После того, как Зигги чуть было не вляпалась в неприятности на Вирго, Ниоба взялась за воспитание подопечной Джона. Ей совсем не хотелось нянчиться с девчонкой, но иного выхода не было: Гримшоу, как Ниобе казалось, порой был с Зигги слишком сговорчивым и мягким, что ничего, кроме бед не сулило. В этот раз Близзард повезло повстречать старого знакомого Джона. Им всем несказанно везло, но удача не могла преследовать их все время. Если Зигги не показалось, и за ней действительно кто-то следил, нужно быть очень осторожными.  Поэтому, как только «Мей Мей» приземлилась в одном из островных портов Фувы, Ниоба принялась за дело.
- Стоять на месте! Кругом! Шагом марш обратно, - скомандовала Ниоба, заметив, что девчонка намыливается следом за Джоном, которому нужно было договориться о следующем заказе. – Мы с тобой ждем на челноке, когда Джон вернется, тогда и пойдем прогуляться.
Фува – небольшая, теплая планета. Куда ни глянь - кругом вода. Если смотреть на нее сверху, то немногочисленные островки, разбросанные по океану, станут похожи на кусочки зелени, плавающие в большой тарелке рамена. Здесь в изобилии было рыбы и прочей морской живности, но многих растительных продуктов не хватало, поэтому дары плодородного Шарпа можно было выгодно продать местным.
Ждать возвращения Гримшоу пришлось чуть больше часа.
- Пойдем сначала поглазеем на рыбный рынок, - предложила Ниоба в последний раз проверив пластыри у себя на шее и на правой руке, которые сливались с естественным цветом кожи. – Там все свежее. Ты, наверное, никогда такого не пробовала? Иди впереди меня и далеко не отходи. Головой по сторонам не верти. Приключений нам и так хватает.
Торговцы рыбой расположились у самой кромки воды. Около каждой лавки стояли огромные аквариумы с живыми обитателями морских глубин. Моллюски, креветки, рыба немыслимых форм и расцветок – все пестрело, пахло и шевелилось. Некоторых морских гадов даже Ниоба видела впервые. Еду готовили тут же – в закусочных и под открытым небом.
- Хочешь есть? Можем сначала заморить червячка, а уже потом возьмем какую-нибудь живность на ужин.
Виейра представила, как Джон готовит здоровенного карпа, и у нее тут же от аппетита потекли слюнки.

Отредактировано Nioba Vieira (2014-10-09 22:30:20)

- А ты точно с Уллы свалилась, - Ниоба покачала головой, попросив у круглолицей продавщицы креветок в кляре и хорошо прожаренную камбалу, ну, или чего-то очень схожего с ней, если верить электронному путеводителю. Она с сомнением глянула на парапет. Самое видное место, как на сцене.
- Нет, там мы есть не будем, - твердо отрезала Виейра и повела Зигги туда, откуда доносилась речь на общем языке. Неподалеку под натянутым тентом сидели люди: мужчины, женщины, даже дети. Кто-то так же принес еду с собой. Хозяйка соседней лавки только предлагала посетителям воды. Разношерстный народ судачил о работе в порту, о знакомых и делах на других планетах. Никто не обратил на них внимания.
- Садись, море отсюда тоже видно, - Ниоба положила на стол свертки с едой и позвала хозяйку. Плата за место под тентом была грошовой, а кроме воды женщина предложила местный напиток – что-то вроде чая.
Виейра прищурилась, посмотрев на Зигги.
- Тебя не учили быть осторожной с незнакомой едой? – негромко спросила она с легкой усмешкой. – Тут, между прочим, готовят и насекомых. Жуков, личинок всяких, - не без ехидства Ниоба подумала о том, что про особенности экзотической кухни нужно было сказать после того, как девчонка начнет есть.
Зигги не была глупой. Она много чего слышала, знала, но все это порой не имело ничего общего с реальностью. И дело было даже не в возрасте.
- Смотри. У парапета никто не ест. Только нищие слоняются. Ты же не хочешь, чтобы нас приняли за оголтелых туристок и тут же попытались бы обокрасть? – Ниоба откусила кусочек рыбы. Много специй, но есть можно.
- Знаешь, а ты не похожа на родственницу Джона. Он, кажется, говорил, что у его второй матери – той, что с Уллы, родных уже не осталось…

Ниоба хмыкнула, хрустнув креветкой. Посмотрев на Зигги, которая старательно прятала глаза, она опять покачала головой.
- А ты не наблюдательна, Беляночка. Джон помнит имена всех своих племянников, - спокойно заметила Виейра.
Родители Гримшоу отнеслись к Зигги с большой теплотой, будто та и впрямь была их родственницей. Однако и к совершенно незнакомым женщинам с Терра-Новы они были добры, особенно к младшей сестре Ниобы, которая хуже всех переживала переезд. Не нужно было прибегать к помощи мудреного имплантата,  чтобы понять, что Зигги что-то скрывает.
- В жизни, конечно, всякое бывает, - Ниоба пожала плечами. – Может быть, Джон не знал, может быть, Джослин как-нибудь потеряла родных, а не так давно вы нашлись. Верно?
Улыбка Виейры стала шире, глаза засветились озорством.
- Но я ума не приложу, как твои родители согласились на то, чтобы ты путешествовала с незнакомым мужиком, а? Пусть он и оказался родным дядюшкой.

Отредактировано Nioba Vieira (2014-10-10 21:59:56)

- Правда? – Ниоба прищурилась на один глаз и облизнула палец. Ей даже в голову не пришло, что она издевается над школьницей и, что это неправильно. Раз отправилась в космическое путешествие, значит, уже не ребенок. – Но ты уж очень много о нем не знаешь, малышка.
В лепет Зигги на самом деле можно было бы поверить, если бы она держалась чуть убедительней.  Ниоба хорошо понимала, что более хитрый человек на месте Близзард уже нащупал бы в ее рассуждениях брешь и нашел бы, что возразить, как запутать. Поэтому вычислить, что подопечная Джона лжет, особого труда не составляло. Другое дело – заставить рассказать правду.
Виейра отправила в рот очередной кусочек рыбы, глотнула воды. Еще несколько дней назад ей было совершенно неважно, что скрывают Джон с Зигги. В конце концов, и у нее были свои секреты. Но теперь они были в одной связке. Лучше знать, с кем на самом деле бороздишь просторы Вселенной. При этом Ниоба отдавала себе отчет в том, что и сама не сможет долго скрывать свои прошлые проблемы.
Она посмотрела на Зигги прямо, без улыбки. Забавы забавами, но долго ходить вокруг да около Виейра не любила.
- Может, да, а, может, нет. Но я вижу, что вы с Джоном что-то скрываете, - Ниоба откинулась на спинку стула. – Не бойся. Нравится мне это или нет, мы теперь одна команда. Давай, дорогуша. Можешь мне все рассказать. Я не стану выбрасывать тебя за борт.

- Дурочка, - Ниоба изумилась. – Не буквально же.
У нее складывалось впечатление, что Зигги либо и впрямь боится, либо старается произвести впечатление, а, может быть, и все сразу. Если бы не старый знакомый Джона, который подтвердил подозрения Близзард, Ниоба подумала бы, что у девчонки разыгралось воображение. Кому нужна малолетка? Впрочем, следить могли за всем экипажем «Мей Мей», а это уже по-настоящему плохо. Виейра сделала глоток воды, бросив беглый взгляд на прохожих и хозяйку, подошедшую к мужчине за соседним столиком. Не похоже, чтобы за ними сейчас кто-нибудь наблюдал.
Легче всего Ниобе было представить, что слежку организовал Мортинес, чтобы убедиться, что она держит язык за зубами. Правда, тогда следовало бы полагать, что у него поистине длинные руки. Заинтересоваться ими могли так же и его враги, и некие неизвестны лица. Гадать было бессмысленно.
Ниоба зевнула в кулак, потом подобрала пальцами еще пару кусочков рыбы и отправила их в рот.
- Кому я могу рассказать, дуреха? Джон знает о тебе больше, чем я, иначе не взял бы тебя на корабль. А еще кому, не скажешь? – Виейра сосредоточилась на оставшихся креветках. – Зная правду, я, глядишь, могла бы тебя защитить. Но дело твое, Зигги.
Про то, что имплант не включен, Ниоба говорить не стала. Во-первых, обсуждать его в людном месте было опасно. Во-вторых, ей хотелось, чтобы в следующий раз Зигги поменьше изворачивалась, думая, что она все равно видит ее насквозь.

Ниоба слушала молча, не перебивая. Ей, пожалуй, было даже интересно, потому что вся история Зигги представляла из себя сумасшедший коктейль из глупости, таланта и невероятного везения. Виейра попыталась себе представить, каково это – жить на шахтерской планете, где, по слухам, дети практически не выходят из дома. Неудивительно, что Зигги с головой ушла в компьютерные игры.
- Широкой души человек - наш Джон, - можно было подумать, что Ниоба иронизирует, но она действительно так считала. Хотя Гримшоу, наверняка, согласился возиться с малолетней преступницей не за «спасибо». Она была уверена в этом так же, как и в том, что у нее две руки, две ноги и одна голова. Но никакие деньги не обязывают относиться к человеку по-доброму и, тем более, заботиться о том, с кем столько проблем.
- Он правда стал твоим опекуном? – Ниоба задумалась над тем, где девчонку успели вычислить, если она сменила имя. Возможно, уже на Нёго или на Хеймдалле, но тогда ее должны были бы уже схватить. Когда они повстречались впервые, Зигги была одна, причем продолжительное время.
- «Может быть, следят вовсе не за тобой, детка», - Ниоба вздохнула, поняв, что ей предстоит очередной очень серьезный разговор с Джоном.
Виейра отдала оставшуюся креветку Зигги, вытерла губы влажной салфеткой и встала из-за стола.
- Ладно, что-нибудь придумаем, - весело улыбнулась она, словно Близзард рассказала ей что-то забавное. – Пойдем. Нам еще нужно купить что-нибудь на ужин. Будем смотреть в оба. Только я тебя умоляю, не озирайся так по сторонам, - шепнула Ниоба.
Они довольно быстро накупили рыбы и моллюсков разных видов. Виейра даже отказала себе в удовольствии поторговаться ради того, чтобы не маячить на рынке слишком долго. Однако уже около «Мей Мей» она с тоской глянула на пирс, с которого, задорно вскрикивая, прыгали мальчишки. Место купания было неподалеку, а лазоревая вода так и манила…
- Так и быть, искупаемся. Надо только занести покупки, - пробормотала Ниоба, расстегнув верхнюю пуговицу рубашки. Никакой слежки она пока так и не обнаружила.

Отредактировано Nioba Vieira (2014-10-12 19:37:45)

- А с чего бы мне читать тебе нотации? Я тебе ни мать, ни сестра, - без улыбки заметила Ниоба, внимательно посмотрев на Зигги. Похоже, о чужом удобстве девчонка вспоминала только после того, как доставила неприятности, но, огорчившись, словно бы вновь забывала обо всем. Ее жизнерадостность легко оборачивалась беспечностью, и все же Ниобе не хотелось, чтобы когда-нибудь Зигги разочаровалась в окружающем мире настолько, чтобы перестать улыбаться и увлеченно интересоваться всем новым. 
- Так уж случилось, что о реальном мире я знаю побольше тебя. Хочешь – прислушивайся, не хочешь, - Виейра пожала плечами, - разбирайся сама.
На Ниобе был простой черный купальник, в который она переоделась еще до прогулки по рынку. Теперь можно было просто оставить верхнюю одежду у входа на корабль.
- То же самое с Джоном. Ты вольна делать, что хочешь. Только потом не удивляйся, что ему не весело. – Виейра подошла к краю пирса, делая вид, что не обращает внимания на мальчишек, но исподволь наблюдая за ними. В стороне на песчаном берегу хихикала стайка девчонок. Можно было поставить на что угодно, что они очень редко режутся в компьютерные игры, если вообще когда-нибудь в них играли.
- Он волновался за тебя, - оттолкнувшись, Ниоба прыгнула в море. Голубая вода обхватила ее и рассыпалась сверкающими брызгами. Вынырнув, Виейра первым делом проверила, на месте ли пластыри. Все было в порядке.
- Кстати, а твои родители, если они у тебя есть, вообще не в курсе, так?

Планета больших возможностей… Хреновое местечко. Но во Вселенной были миры и похуже. Ниоба так и не нашла, что ответить. Говорить о том, что другие наемники могут искать Зигги дома и не поверить ее родителям, не хотелось. Девчонке и так было не сладко. Хотя она, конечно, была во всем виновата сама.
Перевернувшись на спину, Ниоба расслабилась. Держалась она в тени пирса, не уплывая очень далеко и, покачиваясь на волнах, могла наблюдать за берегом и за мальчишками. Можно было бы подумать, что и они тайные шпионы, но, скорее всего, им, загоревшим под местным солнцем, просто в новинку было видеть такую бледную кожу, как у Зигги.
- Поймала! – Виейра подплыла к ней вплотную и обняла, притягивая к себе. Послышался громкий всплеск, потом другой. Оказавшись в воде, парни не перестали посматривать в их сторону. Теперь они посмеивались, но приближаться не спешили.
- А ты им понравилась, Беляночка, - прошептала Ниоба. – Такая хрупкая и такая беленькая. Как сахарочек.
На пирсе появились девчонки, до того щебетавшие на берегу. Через несколько минут над волнами понеслись звуки смеха и веселых визгов. Ниоба увлекла Зигги подальше от шумной компании.
- Вот тебе самая древняя в мире игра, - улыбнулась она и, не пояснив, спросила: – А друзья у тебя были? Я имею в виду реальных. Парень?

- Понятно. Разница интересов, - до кадетского корпуса у Ниобы тоже не было друзей. Ее сверстницы играли в девчачьи компьютерные игры, примеряли наряды, а она вместе с отчимом копалась в старых двигателях. Вместо мягкой игрушки, которую берут с собой в кровать, Ниоба тянула на подушку действующую модель космического корабля. Игрушка невысоко взлетала и светилась. Но с поступлением в школу многое изменилось  - вокруг были дети со схожими интересами.
Неудивительно, что родители Зигги были готовы расстаться с ней. Вероятно, они давно понимали, что их любознательная дочь не сможет жить в ограниченном шахтерском городке. Так или иначе, она улетела бы навсегда.
- Теперь ясно, почему ты в первую очередь находишь язык с искусственными интеллектами, - Ниоба отплыла и, сделав кувырок в воде, вынырнула на поверхность. Она бросила на Зигги хитрый взгляд.
- Выходит, ты у нас еще ни разу не целовалась?

Отредактировано Nioba Vieira (2014-10-15 16:45:47)

Сквозь толщу воды было видно, как Зигги болтает ножками. В своем ярко-зеленом купальнике она была похожа на одну из тех экзотических рыб, что плавали под ними. Чуть ли не впервые за все время знакомства с улланкой Ниобе не хотелось иронизировать. Не было и раздражения. Смущение делало Зигги милой.
- Между искусственным дыханием и поцелуем столько же общего, сколько между приемом Геймлиха и сексом, - весело заметила Ниоба. Она отказалась заплывать слишком далеко от пирса, потому что лучше было держаться ближе к берегу.
В невинности Зигги не было ничего странного или смешного, скорее наоборот. Виейре нравилась ее неискушенность. Создавалось впечатление, что девчонка стесняется даже думать о физической близости с живым человеком. Но и в этом не было ничего плохого.
- Хотела бы узнать, в чем отличие? – Ниоба не смеялась над Зигги, но не могла не подразнить. Мысль о том, чтобы поцеловать улланку казалась Виейре забавной, но она не хотела ее ненароком испугать, тем более, пока они находились в море.
Веселье не мешало Ниобе время от времени посматривать по сторонам. Даже на отдыхе не стоило зевать. Глянув туда, где стояла «Мей Мей», она заметила Джона. Тот довольно нетерпеливо озирался.
- Похоже, нам пора… - Ниоба подтолкнула Зигги к пирсу.