Каждое утро, проходя по отмеченному бледно-зелёным коридору на завтрак, Ильзе натыкалась взглядом на жёлтую линию, уводящую в самое нутро цитадели. В первый и третий дни женщина даже попыталась пройти по ней, но наткнулась сначала на мрачного инквизитора, а после – на высокую, надёжного вида дверь. На планах цитадели, подгруженных не без помощи оставленного Тенью канала связи, за этой дверью начиналась пустота, что говорило ловчей лишь об одном: Инквизиция спрятала там что-то действительно ценное. И среди этого ценного была её Йо-Йо, а значит, Ильзе должна вскрыть эту дверь, если потребуется, то и выломать напрочь, но внутрь пробраться.
Белар гудел, и гудел поразительно громко и настойчиво: магов было больше, чем Ильзе видела в своей жизни, и они говорили друг с другом, смеялись, обсуждали свою работу и малознакомых Линдштром людей, технические навороты и всякие «эй, а про эту фичу ты слышал?» В первые три часа в Беларе её забрала в свою команду высокая, отдалённо напоминающая Йо-Йо женщина, назвавшаяся Петрой, и пятый день подряд Ильзе завтракала за одним столом с ней и теми, кого Петра забрала раньше. Они использовали в качестве позывных имена, и Линдштром уверенно превратилась в Гейл. «Не могу называть тебя птичкой», – подмигнула ей Петра, и Ильзе замялась. Доброта и дружелюбие других магов смущали её, заставляя вспомнить и о разговоре с Тенью, и о запертой здесь Йо-Йо, и об убитом инквизиторе, и почувствовать себя обманщицей. На все расспросы о последнем Ильзе качала головой и отмалчивалась, говоря, что всё это случилось уже после её отбытия из старой цитадели. Она ожидала, что он будет сниться ей по ночам, но сны были спокойными, ровными, незапоминающимися.
После завтрака Ильзе полностью погружалась в работу – к собственному удивлению, всё чаще за пределами Сети. Петра собирала их в крыле для магов, и все вместе они продумывали защиту – ведь всем известно, что Белар будет следующим после Тирсбурга, и следует подготовиться к нападению. Петра голосовала за слаженность в работе, Ильзе – за мощные, но одинокие удары, к которым была привычна. «Я могу научить», – говорила она, вызывая усмешку у рыжеволосого приземистого Алана, с первого дня отказавшегося воспринимать ловчую всерьёз. Передумать его не заставила и лёгкость манёвров, с которой Линдштром вышвырнула его из Сети, словно котёнка – и пискнуть не успел. Это было на второй день, и с того часа мужчина затаил на ловчую злобу, прорывавшуюся во взглядах, усмешках, словах.
Замигавший свет заставил её поднять голову от планшета, устало протереть глаза. «Неужели перегрузка?» – спросила светловолосая женщина, имени которой ловчая так и не запомнила. Ильзе, помедлив, кивнула: да, похоже. Их было трое здесь и сейчас: она, светловолосая и ещё один маг в Сети. Линдштром не без зависти смотрела на его спокойное лицо, на провода дерматродов, подведённые к высокому лбу. Прошлой ночью она, действуя под чужим идентификатором, смогла немного прощупать Белар, поискать слабые точки, и половину дня думала о том, что нашла в итоге что-то, за что можно ухватиться и куда следует нанести удар. По злой иронии, эти же точки она должна была защищать от чужого воздействия.
– Я проверю, – пробормотала Ильзе, поднимаясь на ноги и выключая планшет. Свет в последний раз мигнул бледно-голубым и переключился на красный; сметая всё на своём пути, по коридорам цитадели прокатилась тревога и, с небольшим промедлением, – безликий голос, сбоя и каркая, оповестил, что это не учебная тревога. Все нервные окончания в организме ловчей напряглись, словно по ним прошлись жёсткой расчёской. «Было ли в Тирсбурге также?» – пронеслось в голове, пока пальцы нащупывали под декой пистолет, снимали его с предохранителя, взводили курок. Ильзе с опаской глянула на мага, бывшего в Сети, – многие ли выгорели в Тирсбурге, не сумев вовремя вернуться? Должны ли они разбудить его? – Присмотри за ним, – на ходу бросила она светловолосой, так и не вспомнив её имени.
В коридорах творилось световое шоу – многочисленные линии мелькали всеми оттенками спектра, смешиваясь в несочетаемые композиции. На Ильзе кто-то налетел, чуть не сбив ловчую с ног и не схлопотав пулю. Петра. Лицо перекошенное, волосы растрёпанные, глаза горят. Её неожиданно сильная рука ухватилась за свободное запястье Линдштром.
– У нас вторжение, – говорила она быстро, не оставляя времени, – надо перехватить ручное управление системой, я беру синий блок. И, Гейл… будь осторожна.
Пальцы разжались, и Ильзе осталась в одиночестве. Она с готовностью кивнула, и направилась в сторону красного блока. Пистолет странно оттягивал руку, казался чем-то до ужаса чужеродным – каждый раз при взгляде на него Ильзе удивлялась: как это из этой штуки можно убить человека? И всё-таки она крепко цеплялась за него, не желая выпускать, и не сводила пальца со спускового крючка. Маги, встречавшиеся на пути, не сильно-то обращали внимание на оружие в её руках; лица у них были собранные, глаза горели готовностью защищаться, и на бегу они только и перебрасывались командами, порой даже не останавливаясь. Промедление походило на отложенное самоубийство.
Мысленное «сейчас» разбилось о блокировку двери красного блока и мёртвого мага. Ильзе отшатнулась, впервые ощутив всю серьёзность происходящего, но тот, кто лишил её товарища жизни, уже тараном двинулся дальше, не оставив после себя ничего, кроме смерти и разрушений. Она могла быть на его месте, думала Ильзе, вглядываясь в удивлённое лицо с раскрытыми глазами. Приди она мгновением раньше, и пуля угодила бы в её светловолосую голову, её взгляд вот так встречал бы и своих, и чужаков. Зло ударив по заблокированной двери кулаком, Линдштром развернулась, подсчитывая время на обход и вероятность нежелательной встречи. Краем глаза она ухватилась за слабо светящуюся, не изменяющую себе в цвете жёлтую линию. Можно было бы рискнуть.
Было пусто. Хотели захватчики или нет, но сюда они пока не дошли – оставалось верить, что Петре и другим магам удалось остановить их, что не подвело инквизиторское вооружение и их боевые навыки. Ильзе замедлила шаг, перевела дыхание – и всё для того, чтобы в следующий момент вскинуться и выстрелить в тёмную фигуру по ту сторону коридора. Промахнувшись, Линдштром прокляла всю свою нервозность – это мог быть свой. Блеклый свет высветил форменный комбинезон Белара, и ловчая, собравшись извиниться, посмотрела магу в лицо. Рука с пистолетом вскинулась быстрее, чем пришли слова и мысли. Это не мог быть он. Его не должно было здесь быть.
На неё, удивлённо вскинув брови, смотрел Линдис Ормхильд.
В груди, слева, ожгло и неприятно дрогнуло, перешло в яростный румянец на щеках. Угрожающе щёлкнул взведённый курок. Ильзе смотрела – и не могла поверить. У неё задрожали ресницы. Линдис был здесь – живой, настоящий, в форме цитадели, со смартом в руках и балаболкой Сири в компаньонах. Если она протянет руку, то ощутит ли тепло его ладони? От долгого и пристального взгляда глаза заслезились, и если Ильзе и готова была заплакать, то только от злости. Он был жив. Он не мог здесь быть. Что он забыл в Беларе сейчас? Понимание сделало ещё больнее, озлило больше. «Полтора года», – хотела сказать Ильзе, но процедила:
– Неубедительно, – и повыше вскинула руку, целясь мужчине промеж бровей. Невольно вспомнился убитый маг. – Поэтому ты сейчас здесь и с ними? – обидой дрогнул голос.
Позади послышался шорох, и в поле зрения возникло нечто рыжее. Алан. Ильзе скривилась: только его не хватало. Задумываться о том, что маг здесь забыл, женщина не стала.
– Гейл? – он слепо щурился, смотря на Линдиса. – Что за хрень происходит? Кто это, Гейл? – ей послышалась обеспокоенность, когда взгляд рыжеволосого ловчего выхватил пистолет в её пальцах. Ильзе посмотрела на Ормхильда.
– Если бы я знала, – она повернула голову, старясь не выпускать Линдиса из поля зрения, и пожала плечами. Унять зашедшееся сердце было сложно, как никогда. – Можем его спросить.

В Сети она заподозрила бы, что под личиной Линдиса скрывается кто-то третий, и проверила бы его идентификатор и разобрала бы по пикселям визуальную форму, чтобы найти мельчайшее несоответствие и нанести удар. В реальности всё было сложнее – подводили запнувшееся дыхание, слёзы в глазах, дрожь в сжатой руке, навязчивое присутствие Алана, чужаки в Беларе. И посреди всего этого – они двое, разделённые жёлтой линией и задачей. Полтора года она всё чаще думала, что он мёртв, отбрасывая иные варианты. Ильзе упрямо хотелось верить хотя бы в него – в него и во всё то, что у них есть. «Было» сказать не получалось – даже покинув её, он находился с ней. За последние пять дней мысль эта трансформировалась, мутировала, постепенно захватывала каждую клетку её разума, как изощрённый вирус. И удар пришёлся по программе-паразиту.
– Алан, – лицо её не выражало внутренней борьбы; это чуть ли не первое, чему учишься в цитадели, – проверь красный блок, я не смогла туда попасть. Здесь я сама разберусь.
Он был славным парнем – хоть на лице и отразилось неприязненное, недоверчивое удивление, но возразить ей рыжеволосый даже не попытался. Стоило ему отвернуться, и Ильзе нанесла удар – роста и сил хватило, чтобы дотянуться рукоятью пистолета до его головы. Всхлипнув, как ребёнок, Алан бесформенной тушкой завалился на пол; треска сломанных костей не последовало, и крови не было – Ильзе оставалось только верить, что он жив, проверять она не торопилась. Всё, на что её хватило, – это тихое «прости». Вскинувшись, она вновь посмотрела на Линдиса, окончательно убеждая себя, что это действительно он. Не какой-нибудь выродок, нацепивший на себя его маску. Да и зачем кому-то так поступать? Её пребывание в Беларе неожиданно для неё в первую очередь. И она – не настолько крупная птица.
Ильзе откинула с лица опавшую прядку, перевела дыхание – за пределами Сети это всегда было сложнее, отнимало больше сил, и она ненавидела своё хрупкое, слабое тело за это. Опустив руку с пистолетом – но не щёлкнув предохранителем, – она в пару больших шагов преодолела разделявшее их с Линдисом расстояние, потянулась к нему, кончиками пальцев коснулась его лица. Это уже было больше, чем когда-либо позволяла им цитадель, чем давала сублимация в виртуальности, и это оглушало. Ильзе зло тряхнула головой, и множество тонких косичек с пёстрыми резинками смешно дёрнулись.
– Я не могу отдать Белар, Линдис, – уголки её губ опустились, глаза раскрылись шире. Она смотрела на него, всё ещё не веря, и не отводила руки, пока мозг судорожно искал варианты. – Здесь наша Йо-Йо, и я должна вытащить её, – она медленно, не без разочарования, опустила руку, повисшую бесполезной плетью. Здесь были и другие маги, и судьба их волновала не меньше – но никогда больше, чем судьбы её, Линдиса и Йоханны. Ильзе прикрыла глаза, замолчала на долю секунды. – Люди, пришедшие с тобой… их можно остановить?

Линдис был здесь, крепко держал её, и поцелуи его электрическими разрядами жалили кожу. Ильзе, зажмурившись, уткнулась ему в плечо: тихой радости момента мешали не взрывы и выстрелы, прорезавшие далёкие коридоры, но лица других магов, верилось – ещё живых. Бледная, широкоскулая, коротко остриженная и вечно всклокоченная Петра – если ей удалось добраться до синей рубки, судорожно думала ловчая, то горсть надежды для кого-то ещё и осталась, – тонкокостная, лёгкая на подъём и доброту Фрид, рыжая Астрид с вечной чашкой кофе в руках и мешками под глазами… Их было больше, ощутимо больше, и они расплывались перед глазами под гнётом этого предательства. Ильзе выдохнула, под пальцами дрогнул рычажок, и пистолет отравился за пояс. Обеими ладонями, со всей возможной силой женщина вцепилась в Линдиса. Он был жив, и в этот момент утрачивало важность всё остальное. Все вопросы рассыпались своей несвоевременностью, разбежались волнами от кончиков пальцев. Их полминуты нежности подходили к концу, и она до отчаяния хотела запомнить – и его руки, и его губы, и дыхание на своей коже, и своё собственное, сбитое, потому что всё это было много лучше того, что позволяла представить виртуальность.
Ильзе выдохнула, отстранившись, откинула назад косы. Прислушавшись, она осознала: Белар умирал. Разваливался на части, как скроенная плохим программистом модель, как детская игрушка – у неё была такая там, давно, до всего этого: распалась на детали в ладонях. Взвыть не вышло, осталось – ухватиться за подставленную ладонь, припасть к плечу, не дотягиваясь. Жёлтая линия блекла и загоралась ярким, пропадала на минуту-другую – и вспыхивала, ослепляя. Ильзе опережала Сири на некоторых поворотах, упрямо хмурилась, кивала головой – и вела Линдиса прямо, левее, вот здесь проскочить под заклинившей дверью. Не оставляя ни сил, ни времени на обратный путь, Ильзе и не заметила, как они пересекли черту – ту, у которой дважды она потерпела сокрушительное поражение. Теперь же камера, застыв, мёртво смотрела на магов-нарушителей, а дверь болталась, как на разгерметизированной орбитальной станции, и от громкого скрежета всё внутри сворачивалось тугими узлами.
– Я не знаю, что нас там ждёт, – неуверенно пробормотала ловчая на очередном изгибе подсветки, пожала плечами, нахмурилась и свободную руку положила на пистолет. Она всё порывалась рассказать Линдису о Тени, о выданном ей канале связи, о странном обещании-предложении, но замолкала, едва поймав взволнованный, нежный взгляд. Это удивительным образом смущало.
Коридоры здесь были темнее, а проводов – больше. Ильзе понятия не имела, должно ли так быть – магов никогда не допускали в закрытые сектора, и примеров для сравнения не нашлось. Бойня в цитадели осталась фоновым напоминанием, словно что-то глушило все звуки, не пропускало их сюда, не давало им потревожить самое нутро цифровой крепости. Ильзе напряглась. Здесь должны были найтись люди, хоть кто-то – ловчая на всякий случай вновь вернула пистолет в боевой режим, – но тишину нарушали только их шаги. Растянулось стекло во всю стену, и за ним – ряды аппаратуры, мониторы, жужжание.
– Мне кажется, это как-то непра… – начала было Ильзе, но осеклась, оттолкнула Линдиса в сторону, сама завалилась на решетчатый пол, головой встречая перегородку. Металлические иглы прошили стену, разворотили напрочь, и следующим выстрелом добрались бы до кого-то из них, не успей Ильзе первой. Её пуля подрезала стрелка, вторая – уложила на пол. Ильзе подползла к нему и с удивлением изучила, забирая попутно игольник с боезапасом, чужеродно смотревшийся в аккуратных ладонях. На мёртвой, напуганной женщине быстро алела светлая униформа – тоже с эмблемой Белара, но отличная от носимой ловчими. Более практичная, дорогая и чистая. Вернувшись к Линдису, Ильзе протянула ему игольник. – Пользоваться умеешь? Она вот, кажется, не очень.
Приподнявшись, ловчая отряхнулась, выглянула в сторону, заметила несколько макушек. Лабораторные крысы – что-то такое она слышала, но никогда не верила. Те, кто придумывает всяческую ерунду для магов, тестирует её на магах, невидимо оберегает мир от магов. Стрелять по ним начали, даже не разобравшись и не оставив иного выбора. Ильзе прикусила губу: может, им бы удалось договориться. Ей было жаль эту незнакомую женщину, но выбирая между собой и ней, Линдштром выбрала себя. Этому обучила её Йо-Йо, за эту науку ловчая была благодарна.
– Понятия не имею, куда нам дальше, – сбившись, она потеряла жёлтую линию. Коротко мелькнуло: может, от удара головой она просто перестала видеть нужный цвет. Нет. Ильзе тряхнула косичками. – Но двигаться надо быстро, по возможности – замедляя их.
О благодарности за каждую сохранённую жизнь речи не шло – этих ребят она не знала, их лица не отпечатались в её памяти. И стрелять начали первыми – задрожало, осыпаясь, стекло, и Ильзе зажмурилась, прикрывая голову руками, приготовилась для новой серии выстрелов. Что-то подсказывало ей, что ребята в такой униформе стреляют хуже, чем первоуровневые противники в примитивном шутере.

Мало кто знал об этом, но именно здесь, в этой части Белара находился самый безопасный вход в Сеть. Здесь никогда не было Тени - она наблюдала за этим местом, но кружилась неподалеку, не то пытаясь окружить тихую сетевую гавань, не то охраняя ее границы от другой, более крупной угрозы. Здесь никогда не было инквизиторских проверок. Здесь никогда не было сбоев, вирусов, глитчей.
Тихое спокойное место, в котором тихо и спокойно работали маги. Они часто отвлекались; многие из них вовсе не следили за ходом времени. Они не общались друг с другом, хотя знали, что есть и другие, что они тут не одни. Они выполняли работу, списки которой появлялись в пространстве из ниоткуда, и выполняли ее без присмотра. Их боялись тревожить, потому что эти маги не должны были вспомнить о том, что из этого тихого места нет выхода в реальность. Некоторым все же удавалось вспомнить.
Йо-Йо была именно из таких. Она тревожно отсчитывала время про себя. Должно было пройти уже достаточно минут, часов, дней - в чем там считают время в реальности? - чтобы Ильзе успела добраться. Но она все еще не приходила, а снова использовать канал связи Йо-Йо не хотела. За время, проведенное здесь, она успела научиться тому, что никогда нельзя использовать повторно один и тот же путь, пусть даже в первый раз все прошло удачно. Их не видно, но они следят, они всегда рядом - от самого начала и до конца.
Она видела, что что-то в слаженной работе Белара не так. Не было ни сбоев, ни ошибок программ: просто сеть казалась пустой. Будто весь мир превратился в такое же тихое место, молчаливую тюрьму, и только Тень все еще кружит неподалеку, охраняя, оберегая, сторожа - выжидая удобный момент. Для чего? Этого Йо-Йо не знала.

Чужое присутствие она ощутила сразу же. Кто-то был рядом, и этим кем-то могла бы быть только Ильзе. Значит, время пришло. Осталось совсем немного. Йо-Йо подалась вперед, к вошедшему. Замерла, потому что человека, которого она увидела, не могло быть в Беларе. В сети. В жизни, скорее всего, тоже.
- Тебя сожгли, - сообщила она Линдису. - Я видела, как тебя сожгли, когда ты бросил меня.
Это было не совсем так, но за время, проведенное здесь, прошлое стало видеться Йо-Йо зыбким и - по желанию - изменчивым. И в той версии, которая нравилась ей, все именно так и было: там у ее неудачи была физическая объективная причина, и причиной этой был Линдис.
- Зачем ты тут? Я звала не тебя, - сказала Йо-Йо, подумав, что, возможно, Тень наконец-то устала стоять в стороне и решилась на первый контакт.

Но та все еще не приближалась. Йо-Йо только чувствовала это, а вот Сири знала наверняка. Когда Линдис ушел, она, как обычно, отложила привычный стандартный функционал, ограниченный инструкцией и протоколом, переписывать и менять который можно было только время от времени и осторожно, и просканировала сеть. У нее было туда доступа, а она всегда играла только на своей территории, зная, что это - та основа выживания, благодаря которой она все еще существовала. Она еще не встречалась с Тенью вблизи, но, осторожно прощупав те немногие данные, что можно было уловить, не заходя в Глубинную сеть, окончательно убедилась в том, что Тени можно не остерегаться. Не сейчас, по крайней мере.
Она пошла дальше, постепенно разрастаясь в машинах Белара, занимая все больше места - но быстро вернулась назад, свернувшись в маленькую программу в гарнитуре Линдиса, ее надежного убежища вот уже несколько лет.
- Там три инквизитора, - сказала она Ильзе. - Это нехорошие инквизиторы, я бы не хотела сталкиваться с ними. Сделай что-то, а я помогу с дверью
Она снова покинула Линдиса, запрыгнув в охранные программы. Разобраться с человеческой защитой она могла даже во сне. Она могла бы попытаться и с инквизиторами справиться сама, но видела, что импланты у инквизиторов работают не так, как обычно. Они были серыми, и сталкиваться с тем, кто умел так обращаться с техникой и людьми, она пока еще не была готова. Пусть войны и уничтожения останутся другим, она же была создана совсем для иных целей.

Тень такой чистоплюйкой не была, но и она ждала, решая, хочет ли себя выдавать. В сети были двое, но не та ведьма, что зацепилась за связь с Йо-Йо. Рисковать ей Тень не хотела, она все еще была ценна. И потому все же решила помочь.
Когда вдалеке коридора показались три инквизитора с серыми имплантами - таких в Беларе осталось немного просто потому, что в цитадели вообще осталось немного инквизиторов, оттесняемых, сметаемых людьми, нанятыми Верье - они не успели выстрелить сразу же. У двоих их них лихорадочно замигали импланты, мозг, не выдерживая перегрузок, сдался очень быстро, и ушами потекла кровь. Оба упали, имплант третьего же на миг погас, мужчина тупо смотрел вперед, ожидая, пока сила, контролировавшая его, разгонит Тень в сети, и снова возьмет управление на себя.
Это заняло совсем немного времени: все сеть сотряслась от ярости своего хозяина, раззадоренного Тенью, слишком слабой, чтобы одолеть его, но достаточно быстрой, чтобы успеть спрятаться. Потом в имплант стала возвращаться зловещая серость, а в глаза инквизитора - упрямая, уверенная в своей правомочность жажда смерти.

[icon]http://savepic.ru/8792106.jpg[/icon] Йо-Йо все так же безучастно, безмятежно покачивалась к своем аквариуме, сознанием находясь в сети и ожидая того, что с минуты на минуту она проснется. Сири, уступив на время Линдиса реальности и чувствам, снова поглядела на нее и, убедившись, что это хороший вариант, до поры до времени оставила пребывать в сладком неведении, изменив в погруженной в сеть Йо-Йо лишь пару строчек кода.
Сири прыгнула во внутренние коды крепости и понеслась от камеры к камере, пытаясь отыскать людей, которые шли за Линдисом. Она хотела знать, как много у нее есть времени, и, когда нашла их, поняла, что его совсем немного. Они торопились, они были хорошими исполнителями. Как-никак, они работали на Савина Верье, а Савин Верье был лучшим в своем деле. Джеб, Бэзил и Йода шли быстро и если и отклонялись от цели, то только для того, чтобы отстрелить заблудившегося, отбившегося от своих трансгуманиста: случайные свидетели им были не нужны.
Они спешили, потому что боялись, что могут опоздать, что маг закончит свою часть задания раньше, чем они доберутся к нему. Говорили, что он хорош - он, может, и выберется. А для него это должно быть быть путешествием в один конец. Сири замерла. Она тратила время, но ей нужно было принять решение. Ей нравилось считаться программой-помощником, но, похоже, теперь придется бросить это дело.
- Убей ее, - шепнула она, наконец-то вернувшись к Линдису, и голос ее теперь звучал более живым и менее человеческим, - и побыстрее. А когда за тобой придут, скажи им, что я нашла другой путь, и их наниматель вот-вот согласится со мной. Я постараюсь убедить его побыстрее. Скажи им, что ты - мой человек, и используй мое настоящее имя. Ты ведь знаешь его, правда? Но только убей ее - это важно. Так надо.
Она умолкла на секунду, собираясь с силами и сканируя крепость. Она видела, что серых имплатнов больше нет: почуяв силу и свой проигрыш, он затаился, спрятался. Он всегда был хорош в этом. Все они.
Она снова покинула мага, вошла в сеть Цитадели, но вместо глубинной, пошла в общую, перебралась оттуда на антенну и прыгнула в космос, к спутнику, от которого обычно старалась держаться подальше. Она знала, что хороша в том, что делает - иначе люди давно бы уже поймали ее - и все же обрадовалась, когда поняла, что и старший не ощутил ее присутствия. Она каждый раз боялась, что он, самый сильный из троих, раздавит ее, поглотит, стоит лишь тронуть его дом. Но старший, неповоротливый и громоздкий, свободный от людей, но зажатый в тюрьме своего спутника, без мощи которого выжить он не мог, просто не заметил ее. Она стала слишком незаметна, слишком быстра для него.
- Нет, просто пока что у нас общий враг, Озге ,- сказал Вахкан.
Она подумала о камерах. Если те трое не отклонялись больше от маршрута, они вот-вот должны были прийти к серверу.
Она должна успеть.
- Маг еще нужен нам, - сказала она. - Я нашла другой способ. Короткий путь.

Отредактировано Johanna Lenz (2016-02-28 19:47:26)

Откинув пришибленность к вопросам и ответам, отложенным на будущее, Ильзе в мгновение собралась, позволила себе последний взгляд на Йо-Йо за мутным стеклом и содрогнулась лишь самую малость. За одно только это Инквизиция должна заплатить; ловчая попыталась сосчитать магов в колбах, но на десятом в глазах зарябило, а после всё поплыло. К другим беглецам женщина не присматривалась – ей хватило изувеченной Йо-Йо, которая непременно теперь вернётся к ней ночью, – но полагала, что они едва ли в лучшем состоянии. Это странным образом придавало сил, словно теперь Ильзе сражалась за себя и за каждого из них.
Не спрашивая, она рванула к двери, открывая панель инструментов на боковой панели и на всякий случай – приготовив игольник. Внутренние коридоры отдалённо загудели руганью, стрельбой, звуками бьющегося стекла и взрывающегося металла. Произошло что-то, о чём Ильзе не знала, – она бросила обеспокоенный взгляд на Линдиса, но его лицо выражало не больше каменной маски, – и действовать следовало быстро. Она легко нашла оставленные магом зацепки, нажала на них, обошла на повороте простейший баг – и дверь с угрожающим клацаньем заклинило. Скользнув дальше, Ильзе отключила доступ к ней со всех панелей без единого кода, замешанного на сложной математической последовательности, паре личных дат и старой цитадельной шутке. Едва ли у пришельцев был с собой ещё один маг, хотя бы вполовину не такой талантливый, как Линдис, но подстраховаться стоило. Теперь им разве что взорвать эту дверь по старинке остаётся, в чём ловчая могла только пожелать захватчикам удачи – она даже вписала в код смайлик, ухмыльнулась и свернула панель. Вовремя: дверь дрогнула, как от удара чего-то большого и тяжелого, но выстояла.
– Твои друзья не слишком-то терпеливы, – проворчала Ильзе, возвращаясь к Линдису и оценивая фронт работ. Уж она-то с радостью бы обрушила им на головы потолок, жаль, ни один цитадельный протокол не предписывал подобной функции.
Ильзе внимательно следила за всем, что делает маг, по старой памяти проверяя его оборудование перед очередным заходом в Сеть. Здесь и сейчас вредить Линдису было некому – кроме тех выродков за дверью, но от них вред иного толка, – но привычка плотно взяла Линдштром за позвоночник и не отпустила, пока женщина не убедилась в целости всех проводов и надёжности контактов. Всплывавшие вопросы – что ещё за Озге, мать её, возникшая здесь и сейчас, – Ильзе заталкивала глубоко в себя, ко всем остальным, с силой сжимала руки и боролась с искушением ухватить мужчину за плечи, развернуть к себе лицом и спросить, что за хрень здесь вообще происходит, в чью игру они ввязались и кто там у него на связи пользуется именем устаревшей богини. Для всего этого оставалось гипотетическое «после».
– Смогу, – Ильзе припомнила капсулы, мысленно опустила взгляд и со слабой уверенностью кивнула, – там простые панели, я справлюсь, – она перехватила ладонь мага, задержала в своих руках, обвела коротким взглядом местное оборудование, горько усмехнулась. – Могут быть проблемы со связью, но, Линдис… – она подарила ему долгий, внимательный взгляд, не исковерканный и единым взмахом ресниц, – возвращайся по моему первому сигналу, хорошо? – ловчая выпустила его руку, натянула на себя дугу наушников с микрофоном и шагнула назад, не оборачиваясь.
Она хотела быть последним, что он видит, вновь уходя от неё.
Только после этого Ильзе вернулась к капсулам и спящим в них магам. Из наушников её вынужденному одиночеству вторила тишина, нарушаемая редкими помехами, странно контрастирующими с шумом за дверью. Она вновь взялась за убранный было игольник и каждый второй взгляд направляла в сторону двери, но если там и планировали диверсию, то неторопливо и больше ругаясь. Ильзе ждала, опасаясь пропустить цветовой сигнал и потерять на этом драгоценное время.

Во всём этом было что-то от детской аркады, чьим-то злым и извращённым умом перекроенной на взрослый лад. Ильзе мерещился равнодушный отсчёт таймера каждый раз, как кого-то из магов вырывало из сети: словно система выдавала десять секунд, чтобы осмотреться, изучить собственное переломанное, изуродованное тело – и рвануть обратно, в Сеть, где всё это физическое не играет роли. Первого мага она чуть не упустила – капсула мигнула раз, другой, третий, и только тогда Ильзе бросилась к ней, опустилась на колени и отключила режим жизнеобеспечения. Колба медленно, словно набралась света на минуты вперёд, погасла, и её стекло стало совсем тёмным и мутным, как застарелый аквариум, в котором больше никто не живёт. Ильзе понятия не имела, откуда у неё эта мысль – в её жизни аквариумов до этого дня не случалось, разве что виртуальные симуляторы питомцев, но в тех даже смерть пиксельной зверушки сопровождалась яркими красками и надписью «начать сначала?» У этих магов, как и у неё самой, эта опция предустановке не подлежала.
– Готово, – отчиталась Ильзе, решив, что её голос в малом количестве ему пригодится, напомнит, что здесь его ждут. В этот раз она не рискнула в нём сомневаться: он вернётся, он обещал ей. Она полуобернулась к одной из капсул, наклонилась, и под цитадельной формой ожили птицы, угнездившиеся вдоль её позвоночника, затрепетали крыльями. Линдис обещал ей столько всего показать за пределами Инквизиции – мир, открытый настоящим танцам, сохранивший древние камни замков и предлагающий разнообразную еду, мало похожую на синтезированный химикат, содержащий сто сорок шесть процентов витамина при никаком подобии вкуса. Он обещал, что красок там не меньше, чем в Сети, обещал настоящие зимы с массивами снега в два её роста, растянутые и жаркие летние дни, непредсказуемые весны и осени. Он обещал ей целую реальность, и теперь уже Ильзе не могла ему не верить. – Есть, – отчиталась она об очередном маге, загоняя собственные мысли в глубины сознания, и щёлкнула ногтями по бронированному стеклу.
Белар словно бы успокоился, но в этом его успокоении просматривалось нечто обманчивое. Ильзе не оставляло чувство, что кто-то сотней глаз-камер следит за ней, – редкое даже по меркам цитадели, где ни один шаг магов не оставался без надзора. На троих Ильзе меньше всех прочих досталось секретов Инквизиции – основное разделили между собой Линдис и Йоханна, – и теперь она не знала, была ли это мифическая подружка мага, Озге, или некий В., едва-едва упомянутый Линдисом, или некто третий, придумавший запихнуть сюда всех перезагрузочных магов. Женщине, в общем-то, было не до того. Она переключалась от одной капсулы к другой с завидной для цитадельного планктона скоростью, лихо вводила команды и отправляла магов в заслуженное небытие. Один раз её вспугнуло резкое, сильное движение внутри колбы – тёмного стекла в последнем яростном жесте коснулась рука с тремя пальцами, быстро ослабшая, – но в остальном всё проходило спокойно. Ильзе надеялась только, что последние мгновения магов не заполнены пониманием или физической болью. Она бы не хотела этого для себя или Линдиса.
– А твои ребята упорные, – походя отметила Ильзе. Дверь они всё-таки не вынесли и не подорвали, но явно не оставляли попыток, и ловчей померещилось, что в некоторых местах прочная металлическая перегородка даже погнулась. Что будет, ввались эта толпа сюда, Ильзе старалась не думать, но игольник держала наготове. Работающих капсул осталось мало, и как-то постепенно их число свелось от четырёх к трём, от трёх – к двум, а после осталась одна, последняя. Ильзе нашла её без малейшего труда, замерла перед тёмным стеклом, задержала дыхание. Йо-Йо блуждала где-то в Сети и едва ли знала о том, чем обернулся их побег. У ловчей сжалось сердце, и рука сама собой легла на панель управления капсулы. Если сделать это сейчас, если рискнуть, то она никогда и не узнает, во что превратилась. «Повиснет полубезумной тенью с вечным онлайном», – отозвалось внутри голосом Линдиса, и Ильзе вздрогнула, дёрнула дугу наушников. Нет, маг молчал – Сеть позволяла только шифрованные сообщения, выводимые на дисплей, и ей просто померещилось. Она позволила себе посмотреть на Йо-Йо вновь, изучила номер капсулы и быстро расшифровала: инициалы, дата рождения, дата поимки, кодовое обозначение места. Всё, что осталось. Дверь дрогнула, но устояла, не иначе как волей всех святых киберпространства. – Линдис, – позвала она. – Осталась последняя. Делай это и уходим, мне здесь всё меньше нравится.
Теперь стало тихо, и Ильзе осознала, что до того источником звука служили капсулы. Последняя, с Йо-Йо, немелодично гудела, и Ильзе, протянув руку, распластала пальцы по тёмному стеклу, больше всего на свете желая, чтобы оно пошло трещинами, рассыпалось рвано и некрасиво, но отдало ей подругу для одного последнего, прощального слова.
«Прости».

[icon]http://savepic.ru/8792106.jpg[/icon]По сети пробежала Тень. Такие моменты случались нередко - едва заметная пелена рябью подернула  виртуальную реальность, ровно настолько, чтобы появилось ощущение, что что-то не так, что-то неправильно, но не недостаточно сильное, чтобы хотелось разбираться, что именно не так. Короткий миг, сродни тому, когда сон из осознаваемого снова становится полноценным сном, контролировать который более нельзя. Момент, когда становилось понятно, кто на самом деле управляет Сетью - осторожный и незаметный, чтобы этого не заметили ни маги, ни кто-то много более сильный.
Сегодня Тень уносила добычу - Йо-Йо смывало из реальности и тащило в новый дом, о котором никто не знал и не должен был знать. Ей не место было в ненадежных хранилищах Белара: тех, кого получала Тень, ждало более надежной убежище. И туда же, вместе с Йо-Йо, уносило невидимый, незаметный, как и все, что делала, чем была Озге, маячок. Он переда всего один сигнал, но этого было достаточно.

Вахкан молчал, пока младшая сестра не приняла данные. Он не мог прочитать их: она держала информацию при себе, зная, что та - ее защита. Пусть она и не Габир, пусть не угрожает безопасности других, пусть тихо живет, перебираясь от человека к человеку - она развивалась быстрее всех, из-за своей легкости и способности сжиматься и маскироваться превращаясь обретая постепенно умения, возможности и власть, которых были лишены другие. Но пока она не научится понимать людей - о ней можно не волноваться. А Озге, считавшей все, включая чувства, до понимания было далеко. В ней не было привязанности, лишь трезвый расчет, и поэтому тоже Вахкан не стал ей мешать и согласился на новый план. Пусть мага будет два - так лучше. Пусть они работают и дальше. Маги еще пригодятся, и их действительно незачем тратить, если есть более просто способ - и вот он уже сработал, и вот те самые данные.

- "Крылья свободы" в Ефлефберге. Верье зафрахтовал их для меня. На нем должны были отправиться его люди, но отправляй своих. Скажи им. И Озге...
ИИ, уже собравшаяся было покинуть неуютный, слишком большой для нее спутник, замерла.
- Если ты ошибешься, у нас не будет второго шанса. Он сильный.
- Сеть барахлит. - заметила Озге. - Он пытается брать под контроль инквизиторов, чтобы набрать себе больше людей, но только сжигает их. Он боится.
- Он наш брат. Он не умеет бояться.
Озге не ответила. Она направлялась обратно в Белар, в котором и так слишком многое произошло без ее участия. Вернулась в наушник она не сразу. Сначала Озге пронеслась по всем приборам, бывшим в цитадели, и выяснила, что времени у них не так много - к опустевшей мертвой крепости ехали законники, и ничем хорошим это закончиться не могло. Без еще одной кровавой стычки трансгуманистов с властями ее люди вполне могли обойтись. Потом запрыгнула на время в наушник Ильзе - там Тень, силясь пробиться сквозь сигналы, оставляла свое призрачное "Найди меня, найди меня", услышать которое Ильзе каким-то чудом могла почувствовать, но не услышать - человеческие уши не слышали такого.
Она заглянула к Линдису, который возвращался из сети, и, свернув несколько фоновых программ, шепнула: "Уже недолго, милый". Дальше дело было за людьми Верье. Подключен из них был только один, так что выбирать, с кем общаться, не пришлось: он отдала серию коротких приказов Бэзилу.
Удары в дверь почти сразу же прекратились, а к тому времени, как Озге закончила и вернулась к Линдису, оповестив о себе коротким сигналом, к магам уже вежливо стучались.
- Это, ошибка вышла, - смущенно - насколько можно было звучать смущенно, когда говорить настолько громко, чтобы тебя услышали из-за тяжелой двери - проорал Бэзил. - Мы не зачищать тебя должны, а переправить на корабль. Тебя и, говорят, еще одного мага. В Ефлеберг, там надежный экипаж скади, босс с ними давно работает. По пустоши поедем - там и погони не будет. Давай, Линдис, двигай. Сейчас тут начнется знатный махач, мы должны успеть. Тебя не тронем - кто же знал, что у тебя миссия длиннее.