянул тому устройство.
- Узнаешь? - на экране красовалось "честное" лицо Моула. - Он взялся тебе помогать?

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-05 23:24:34)

- Так я и думал, - Батц убрал планшет. Просто отлично. Фрэнк нашелся, свидетель опознал и подтвердил. Можно будет взять с поличным. Не отвертится, гад. - Верно, - кивнул охотник за головами. - У меня на него контракт.
Он не видел смысла скрывать цель поисков. Все и так было ясно, как божий день.
- Молись, чтобы не заглохла, - сказал то ли в шутку, то ли всерьез в ответ на радостное восклицание Гримшоу.
Джон радовался тому малому комфорту, который обрел в салоне вездехода, а Батц тем временем продумывал тактику поимки старины Фрэнки. К тому же, у него теперь нарисовался вроде бы неплохой компаньон. Правда, делиться выручкой отставной лейтенант не собирался.
Фейсал, о котором упоминал торговец, наверняка ожидал процент от сделки, и Батц не видел ничего плохого в том, чтобы выбить ему пяток-другой зубов. В конце-концов, этот Джон, как пострадавший, должен получить хоть какую-то неустойку.
Вездеход, размеренно гудя, уверенно пер вперед, взметая клубы песчаной пыли. Будто щеткой песок скреб по лобовому стеклу. Время от времени видимость терялась. Потом снова из желто-бурой мешанины проявлялось голубое, словно выгоревшее небо и солнце, слепившее глаза. 
- Кулаки, - выдохнул Батц после недолгого молчания, - это неплохо. Но лучше, если получится вернуть твой товар, - он повернул голову, секундно глянув на Гримшоу. Криво улыбнулся, хоть Джон этого видеть не мог. - Не съедят все консервы. Не влезет. Много было грабителей? - он хотел знать, скольких придется вырубить, прежде чем доберется до Моула. - Большего гарантировать не могу. Фрэнки мне живым нужен.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-06 02:19:44)

- Значит, надо брать тихо и врасплох, - заключил наемник, быстро кивнув. Гримшоу за выгодой не гнался и похоже что ввязывался в это дело исключительно из-за возможности самолично отомстить. Деятельная натура, ничего не скажешь. Значит, своими руками предпочитает разбираться. Хорошо.
- Ничего так старушка, - с совершенно искренним одобрением отозвался о корабле Батц, когда они оказались в космопорте. В голове мелькнула мысль, что торговец не только в мордобое будет полезен. Может статься, подбросит куда. Конечно, не задарма, но со скидкой. Это был более чем приемлемый вариант. - Может, ты меня отсюда и заберешь, - закинул удочку инженер.
Но для начала нужно было разобраться с Фейсалом и Фрэнком. О цене проезда можно будет поговорить потом.
Методу ведения переговоров, которую использовал Джон, Батц оценил сразу. Это было эффектно.
Посредник, не ожидавший такого грубого ответа от Аллаха, подпрыгнул на месте и мгновенно разогнулся, поднимая пухлые ладони вверх.
- Что ты?! Что ты?! - запричитал толстяк, пытаясь отползти от Гримшоу и комкая полосатый яркий коврик. Желейно затрясся внушительных размеров живот.
Наемник остался стоять у двери с оружием наготове, на случай, если Фейсал метнется в дверь или окно.
- Что? Что случилось? - на гладко выбритой голове посредника мгновенно выступила испарина. От него разило прогорклой кислятиной.
- Ну да, - устало прокомментировал Батц. - А он будто не в курсе и не при делах.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-06 23:45:52)

Батц не слушал, что нес Фейсал. И младенцу ясно, что все это чушь собачья. После слов то том, что он не виноват, речь посредника перестала иметь какое-либо значение вообще, превратилась в белый шум. Сродни гомону, который можно услышать погожим днем на оживленной улице.
Наемник сделал несколько неспешных шагов, проходя вглубь комнаты, оставляя на цветном коврике белые пыльные следы. Снял с шеи ремень винтовки. Следом за упоминанием шайтана последовал быстрый и крепкий удар прикладом в ухо. Не так сильно, чтобы вышибить мозги, но достаточно ощутимо, чтобы Фейсал понял, что его вранье никто жрать не собирается.
Толстяк запоздало вскинул руки в попытке защититься, зажмурился до слез и стал негромко подвывать. В глазах потемнело от боли. Удар словно перемешал мозги. Близость лезвия не давала сосредоточиться, но пришлось. Вместо глумливо-сладкой улыбки на лице Фейсала была судорожная гримаса.
- Теперь еще раз, - спокойно и почти что доброжелательно сказал Батц. - Расскажи про Фрэнка Моула. Или как его здесь называют. Давно его знаешь? Где обычно отсиживается? Сколько платит тебе?
С этими словами наемник почти любовно прижал приклад оружия к пухлой щеке посредника, безмолвно угрожая разбить в месиво лицо и, если понадобится, выбить все зубы.
- Мммыы... - начал толстяк, - работаем три года. Т-тридцать процентов мммои.
Батц вскинул голову, обозначая взгляд на Джона, потом снова обратился к Фейсалу:
- Давай дальше. Не тормози.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-07 00:31:52)

На щеке Фейсала образовался внушительных размеров синяк, и Батц готов был добавить еще несколько таких же, потому что посредник нес откровенную чушь. Даже если в месте, о котором он говорил, был потаенный источник и Фрэнку каким-то чудом удалось там пересидеть, оно никак, в силу условий, не годилось в качестве постоянного укрытия. Тем более, для нескольких человек да еще и с грузом, который транспортировать в условиях пустыни не так-то легко.
История, надо признать, была в самый раз для какого-нибудь авантюрного чтива о поисках сокровищ. На деле, организовывать временное хранилище в месте, где едва ли не закипает вода - полнейший бред. Даже при наличии источника долго там не выжить. Далеко, жарко да и воздуха маловато. Поэтому вместо ответа на вопрос Джона, Батц двинул толстяку по морде еще разок, ясно давая понять, что это будет происходить до тех пор, пока он не прояснит обстановку окончательно.
- Все грузы возвращаются сюда, в космопорт. До другого ближайшего слишком долго гнать по пустыне, - пояснил наемник. - Прятаться там, где с минуты на минуту задымятся штаны? Не верю, - ухватив посредника за волосы на затылке, Батц недолго думая приложил его лицом о терминал. - Ты боишься, что старина Фрэнки отомстит? Зря. Он далеко, а я здесь.
С этими словами Батц ударил вновь, Фейсал охнул и затрясся мелкой дрожью, руками цепляясь за терминал.
- Джулааанариии... - облизывая разбитую губу, тихо и хрипло сказал посредник. - В Джуланари он. Хватит, хватит! Я же сказал! Джуланари! Три года назад пришел сюда, перебил местных, перевешал. Кто остался, пошли за ним. А что мне было делать? Он обещал еще одну улыбку на шее нарисовать. Я не поеду с вами, хоть убивайте!
Видно, на сей раз толстяк был искренен и близок к истерике. Батц ненадолго отпустил его, чтобы опять достать планшет. Сверился с интерактивной картой.
- Похоже на правду. Ехать недолго. Место укромное. Фейсал, без проводника мы никак, - последняя фраза прозвучала почти благодушно. - Не переживай. Тебя такого Фрэнк не узнает. Программа защиты свидетелей, - с этими словами Батц выудил из поясной сумки наручники и защелкнул их на запястьях посредника. Глянул на Джона: - Не будем терять время. Пошли.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-09 12:55:42)

- Вижу, - кивнул Батц, так и не взяв визор. Глазные импланты позволяли видеть хорошо и далеко в мельчайших подробностях. Огонь ярко освещал лицо женщины и сидящих у костра мужчин. Наемник невольно позавидовал их пока что тихой трапезе. Наверняка в этот момент им было тепло и уютно.
Инженер бросил небольшую плоскую штуковину. Через пару секунд запрограммированный на биометрический поиск и похожий на краба дрон быстро засеменил по песку.
- Нет. Подберемся ближе. Будем действовать тихо, - с этими словами Батц зарядил транквилизаторную винтовку.
Идея поднять переполох, пользуясь неразберихой, взять Фрэнка и вернуть добро, была неплохой. Но Батц опасался, что если начнутся выстрелы и взрывы, Моул сольется под шумок, как уже неоднократно это делал. Не хотелось, чтобы ситуация вышла из под контроля и какой-нибудь более удачливый наемник отловил преступника где-нибудь на пути к очередному месту отсидки. В конце-концов, не зря же страдал в багажнике вездехода Фейсал.
- Ты оглушишь "механика". Я возьму на себя тех, кто у костра, - объяснил план действий Батц. - И давай договоримся, не поднимать шум по возможности. У тебя будет случай сломать пару носов, когда выйдут остальные.
О том, что не хочет задеть занимавшуюся готовкой женщину, наемник говорить не стал. И хоть понимал, что подобные ей подруги могут оказаться опаснее любого головореза, не хотел чтобы выстрел случайный или направленный убил бандитскую кашеварку.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-13 15:17:16)

Нравился ему этот простоватый и немного болтливый торговец. Сказал - сделал, цацу из себя не строил, цену не набивал, хоть и понятно было, что не так прост, как кажется. С ним было приятно работать, потому что Джон не в свое дело не лез и не мешал, да и болтливостью не по теме не отличался. Короче, Батца все устраивало. Особенно то, что Гримшоу без всяких вопросов и проволочек слез с песчаного холма, пошел в лагерь и по-быстрому разобрался.
- Отлично, - улыбнулся охотник за головами, глядя в прицел винтовки. Снимая бандитов одного за другим, сделал четыре точных и аккуратных выстрела. Четыре щелчка. Первой наемник усыпил женщину, чтобы не подняла крик. Последний из бандитов, перед тем как свалиться, опрокинул на себя тарелку харчей и смачно выругался.
Вокруг по-прежнему было безмятежно и тихо. Потрескивал костер, только некому стало следить за огнем. В тусклом красноватом свете, долетавший из пустыни ветер помаленьку мел по земле. Батц взглянул на наладонник, на котором в зеленой сетке координат быстро перемещалась желтая точка дрона, и пошел к Гримшоу.
Найдя нового приятеля, он молча похлопал его по плечу в знак благодарности. Потом поочередно указал на хижины. Наверняка Джон уже догадался, что нужно делать дальше. Чем меньше помощничков у Фрэнка останется, тем проще будет его взять. Сам Моул должен был стать вишенкой на торте, и Батц ничего не имел против того, чтобы Джон измордовал его до полусмерти перед тем, как тот отправится в добрые и заботливые руки правосудия.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-14 14:07:21)

- Это еще не самая гадкая дурь, - буркнул наемник. Невольно вспомнил, как нашел одного из "клиентов" мертвым в луже блевоты с компанией мух.
Перед тем, как войти в дом, Батц наклонился, чтобы поднять с земли дрона, подтверждавшего, что они не ошиблись. Здесь искомый объект. Правда, девка рядом - это помеха.
Подруга Моула была красивой, полногрудой и бедрастой. Еще разлеглась так, что хоть картину пиши. 
Осторожно пройдя вглубь комнаты, наемник разбудил женщину, накрыв ей рот ладонью.
- Крикнешь - убью, - сказал тихо.
Та дернулась, глядя расширенными от ужаса чернющими глазами. Cудорожно кивнула.
- Вот и молодец.
Стащив фрэнкову подружку с постели, Батц быстро соорудил кляп из какой-то подвернувшейся под руку тряпки. Подтолкнул женщину к Гримшоу, чтобы придержал, пока он разберется с Моулом. Тот, вдоволь напившись и натрахавшись, спал, что называется, без задних ног. Сладко посапывал, пуская на подушку слюну. Даже чему-то улыбался во сне. В комнате чувствовался смешанный запах алкоголя и недавней любви.
Аккуратно взяв бандита за руку, Батц защелкнул один браслет, потом второй. Похлопал по щеке.
- Вставай, дружок.
Моул хотел отмахнуться, но понял - что-то мешает. Дернулся набок, да повернуться не смог. Подскочил мгновенно.
- Какого хе...
Ответом бандиту прилетел крепкий удар в нос.
- Извини, что без предупреждения, - сказал охотник за головами. - Но ты ж понимаешь. Срочное дело. Тут с тобой мой друг хочет поговорить.
Отойдя на пару шагов, Батц перехватил у Гримшоу перепуганную крепкозадую девку.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-14 15:09:00)

- Экзотично, - заметил Батц, глядя на то, что сотворил с Фрэнки Джон. - Хорошо, что на твоей родине не едят людей.
Самого Моула ему жалко не было. Охотник за головами беспокоился только о том, чтобы без проблем довезти свой "товар". Хотел ответить, что надо бы выбросить Фейсала, только зря занимает багажник, и не успел. Вместо слов прозвучал выстрел.
Перепуганная женщина, будь она неладна, дернулась в сторону. Пуля, предназначавшаяся бандиту, ступившему на порог, угодила в притолоку. Батц чертыхнулся, отпустил девку, и та рванула на выход, сбивая защитничка с ног. Дружок Моула ненадолго пропал из видимости, но потом ввалился в дом вновь. Разбуженные криком главаря, у порога с ружьями наперевес толклись еще двое людей. Грохнул новый выстрел. Просвистев совсем близко, бандитская пуля ушла в окно.
- Значит, план "Б", - вздохнул Батц, сетуя на то, что тихо не получилось, и снова выстрелил. На этот раз наемник не промазал. Бандит, сползая вниз по дверному косяку, схватился за брюхо.
Порезанный и злой, как черт, Фрэнк, визгливо заголосил, изрыгая заковыристые проклятия. Батц надеялся, что у его подружки хватило ума убраться подальше. Было бы жалко, если бы сгинула в небытие такая красота.
- Кто не спрятался, я не виноват, - сказал наемник. За порог полетела светозвуковая граната.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-16 22:22:47)

Гримшоу не одобрял пацифизм, а Батц не хотел зря тратить патроны. К тому же, здесь хоть всех бандитов перестреляй, через пару месяцев, как сорняки, появятся новые. Место такое, всех не выкосишь. Да и не косить надо, если уж на то пошло, а менять устройство общества и закон. Кому оно надо? Вот именно. Объясняться наемник не стал, не до того было.
- Разделимся, - сказал Батц, после того, как разобрался с последним из фрэнковых дружков, и вокруг все стихло. Теперь лагерь представлял собой зрелище пустынное и тоскливое. - Ты как, в порядке? Ящики твои лучше вывезти на одной из этих машин. Я займусь Фрэнком. И Фейсала забери, будь добр. Если он еще не окочурился, - попросил наемник.
Ненадолго они распрощались, чтобы потом встретиться вновь. Добраться до города не составило труда, и Батц был доволен тем, как они с Джоном сработали поимку Моула. Даже несмотря на вопли Фрэнка и последовавший за этим бардак.
В участке, куда Батц доставил мерзавца вместе с разнарядкой на поимку, преступника придирчиво осмотрели. Оглушенный и порядком потрепанный тот уже даже не стонал. Валялся, как мешок с дерьмом.
- А что с ним стало? - спросил офицер местной охранки, глядя на порезанное фрэнково лицо.
- Ограбил торговца, тот и отыгрался.
- Мда, неплохо поработал, - скривился офицер. - Ну что ж. Последнее ограбление тоже к делу пришьем. 
Двое дюжих ребят подхватили вора, затолкали быстренько за решетку. Награду за поимку Батц получил без проволочек, в течение десяти минут. Дальнейшая судьба грабителя караванов наемника уже не интересовала. Нужно было поблагодарить Джона и договориться о месте на его корабле.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-17 15:12:05)

- Фрэнка сдал - деньги взял, - ответил Батц. Больше его на этой чертовой планете ничего не держало. Хорошо, что дело оказалось не пыльным, отчасти благодаря Джону, которого инженер так удачно нашел в пустыне. Теперь ненадолго можно было расслабиться. Батц снял шлем и респиратор, стянул с ладони перчатку, торопливо пригладил волосы. Глянул на кофейник, потянул носом. - Давай. Потом я тебе нормальный сварю. Если захочешь.
Не тот это был кофе, к которому Батц привык, но Гримшоу обижать не хотелось.
- Как там, пацифизм, да? Я б его так и бросил, - сказал он, взяв принесенную Джоном кружку. Наемник был уверен, что такие, как посредник, неисправимы. Может, пересидит месяцок другой, раны залижет, а потом опять примется за старое. Шакалья натура.
Услышав, что не придется платить за проезд, Батц обрадовался и даже немного растерялся, когда услышал, как Джон его благодарит. Потому что сам охотник за головами считал: это чистейшей воды удача. Появись он позже, кто знает, что было бы...
Вещей у Батца с собой оказалось не много. В одной руке кружка, в другой шлем. На плече рюкзак, плюс оружие. Все свое носил с собой. Пассажиром он был не требовательным.
- Не курю, - на меченом лице промелькнуло подобие улыбки. - Мне на Вирго. Если тебе по пути, конечно. А так можешь поблизости где-нибудь оставить. Где есть люди, воздух и чистая вода.

- Не надо нам ограблений в космосе, - нарочито угрюмо буркнул охотник за головами. - Не знаю, как ты, а я хочу спокойно долететь до Вирго.
"Мэй мэй" оказался небольшим, но уютным космическим судном. Кроме того, здесь даже обнаружился турник. Перспектива "жрать, спать и ничего не делать" виделась Батцу немного скучной. На следующий же день наемник занялся готовкой, так как очень любил это дело. Запасы провианта не позволяли соорудить что-либо экзотическое, но план по "жрать" был выполнен и даже перевыполнен уже в первые три дня. Кроме того, инженер исправно выполнял обещание касаемо кофе. Благо, джезву среди прочих вещей первой необходимости он всегда возил с собой.
Потом настал черед карточных игр и баек. Узнав Джона получше, Батц все же немного разговорился. Рассказал шарпийцу о колыбели человечества, о Лондоне и о своих детских забавах, когда читал героические книжонки под одеялом с фонарем. А еще о пластинках и о том, как после развода родителей ему досталась внушительная отцова коллекция, которую он все никак не перевезет с Земли на Терра-Нову.
- Если мне суждено окочуриться дома и в своей постели, то обязательно с музыкой, - подытожил он свой рассказ. А потом спросил: - А ты что любишь слушать?
По мнению охотника за головами, выбор музыки, как выбор спутницы жизни, мог рассказать о человеке многое. А еще Батцу было интересно, как с этим обстоят дела на Шарпе, раз Джон уже упомянул нравы колонии, где родился и вырос.