Снаружи космическая тюрьма “Вальгалла” была похожа на морского ежа - круглое белое тельце основных корпусов, утыканное иглами сканеров и дулами пушек. По замыслу конструктора “Вальгалла”, как и все пенитенциарные заведения испокон веков, должна была с первого взгляда внушать почтение, но Ньютону одинокий морской еж, наматывающий бесконечные круги на орбите мертвой глыбы льда - единственной планеты двойной системы Нари-Нарви - показался скорее жалким, чем устрашающим. Возможно, Хелстон больше хорохорился - ему светило несколько пожизненных сроков в месте, намного хуже этого, попадись он в лапы правосудия. И если однажды ему придется примерить полосато-матрасный костюм заключенного, он бы не отказался, чтобы кто-нибудь оказал ему такую же услугу, какой он собирался осчастливить заключенного 4500-12, в миру - Лиама О'Рейли.
А вот для Молли “Вальгалла” была вторым домом. Как раз из-за того, что помощница на собственной шкуре была знакома с правилами тюрьмы и наслышана о привычках начальства, Хелстон и остановился на здешнем гении от техники, оставив двух других хакеров, которые также были в его списке ценных кадров, гнить в “Пути к прозрению”.
- Переходим к третьей фазе, - скомандовал он, выходя в вираж на стыковку с административным корпусом тюрьмы. Молли, несмотря на все свои недостатки, была девочкой расторопной, и к моменту открытия люка, когда к “Джен” подтянулась местная охрана, уже стояла по левую руку он Ньютона, улыбаясь насупленным служителям правосудия в 32 зуба.
- Джон Сайрус, администратор конкурса “Острый карандаш”. - Отрекомендовался Хелстон, протягивая самому хмурому из охранников липовый айдишник. - А это Луиза ван Ходерик, наша очаровательная ведущая. - Молли улыбнулась еще более ослепительно, хотя казалось бы, куда больше. - Полковник МакГиф нас ожидает.
Хотя начальник тюрьмы не вышел их встречать, пятидесяти пяти напоминаний, которые они с Молли оставили у него на автоответчике, оказалось достаточно, чтобы МакГиф озаботился внести их скромные персоны в список посетителей. Лень полковника, равно как и его желание во что бы то ни было огрести часть дотаций на образование заключенных, не использовав для подготовки начальный бюджет, играла им на руку.
Контроль прошел без заминок. Охрана тщательно осмотрела их багаж, и не обнаружив ничего, кроме блока бумаги и чемодана карандашей, пропустила внутрь. Их наспех состряпанные личности дальше имен родителей не проверяли - похоже, никому не приходило в голову, что могут найтись желающие незаконно вломиться в тюрьму. С карандашами, как они и планировали, вышла заминка. По вполне очевидным причинам начальника охраны не радовала перспектива собрать в одном зале толпу опасных преступников и выдать каждому по остро заточенному карандашу. В соответствии со своей ролью Ньют произнес вдохновенную тираду о том, что конкурс, который вот уже 50 лет носит гордое название “Острый карандаш” никак не может превратиться в “Мягкий мелок”, Молли выдала свои коронные всхлипы с трогательным дрожанием нижней губы, и через некоторое время они сошлись на компромиссе - участникам выдадут по планшетному компьютеру.
Планшетники отсвечивали белесый свет ламп ото всех углов зала, где собрали участников. Принявших участие в мероприятии тюремное начальство обещало премировать какими-то блу-баллами, штукой, похоже, полезной, потому что толпа была немаленькая. Пока Молли рассказывала, как вписывать печатные буквы ответов в клетки, отсвечивая при этом на все стороны своей улыбкой, Ньют внимательным взглядом прочесал собравшуюся публику. Клиент обнаружился в левом секторе. Отдельно от явных громил и головорезов, в компании ребят в робе кредитных мошенников, за ведущей наблюдал темноволосый парень с живыми глазами. Хелстон понятия не имел, как выглядит О'Рейли, но не сомневался, что это он. Парень был единственным, кому выдали бумагу и карандаш вместо планшетника. Учитывая репутацию хакера, Ньют бы не удивился, узнав, что ему теперь даже к электрической зубной щетке запрещено прикасаться.
“Луиза ван Ходерик” закончила рассказ о процедуре вручения, пообещав, что передачу чека победителю будут транслировать по местному ТВ, и объявила минутную готовность. Ньют, синхронизировав информационное табло посреди зала с таймером, объявил, что можно приступать к заданию.
В принципе, уровень кроссворда, который он по такому случаю самолично составил, был не для людей, которых часто бьют по голове. Это, в купе с откровенным нарядом Молли, от которого не могли отвести взгляда треть участников, а также пара узкопрофильных технических вопросов, служили гарантией того, что ключ к кроссворду прочтет только тот, кому он был адресован: “Жуку пора улетать”.

Все же глаз у Хелстона был наметанный. Пират это и так знал, но лишний раз убедиться было приятно. Парень, на которого он делал ставку, не только разобрался с домашним заданием раньше всех, но и отреагировал не как сторонний человек. Другое дело, что пространная реакция криминального гения Ньютона не порадовала, он бы еще о смысле жизни спросил.
У Хелстона был заготовлен призовой сканворд, который объяснял, почему О'Рейли стоило ему довериться, был судоку с зашифрованным планом вентиляционных шахт - всегдашнее подспорье беглецов, а вот дополнительного кроссворда с ответом “Куда-куда, в созвездие Кита!” он составить как-то не догадался.
Бросив не самый теплый взгляд в сторону этого доморощенного мастера разгадывать загадки и ткнув под ребра Молли, чтоб не слишком явно на него таращилась и не сорвала им всю кампанию, Хелстон ликующе помахал над головой исписанным листком, который он перехватил у помощницы.
- Таймеру стоп! У нас есть победитель!
Молли стала прыгать и хлопать в ладоши, по залу прокатился групповой разочарованный вздох, связанный, как понял Ньют, не с тем, что победа ушла другому, а что короткое платье ведущей отчего-то не спешило при прыжках задираться еще выше.
- Приведите же сюда нашего героя, - зашипел Ньют на детину-тугодума, который принес им победный листок. Хелстон давно пришел к выводу, что властный голос и уверенная интонация  творят чудеса. Детина оглянулся на стоявшее у выхода начальство, и послушно потопал конвоировать на помост О'Рейли.
Хелстон придержал за локоток Молли, чтоб преисполненная чувств помощница не сверзилась вниз. И тут же пожалел об этом, представив, каким отличным отвлекающим маневром могла стать стукнутая головой о пол Молли в естественной для себя среде обитания. Впрочем, определенного градуса хаоса помощница успешно достигла, когда повисла на шее у Бага, и несмотря на все попытки охранника ее отцепить, не разжимала объятий, пока не влепила несчастному узнику по четыре слюнявых поцелуя в каждую щеку.
Вблизи хакер оказался далеко не таким мелким и щуплым, как выглядел издалека. Это не очень хорошо - плечи в косую сажень в водосточную трубу не засунешь.
- Похлопаем победителю! - взвизгнула “ван Ходерик”, когда Ньютон схватил О'Рейли за правое запястье, поднял руку вверх и затряс ею. Одновременно пират осторожно уронил Багу в ладонь глушитель - плоскую таблетку, которая после активации обеспечивала 15ти часовое отключение чипа заключенного. Если О'Рейли плотно пообедал, ему бы лучше не спрашивать, каким образом им удалось протащить запрещенное в стенах “Вальгаллы” магнитное устройство мимо досмотрщиков на КПП.
- Итак, кроме вручения чека победителя ожидает, на выбор, либо обед с полковником МакГифом, либо пожизненная подписка на еженедельник “Семнадцать по-горизонтали”, либо запись спецвыпуска программы “Юный энциклопедист” в качестве почетного гостя. - Ньютон сделал страшные глаза: - Что же выберет наш мастер кроссворда?

«Моя же ты рыбонька» - не имея возможности врезать хакеру в присутствии столь обширной аудитории, Хелстон приложил его хотя бы мысленно. У пирата было восемь основных заготовок и семнадцать вспомогательных сценариев, которые охватывали большинство возможных последствий конкурса, начиная с того, где тюрьму берут на абордаж космические амазонки, и заканчивая версией, где Баг отказывается от их широкого жеста и пирату с помощницей приходится накачать его наркотиком и вывезти из «Вальгаллы» в гигантском торте. Среди всего этого буйства криминальной мысли план на случай обеда с комендантом тюрьмы был откровенно слабым, Ньют даже не потрудился дать ему звучное название, и рядом с «Мыльным капризом» и «Вентиляционным безумием» «2С» смотрелся до смешного убого, потому что, будем справедливы, какого нормального преступника потянет общаться с тюремным начальством?!
- Что же, мистер Баг, вы теперь «Острый карандаш системы Нари-Нарви - 73», не опозорьте этот титул. – Хелстон хлопнул победителя по плечу значительно сильнее, чем того требовал этот жест поощрения.
- Обед с начальником «Вальгаллы» - не каждому выпадает такая честь – пройдет в его кабинете через полтора? – Ньют поймал кивок администратора, и повторил с утвердительной интонацией, - полтора часа. Наденьте ваш лучший костюм и непременно бабочку. Надеюсь, вы не будете против, если мы с фрекен ван Ходерик присоединимся к праздничной трапезе.
Пират помахал рукой охраннику, показывая, что оглушенного свалившимся на него счастьем Бага можно вести готовиться к торжественному обеду. Раззадоренные примером ведущих, преступники подняли шквал оваций в спину О'Рейли. Пользуясь поднявшимся гамом, пират выругался вслух.

За отведенные на подготовку к следующему этапу полтора часа Ньютон и Молли развили бурную деятельность. Ван Ходерик путем кокетства, под которым она понимала демонстрацию своих ляжек, проникла в тюремную кухню, выдурила экскурсию в специальную зону и улучив момент, смазала лошадиной дозой снотворного края бокалов, заготовленных для стола коменданта. Хелстон опустошил гостевой мини-бар и придумал новое, приличное, название операции.
- Переходим к плану «Сонная тетеря», - подмигнул он помощнице, распахивая двустворчатые двери кабинета полковника спустя четверть часа после заявленного времени сбора. МакГиф – старорежимный солдафон – мог связно поддерживать диалог только на две темы: охота на марсианскую песчаную выхухоль и увеличение дотаций для «Вальгаллы», и Ньют хотел, чтобы Баг сполна вкусил радость своей победы.
- Снизить критерии административных правонарушений и не сообщать об этом общественности, чтобы увеличить приток заключенных – тонкое решение, полковник. – Подхватил Ньют последнюю фразу МакГифа, двумя руками пожимая его ладонь.
Робот, похожий на гигантскую солонку, поставил на стол тарелки с каким-то вонючим месивом, расплескав при этом немного жирной субстанции по клетчатой скатерти. МакГиф, склонив голову к сложенным лодочкой рукам, стал читать молитву. Ньют отразил его позу, и незаметно пнул Бага по голени, но попал носком ботинка по ноге Молли, которая опередила шефа. Хелстон устало покачал головой, бросил на помощницу испепеляющий взгляд и едва слышно прошептал сидящему напротив хакеру:
- Ничего не пей.
И спустя секунду, когда «Аминь» полковника просигналил о начале светской беседы, произнес уже не таясь:
- Давайте же проверим энциклопедические знания нашего победителя! Баг, вы можете по лапам, плавающим в тарелке, определить, из какой твари приготовили этот замечательно аппетитный суп?