Впервые за много лет жизни Стоун чувствовал, что он один. Он всегда знал, что за спиной у него стоит Контора. Никто ее не видит: ее не упоминают в официальных отчетах, только в досужих сплетнях, но значок, который он, как и многие, вопреки инструкциям все же носил с собой, приколотым к внутренней стороне одежды, был настоящим. И награды: две официальные благодарности, медаль, три знака отличия и выговор с занесением в личное дело – все они были тайными, Стоун их даже не видел никогда, не то, чтобы в руках держал, но он знал, что они есть. Это все придавало его жизни вес. Это все отбрасывало тень, которая следовала за ним, куда бы он ни отправился. Тень Конторы.
Он оставил значок и удостоверение личности в управлении еще утром, хотя знал, что до обеда ему все равно не вырваться: нужно было пройти стандартное медицинское обследование и психиатрическое освидетельствование, потом врачи должны были сообща решить, что хотя Стоун немного параноик, это делу только на пользу. Здоровые агенты чаще погибают при исполнении. Если ты ждешь подвоха от всех и видишь в каждом заговорщика, тебя куда сложнее застать врасплох в неподходящий момент. Потом у него взяли кровь – это тоже было стандартной процедурой. Зачем она, Стоун не спрашивал, хотя временами подозревал, что погибших агентов попросту клонируют и потом готовят будущих прошлых сотрудников к работе чуть ли не с пеленок.
У медсестры, которая принесла ему причитающуюся плитку гематогена, были синие волосы – точно того же оттенка, что и крестик на кармане халата. На прощание она пошутила о том, что теперь-то впервые чувства Стоуна не будут расходиться с реальностью – вокруг в самом деле будут одни враги. Он улыбнулся из вежливости и опустил плитку во внутренний карман куртки – без значка в области сердца было слишком легко.
Здание управления находилось на одной из верхних уровней. Это уже потом Контору, которую тогда еще называли даже не контрразведкой, а службой внутренней безопасности, решили засекретить. Переезжать не стали – просто окружили управление четырьмя новыми более высокими зданиями, скрыв его от лишних глаз. Работать на верхних уровнях было хорошо: вентиляция работала лучше, транспорт был в несравнимо лучшем состоянии. Однако теперь Стоун привлекал намного больше внимания, чем хотел.
Он отправился к границе пешком, одновременно с первой волной обеденных перерывов, рассчитывая слиться с толпой. Но рассчитал он плохо. За несколько месяцев, прошедших с того времени, как его выбрали для задания, волосы порядком отросли, одежду ему выдали из запасов конфискованной у нелегалов, она была старая, довольно грязная и поношенная, но все равно непозволительно яркая для приличной части «Санта Клары».  Стоун то и дело ловил на себе подозрительные взгляды служащих, торопящихся на перерыв. Он не мог слиться с толпой просто потому, что людской поток разделялся на два ручейка и обтекал Стоуна – толпа не хотела его принять, отталкивала, наглядно демонстрируя сознательность и лояльность общества верхних уровней. Где-то в этом месте Стоун должен был бы ощутить гордость за то, что годы его службы не прошли даром, и совсем скоро нелегалам и фанатикам будет некуда бежать.
Но вместо этого он ощущал странное чувство собственной потерянности. Будто он лишился чего-то важного и настолько естественного, что жить без этого решительно нельзя.
Спускаться вниз он не стал  - ходы в запертые части города существовали на всех уровнях. Заходить на те, что гарантированно обжиты, было бы неразумным: теоретически его могли узнать, а Стоун хотел иметь хотя бы небольшой зазор для того, чтобы поискать Штурмана, как называли своего таинственного главу фанатики, прежде, чем люди Штурмана начнут искать его.
Площадь, на которую он вышел, была совсем крошечной – первой волны постройки, как и управление. Потолки были очень низкие, и, казалось, давили, опускались вниз, грозя неминуемой страшной смертью. Стоун надавил на тугую заслонку, и та стала на место, отрезая его от легального мира. С этого момента его больше не существовало. Никакого настоящего имени, никакой настоящей фамилии. Он – Стоун, и это все.
Звуков оживленного верхнего уровня почти не было слышно, зато собственные шаги в этом безлюдном месте казались оглушительными. Привычного красного огонька на уличных камерах не было – за старыми частями уже давно бросили пытаться следить. Все камеры были отключены, и только тут Стоун понял, что за ощущение так тревожило его.
Впервые за всю жизнь он не чувствовал, что на него смотрят.

Отредактировано Blake Winter (2013-06-17 01:25:38)

Он даже не почувствовал, когда на него смотрели. Во что значит расслабиться слишком сильно. Стоун едва сдержался, чтобы не вздрогнуть, когда услышал рядом с собой насмешливый голос.
Незнакомец явно был из нелегалов - об этом говорил и общий потертый вид, и профессиональный взгляд мародера, ощупавший его в несколько секунд, и аккумулятор, висевший за спиной. Он выглядел тяжелым, и Стоун одновременно подумал сразу о двух вещах: что надо бы удержаться, не спросить, где тот украл такую вещь и не задержать незнакомца до выяснения обстоятельств, и что удивительно, что тяжелая батарея не сгибает его до земли: выглядел тот так, что сразу было понятно, что он давно и основательно не доедает.
- Аутодафе? - переспросил Стоун. - Я думал, на этом уровне никто не живет.
Он ответил невпопад, но, по правде, он все равно понятия не имел, что могло бы сойти за правильный ответ и был ли он вообще.
На самом деле он не думал - он знал, что уровень необитаем. По крайней мере, так говорилось в списке сведений, собранных Конторой об отрезанных частях “Санта-Клары”. Однако по всему выходило, что это было не так. Этот нелегал не был похож на кого-то из сталкеров-одиночек, которых время от времени случалось ловить Стоуну - у тех взгляд был острей, похожий на звериный, а это парень выглядел вполне себе дружелюбным.
Более того - нормальным.
Кроме странной черной перчатки с обрезанными пальцами разной длины, ничего особо странного в нем даже и не было.
Они все еще шли рядом. Нелегал не отставал и не ускорял шаг, будто так и надо. Будто идти вровень с человеком, которого впервые видишь, по совершенно пустой улице - плевое дело.
Впереди послышался шорох, и дорогу им перебежал кот, большой, но худой. “Мейн кун” - навскидку предположил Стоун. Когда он был ребенком, коты были большой проблемой - они плодились и расселялись по всему кораблю. Однако теперь встретить бродячего кота даже на нижних уровнях было сложно. Их пытались истреблять, но все, кто жил ниже третьего уровня, знали, что исчезновение усатых связано с куда более прозаической причиной - их попросту съели.
То, что в нелегальном районе коты все еще водились, удивляло. Одновременно это подтверждало правоту Стоуна - район вряд ли был населен.
Молчать дальше у него не было сил. Если незнакомец был опасен, его стоило обезвредить сразу же. Если же нет - он мог знать что-то полезное. Да и ему уже пора было обкатывать сочиненную специалистами Конторы плохонькую легенду. Легенда занимала десять страниц мелкого текста, и Стоун прочитал ее несколько раз, но с каждым разом она казалась вне невнятней.
- Я... - сказал он. - Мне пришлось уйти оттуда.
Стоун кивнул головой туда, где, по идее, должна была находиться легальная часть “Санта Клары”. пока этого было бы достаточно.
Снова послушался шорох - на этот раз сзади. Но это был не кот, а что-то другое, неприятное.
Стоун замер на месте и, прикрыв на секунду глаза, прислушался.
- Тебе не кажется... А, нет, ерунда.
Но все же Стоун ускорил шаг.
Всего на пару мгновений, но он слышал это очень четко.
Как где-то сзади лязгает металл - будто кто-то разрезает воздух ножницами, снова и снова, кромсая его на куски пустоты.

Щелканье ножниц за спиной продолжалось, но его спутник вел себя спокойно, и не обращал внимания на звук, и постепенно Стоун тоже успокоился, на время забив свою паранойю новыми знаниями.
Благо, нелегал Стоуну попался разговорчивый. Не то просто неожиданно добрый человек, не то рассчитывающий на материальную благодарность проныра. Впрочем, версию о том, что это обычный сумасшедший, Стоун тоже пока не отбрасывал. Это была хорошая версия. Она многое объясняла.
Например, то, почему он понятия не имеет обо всем, что рассказывает нелегал: ни о стаях, ни о знаках отличия, ни о метках. Он должен был знать, если бы что-то подобное существовало – кто-то точно рассказал бы об особенностях стратификации среди изгоев. Стоун не раз и не два видел, как работает отдел дознания. Поначалу те причиняли много боли, потом – очень много боли, потом – очень очень много боли. И только потом начинали задавать вопросы, хотя дознаваемые к этому моменту уже дня два самое малое умоляли спросить хоть о чем-нибудь – дать им возможность ответить правильно и хотя бы короткое время отдохнуть от боли и страха. Впрочем, ребята из отдела дознания могли и не задавать таких вопросов. Стоун вообще сомневался, что они способны воспринимать слова, в которых больше трех слогов.
Стоун на всякий случай мельком всмотрелся в глаза нелегала – нет, поволоки безумия в них, вроде бы не было. Тот просто был веселым, дружелюбным и разговорчивым. Достаточно для того, чтобы вызвать подозрения на верхнем уровне. Однако вполне могло статься, что здесь, на закрытой территории такое поведение норма.
Стоун с сожалением посмотрел на левый мизинец.
- Ну нет, - наконец-то принял он решение. – Мизинец мне, к сожалению, дорог. Да и ухо пригодится.
Он хотел было добавить: «Прослушку цеплять», но вовремя осекся. Не хватало еще спалиться на такой мелочи.
- Так, - сказал Стоун. – Из вещей у меня ничего-то и нет. Разве что плитка гематогена. У вас кто-то такое носит, или мне сразу готовиться к смерти?
Он криво улыбнулся, хотя говорил вполне серьезно. Стоун не исключал возможности, что его рассекретят сразу же и больше о нем никто никогда не услышит. В конторе об этом тоже, должно быть, думали: он полагал, что задание досталось ему не в последнюю очередь именно из-за этого.
- Эй, постой! – окликнул он нелегала, подозрительно скоро собиравшегося прощаться. – Не безопаснее ли идти в сторону солнца? Или эти знаки ставят наобум?
Где-то в этой местности должны были находиться заброшенные теплицы, однако где именно, Стоун уже не был уверен – он не привык ориентироваться без помощи мониторов, которые стояли почти на каждом пересечении корабельных коридоров.
Да, неудивительно, что эту миссию за глаза называли самоубийственной – только самоубийца и додумался бы сунуться в эту часть корабля без достоверной информации и точных инструкций. В конце концов, на что Стоун мог надеяться? Профессиональное чутье ищейки не работало на чужой территории, где все воняло нелегалами и нарушениями законов. Не пытаться же узнать секретную информацию у первого встречного? «Извините, вы не подскажете, как мне пройти к Штурману?» Да уж, проще было бы выпрыгнуть в открытый космос сквозь один из неохраняемых шлюзов.
- Да погоди же! - догнал Стоун нелегала, следуя только что им же и высмеянной модели поведения, - постой. Скажи, у меня вообще есть шансы выжить? Возвращаться мне никак нельзя.

Отредактировано Blake Winter (2013-06-26 01:06:24)