Пауль широко раскрыл глаза, не шевелясь и силясь понять, уснул ли он, или нет. Напрасно он выключил музыку, по крайней мере, он не слушал бы убаюкивающий, едва слышный гул реактора. Слабо пошевелившись в своем кресле-коконе и тут же ощутив навалившуюся усталость, он пришел к выводу, что все же вздремнул, и дрема его была короткой и не принесшей
Круглая кабина «Ловца снов», залитая приглушенным светом, исходящим от панели управления, была наглухо закрыта от окружающего пространства пятью лепестками-сегментами, сходящимися за спиной Пауля в той части, где располагался люк для выхода. Порой он чувствовал себя заключенным в скорлупе, и изредка, во время стоянок или ожидания, он раскрывал лепестки кабины, открывая себе потрясающий обзор на окружающее его пространство. Толстое бронированное стекло казалось нереальным, несуществующим, и иногда эффект от подобных моментов созидания мог произвести неприятное впечатление. Пауль не понаслышке знал, насколько опасен космос и как страшна его красота.
Он потянулся и замер, опустив голову. Как давно он вышел из воронки? Пауль исподлобья посмотрел на черный квадрат экрана над своей головой – «Тлалок» пока молчал. Протянув руку, он включил одну из носовых камер, вновь пристроив руки на подлокотниках и сплетя пальцы перед собой. Судя по показаниям и изображению, он был на месте. Пора было готовиться к работе.
«Ловец звезд» приближался к астероиду с солнечной стороны, и черная глыба камня и льда, кажущаяся обманчиво неподвижной, сейчас была едва заметна из-за яркого холодного света ближайшей звезды. При желании Пауль мог бы подрегулировать резкость и затемненность изображения, включить дополнительные датчики и сменить типы ведения наблюдения за объектом так, чтобы увидеть его во всех деталях, но сейчас ему было не до космических видов. Он видел и похлеще, а из этой точки системы кроме пронзительно ярких звезд и ослепительного света местного солнца вокруг не наблюдалось никаких «достопримечательностей» в виде туманностей или необычных звездных скоплений. Проделать несложную работу мог бы и «Тлалок», задерживаться здесь Пауль не собирался; однако, как он знал по опыту, «Нейротех», скорее всего, даст новые распоряжения проверить и другие небесные тела, пригодные для быстрой добычи природных ресурсов в открытом космосе. Это значило лишь то, что в этой системе ему придется покопаться, и было бы просто преступлением задерживаться из-за всяких пустяков. Но сегодня Пауль был твердо намерен провести разведку лично, «застолбив» Н-467 на короткий период, пока результаты анализа не дадут отрицательный ответ на запрос о рациональности разработки месторождений, или же до тех пор, пока сюда не подгонят автоматическую платформу-завод, и целая свора роботизированных добытчиков переберут этот камешек до самого основания в течение недели-другой.
- До прибытия – две минуты, - сказал «Тлалок», и Пауль, погруженный в собственные мысли, еще раз подумал о том, что за годы работы с искусственным интеллектом корабля он не разу не был застигнут врасплох или напуган этим голосом, который мог бы принадлежать старому человеку, синтетическим, с грубыми мертвыми нотками, на какие способен только компьютер. В отличие от Пауля, который до сих пор был единственным членом экипажа, «Тлалок» был у себя дома, с самого начала. Он искусно вписывался во все, чего бы ни касалась деятельность Пауля – от контроля умных дроидов, сопровождавших пилота при высадках, до сообщения отчетов и состояния тех или иных узлов. Мертвый голос «Тлалока» был естественен для этих светлых, тесноватых кают и отделений «Ловца», и Пауль, проработавший в этих стенах многие годы, порой до сих пор ощущал себя чужим.
- Дроиды готовы? – спросил Пауль, еще раз сверяя конечную точку заданного полчаса маршрута от черной дыры, проверяя автопилот.
- С «Первого» по «Третий».
- Запускай всех к объекту как только достигнем координат, - сказал Пауль, отстегивая ремни и его необычное кресло с шипением раскрыло лепестки «кокона». Пилот, чуть приподнявшись вверх, оттолкнулся от потолка и выскользнул наружу из кабины. «Ловец снов» был оснащен реактором гравитации, но Пауль включал его время от времени, предпочитая экономить энергию. У него не такой уж и большой корабль, чтобы комфортно чувствовать себя при привычной силе притяжения, да и сам Пауль уже наловчился ловко перемещаться в полной невесомости от каюты к каюте. Более того, совсем недавно он провел три недели на Форсети, и эта миссия была первой после столь длительного периода пребывания в привычной человеку среде. Пауль считал, что возможность приспосабливаться и переключатся между разными уровнями сложности окружающей среды, избегая трудностей, является одной из главных отличительных и, что главное, положительных черт людского рода.
Пока он облачался в универсальный скафандр, «Тлалок» заканчивал работу по приближению, торможению и уравниванию скоростей с астероидом. К тому моменту, как Пауль опустил визор гермошлема, запустив коротенькую процедуру герметизации, «Тлалок» сообщил о том, что «Ловец снов» достиг точки прибытия и дроиды выпущены в сторону цели.
- Проверка связи, - донесся в наушнике голос «Тлалока».
- Все в норме?
- Слышу тебя хорошо. Системы скафандра полностью функционируют. Удачи.
- Да, «Тлалок», вот еще что: поглядывай по сторонам, хорошо? Если радар засечет приближение какого-либо искусственного объекта, сразу дай знать.
- Я понял.
Пауль открыл небольшой лоток, взяв один из шести радиомаяков, полутораметровый шест с массивной верхней частью. Взяв в свободную руку плотно закрытый контейнер с инструментами, приборами а так же отделениями для образцов почвы, он развернулся к шлюзу.
«Оболочка-V» был легким и удобным скафандром, идеально подходящим как для работы в невесомости и открытом космосе, так и просто в среде, где лучше бы и не появляться. Легкий и не стесняющий движения, плотно сидящий на фигуре астронавта, серебристого цвета, скафандр нового поколения был не просто громоздкой и тяжелой конструкцией, а всего лишь способом выживать его обладателю и свободно двигаться – и с той и с другой задачей он справлялся превосходно.
Давление упало, и внутри небольшого шлюза воцарился вакуум. В эти мгновения Паулю очень хотелось схватиться за поручень, не смотря занятые руки и на страховочный, тонкий но прочный трос.
Шлюз бесшумно ушел вверх, но Пауль не дрогнул, хотя едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами. Дурацкий, старый страх того, что его тут же выбросит в открытый космос преследовал его до сих пор, в отличие от страха высоты. Пауль без особых переживаний смотрел себе под ноги – за порогом был вид, способный ужаснуть любого новичка. Особые чувства вызывало и то, что астероид был еще довольно далеко, как могло показаться из «Ловца»; ему навстречу неприветливо смотрели острые пики скал, словно обломанные лезвия исполинских угольно-черных бритв или игл. Солнечные лучи, падающие под углом на эту ощетинившуюся панораму ландшафта, заставляли наливаться склоны и острия маслянистым светом.
Пауль со вздохом огляделся по сторонам. В округе было полно астероидов, коварно кроящихся в темноте и неохотно выдающие свое присутствие под прямыми, беспощадными лучами местной звезды, вокруг которой они вращались.
- «Первый», «Второй» и «Третий» уже на месте, - проговорил «Тлалок». – Гравитационный лифт готов, место безопасной посадки будет обозначено на визоре шлема. Внимание: обнаружены многочисленные мелкие обломки объекта. Вероятность столкновения мала, но верхние слои пород нестабильны. Будь осторожен.
- Ясно, - сказал Пауль, шагнув в пропасть перед собой. Гравитационное поле астероида и искусственный луч, созданный прибывшими на место роботами подхватили его, ускорив и систематизировав его падение, превратив в плавное приземление. Пауль только сейчас увидел, о чем говорил «Тлалок». Астероид волочил за собой широченный многокилометровый шлейф пыли и камней. Потоки мелких камешков откалывались от острых пик и скал, и Пауль, следя за проецируемым на внутреннюю часть визора изображением кольца, к которому он быстро и одновременно плавно приближался, был вынужден признать, что чертовски рискует.
«Как и всегда».
Нырнув между лениво струящимися потоками опасной пыли, он погрузился в холодный сумрак «ночной» стороны астероида. Вокруг него тянулись отвесные черные скалы, и проектор погас – до приземления оставались считанные секунды.
От плавно опустился подошвами в центр стального обруча, доставленного на поверхность роботами. Дроиды ошивались неподалеку – трехногие, с массивными головами-туловищами, состоящими из ярко выраженных белых частей, разделенных глубокими черными линями, подобно изящно подогнанным панцирям. В сумраке ярко блестели их зеленые камеры, делающие их похожими на фантасмагорических призрачных крабов-циклопов.   
«С прибытием», мрачно подытожил Пауль, шагая за пределы своей персональной посадочной площадки. Мысль о том, что он первое живое существо на поверхности этого астероида за всю историю существования Н-467 была знакома, но не кружила голову. Камешек был малоинтересен, мертв да еще и опасен – как и другие бесчисленные астероиды, на которых побывал Пауль за время своей деятельности. Первое живое существо… по сути, здесь живым существам и делать было нечего.
«Нечего возиться», в монолитной скале под ногами Пауль присмотрел подходящую узкую расщелину, «напрасно я решился на это. Пора взять пробы и проваливать отсюда подобру-поздорову».
Шагая аккуратно, так как сила тяжести была здесь довольно условной, Пауль приблизился к расщелине и воткнул в нее штырь радиомаяка. Сработал автоматический фиксатор, и радиомаяк замерцал призрачным темно-синим огнем на макушке. Теперь любой, кто сунется сюда, будет знать, что Н-467 является собственностью «Нейротех» на правах того, чей представитель первым прибыл сюда.
Пауль огляделся, пытаясь понять, чем заняты роботы. Вокруг было довольно темно, однако пока что он не видел острой необходимости устранять эту помеху. Умные машины и «Тлалок» видят все лучше него, и если они найдут что-то еще кроме камней, то, конечно же, дадут знать.

Все произошло так быстро, что Пауль не успел и опомниться, как камни под подошвами его ботинок разошлись и ухнули вниз, обрушив его в непроницаемую, плотную темноту, в которой все смешалось. Он грянулся на бок, неловко подвернув ногу, и перед визором шлема мелькнул неровный край обвала и звезды, а потом он через короткую вспышку боли с ужасом ощутил, как катится куда-то вниз, в темноту по каменному полу, и прибывающие вслед за ним обломки и пыль погребают его под собой. По его ногам и боку застучали камни и обломки скалы, и пока он бесшумно и отчаянно барахтался в каменной и пыльном крошеве, он был оглушен собственным судорожным дыханием и биением пульса, которые быстро перекрыл громкий и неприятный продолжительный звуковой сигнал, свидетельствующий о незапланированном прекращении связи с космолетом.
Скафандр выдержал это испытание на прочность. Пауль судорожно вскочил из под небольшого слоя каменных обломков, и его движения уже не были плавными и замедленными. Пауль уверенно ощущал увеличение гравитационного поля, позволяющего действовать еще более уверенно. Впрочем, это его сейчас мало волновало. Взволнованно оглядевшись по сторонам, Пауль задрал голову, глядя на провал над своей головой, за которым на него равнодушно смотрели звезды.
- «Тлалок», ты здесь? Ответь! «Тлалок», прием!.. – его голос подрагивал от волнения и страха. Было ясно, что компьютер «Ловца звезд» потерял первопроходца, и, вполне вероятно, здешние породы, из которых состоял астероид и внутри которого теперь находился Пауль, глушили все сигналы. Пауль замер, задрав голову и глядя вверх. Возможно, что сигнал восстановится, если «Ловец» окажется прямо над ним, но вероятность этого была очень мала, и «Тлалок» угробит огромные объемы энергии и топлива на подобные маневры, если он додумается об этом. Сбросить к нему вниз роботов так же было не выходом – роботы контролировались искусственным интеллектом, связь вновь оборвется и запустится несложная программа автономного действия. Толку от роботов здесь будет немного, да и возни потом, чтобы достать их отсюда, не оберешься.
«Быть может, «Тлалок» догадается сбросить сюда генератор гравитационного лифта?» Пауль подумал о металлическом обруче, оставшемся на поверхности астероида, и тут же понял, что это тоже не выход. Лифт сработает как катапульта и запустит его в открытый космос подобно снаряду. Чтобы затея удалась, нужно опять же подвесить корабль прямо над ним, чтобы встречным лучом «Тлалок» смог бы подхватить его. И позже снова проблема, как достать из астероида немало стоящую аппаратуру для безопасного спуска на поверхности небесных тел с малой гравитацией…
Пауль судорожно обдумывал произошедшее и способы вызволить себя из ловушки. Подняться наверх по стенам? У него нет альпинистского снаряжения, а стены отвесные, и пролом над его головой красовался в каком-то подобии потолка естественной пустоты, образовавшейся внутри астероида. Ждать, пока «Тлалок» не просканирует астероид мощными сканерами «Ловца звезд», и не направит роботов на поиски другого входа сюда?..
«А что, если другого входа нет?»
Пауль поднял правую руку и посмотрел на закрепленные на предплечье датчики показаний систем жизнеобеспечения скафандра и окружающей среды. Камера на правой стороне шлема уже не передавала картинку на борт «Ловца», но запись исправно велась. У него в запасе почти пять часов, пока не закончится кислород, и ждать, пока «Тлалок» начнет действовать, было непозволительно.
«Да и будет ли он действовать самостоятельно? Он всего лишь выполняет приказы. Мой последний был – прибыть на место и следить за всем, что происходит вокруг», Пауль, опустив голову, осмотрелся по сторонам и выудил из-под камней контейнер с инструментами и выдернул из груды обломков штырь радиомаяка. Тот не пережил падения и ударов камней, и Пауль, скептически осмотрев погнутую ножку-штырь с разломанным фиксатором, перехватил радиомаяк той же рукой, в которой держал и ручку контейнера, прижав его пальцами. Свободной рукой он включил свет, и четыре узких луча с плафонов на груди и один более широкий с верхушки шлема впервые прорезали многомиллионную тьму космического подземелья.   
Разглядывая каменные стены в лучах фонарей, он постарался успокоиться прежде, чем начнет искать способ выбраться отсюда, хотя это было и не просто. Пауля тревожила не мысль о том, что он один-одинешенек, заключенный внутри камня, на отшибе обустроенных и исследованных областей космоса вдали от основных маршрутов и более-менее обустроенных колоний. Вокруг на сотни световых лет не было ни души, но Пауль страшился другого: осознания того, что его зов не будет услышан, осознания того, насколько просто потеряться и погибнуть в первозданной тишине, победить которую не под силу никому.
Только сейчас, за всем этим волнением и страхом, обрушившимся на него, Пауль приметил источник света, брезжащий не так уж и далеко отсюда. На миг ему показалось, что он слишком сильно приложился головой при падении.
«Я брежу?!»
Он не мог взять в толк, что это за источник энергии, потаенный внутри каменной космической глыбы. Это поразило его настолько, что Пауль забыл о своем бедственном положении.
«Что это может быть?»
Сглотнув, хотя во рту было сухо, как в пустыне, Пауль начал осторожно спускаться по наклонному полу в сторону туннеля, в котором маячили загадочные отсветы.

Пауль еще раз усомнился в том, что его падение не прошло бесследно. Пожалуй, сейчас это была единственная более-менее четко сформировавшаяся мысль в его сознании, хотя он понимал, что это не так. Он не чувствовал, что крепко ушибся головой для подобных визуальных галлюцинаций, но объяснить происходящее иначе пока что не мог. Чтобы убедиться, что ему все это не мерещится, Пауль еще раз проверил работу камеры на шлеме и даже спроецировал на внутреннюю часть визора то, что записывала миникамера. Нет, это явно не было плодом его воображения. Эти кружащие в ярком свете «светлячки» были довольно реальны.
Потревоженные искры прыснули прочь, быстро и слаженно покидая насиженное место. От одной аналогии с вполне разумным поведением, или же чем-то, что можно было объяснить инстинктами этих «созданий», Паулю стало несколько нехорошо.
Связи с кораблем по-прежнему не было, и в эти волнительные минуты беспокоится об участившемся дыхании и пульса мог только оцепеневший Пауль. Это было уже не просто волнение – вполне явный страх уверенно взял его за глотку.
«Что это за место? Внутри астероида присутствует какая-то жизнь?.. Экосистема в безвоздушном пространстве, на ограниченной территории».
Одно дело увидеть нечто подобное на новом и неизведанном мире – при высадках Пауль видел чужие формы жизни довольно часто, но все они были на уровне животных или насекомых. Но совершенно другое повстречать признаки жизни там, где само ее существование было невозможным.
Пауль испытывал вполне объяснимое чувство сомнения, стоит ли ему продолжать идти дальше. Его пугали не эти искры, которые, похоже, испугались его самого; не исключено, что здесь могло быть что-то более крупнее и опаснее. Заурядный камешек оказался полон сюрпризов.
У него не было выбора, кроме как идти дальше. Будь у него электрический разрядник, его привычное оружие, возможно, Пауль чувствовал себя гораздо увереннее, но разрядник остался на борту «Ловца звезд» по вполне объяснимым причинам. Кто мог предугадать, что громоздкий полуметровый штырь с электрическим жалом потребуется ему на этой мертвой скале?
Пауль, осторожно ступая, глядя по сторонам и себе под ноги, направился дальше, вглубь пещеры. Дыша чуть приоткрытым ртом, обшаривая взглядом окружающее пространство и стараясь двигаться как можно плавней и осторожнее, он обходил причудливые колонны-стволы, стараясь не угодить в застывшие в безвоздушном пространстве зловещие тенета. Окружение могло привести любого ксенобиолога в экстаз; но задерживаться и разглядывать все эти чудеса ему не позволяло его бедственное положение – пока он не нашел выход из недр астероида на счету была каждая минута, с которыми он терял драгоценный кислород. Непроизвольно он даже затаил дыхание, прекрасно понимая, что яркий свет фонарей может потревожить что-то более опасное, таящееся в этих местах… если оно имело место быть. Он обливался холодным потом, думая лишь о том, что в эти минуты «Тлалок» не бездействует, а ищет способы разыскать пропавшего исследователя, сгинувшего внутри астероида.

Попасть под обвал, провалиться в подземелье огромного космического камня, потерять связь с кораблем и не иметь возможности выбраться из недр астероида самостоятельно – казалось бы, что может быть хуже? Однако только в тот миг, когда Пауль увидел мягкое мерцание, он успел осознать, что теперь-то влип окончательно.
Дыхание исследователя перехватило, и он застыл, во все глаза глядя на наполовину заваленную пластину, источающую световой пульс какого-то источника энергии. Тишина давила на него, прерываемая лишь звуком срабатывающего клапана подачи кислорода, а так же бешенный ритм пульса. Пауль бывал в разных переделках, но сейчас он был взволнован и напуган – достаточно сильно, чтобы всерьез опасаться за исход всех этих блужданий на последующие нескольких часов – через пять уже будет все равно – но еще недостаточно для того, чтобы окончательно потерять сомообладание.
- «Тлалок», - хрипло позвал он, не отрывая взгляда от заваленной камнями мерцающей панели с незнакомыми знаками. По наружной части визора шлема пробегали мягкие, глубокие блики каждый раз, когда на них падал свет с «панели». 
«Ловец звезд» не отвечал.
«Мне кажется, я вплотную подошел к чему-то, что лучше бы никогда не попадалось на чьем-либо пути».
Этот астероид – вовсе не то, чем кажется. За свою жизнь, полную перелетов на расстояния, недостижимые даже для его воображения, Пауль никак не мог определиться со своим отношением к вероятному существованию чужой разумной жизни. Было бы глупо отрицать очевидное – человечество не одно, и люди никогда не будут является полноправными хозяевами заселенных миров. Но вместе с этим Пауль всячески избегал мысли о том, что когда-нибудь это положение дел будет оспорено на деле новой, неизведанной силой, которая не таится среди звезд – лениво наблюдает, как молодая раса, шагнувшая в космос, шебуршится на отшибе не поддающейся воображению империи чужих. Возможно, преувеличение или утрирование – по роду деятельности и со своего рождения Пауль был скептиком до мозга костей и не верил в порожденные умах людей-творцов научно-фантастические образы, которые можно было бы привести для примера, но он понимал, что реальность может быть куда хуже.
Итак, камешек был не прост. Да и был ли это просто камешек?..
Пуль тяжело сглотнул, оторвавшись взглядом от неизвестной ему панели управления, затравленно оглядевшись по сторонам. Он бы ни за что не стал бы прикасаться к чужим символам, не зная наверняка, к чему это может привести. Лапать все без разбору в новом, неизведанном месте было бы прямым свидетельством полной некомпетентности исследователя. Пауль не знал, что случится, если он попытавшись разобрать камни на этой панели, что-нибудь нажмет или активирует. Он ни за что не прикоснется к этим камням. То, что происходило вокруг, уже давно вышло за рамки обозначенной миссии, и сейчас для него было достаточно записей головного шлема.
«Что же это за место?»
Он был здесь не первым, но это было не страшно. Куда страшнее была мысль о том, что он здесь не один – до сих пор. Пауль отвернулся и отступил прочь от неизвестного ему аппарата, замурованного в камне. Немного подумав, он решил двигаться дальше, начав исследовать подземный лабиринт с правого туннеля. О том, что он нашел, стоило позабыть – пока. Следовало сконцентрироваться не на исследовании окружения, каким бы притягательным оно не было, а на поиске выхода на поверхность. Пауль знал, что как только сможет увидеть над головой звезды, как только услышит в наушнике помехи налаживающейся связи, его отношение к происходящему в  корне изменится. Не исключено, что он, вернувшись на борт «Ловца», переведя дух, избавившись от ненужного барахла и поврежденного маяка, передаст сообщение в ближайший компьютерный центр «Нейротех» о том, что происходит в этой системе и вновь вернется обратно, уже вооружившись разрядником.
Пауль почувствовал себя легче от таких мыслей. Входя в тяжелый сумрак туннеля, рассеиваемый мощными лучами нагрудных и головного фонарей, он рассчитывал лишь на то, что на его долю больше не выпадет находок, наподобие той, которую он оставил позади.

Этот блуждающий камешек был бы настоящим открытием во многих областях науки. То, что здесь похозяйничали разумные создания, чужеродные природе человека, не было никаких сомнений. Пластина с символами, наполненная светом и все еще подключенная  к какому-то источнику питания, действующего до сих пор. Искусственно воссозданное окружение, как часть среды, в которой жили и работали «чужие». А теперь еще и эти существа, обретающиеся здесь явно не первый год.
Пауль остановился сразу же, как только он понял, что движущиеся красные огоньки в потемках имеют отношение как жизни – или какой-то ее имитации. Он испытывал интерес к происходящему, однако мысль о том, что он один и не вооружен вселяла в него безграничную тоску и ужас. Пауль не понимал, что еще заставляет его двигаться вперед, к полной неизвестности, в которой с большой вероятностью таится его гибель.
«Ты читал контракт. Ты знал, на что идешь».
Он выждал какое-то время, прежде чем решился предпринять сделать что-то еще. Он не сомневался, что эти существа не могут являться насекомыми в прямом смысле этого слова. Пауль видел самые разные формы чужеродной жизни, и немного смыслил в ксенобиологии: даже маленькая колония подобных созданий не смогла бы долго существовать в замкнутом мирке астероида, лишенного элементарного «сырья», необходимого для подобной жизни, даже если бы пауки поглощали породу, из которой состоял их блуждающий космический корабль.
Разница между насекомыми и биороботами была минимальна – вопрос был лишь в программе, по которой действовали и те, и другие. Весь вопрос был лишь в том, чем заняты эти существа, и кто заложил в них свою «программу действий»?
«Что они делают?»
Пауль осторожно переступил через цепочку идущих друг за другом существ. Пауль не знал, как поведут себя эти создания, если он сделает что-то неправильное. Что будет, если он подойдет ближе к их скоплению? Что будет, если он сейчас случайно раздавит хотя бы одного из них? Если он сделает роковую ошибку и наконец привлечет внимание этих существ, он обречен – на этот раз окончательно. Шансы быть съеденным заживо минимальны, он умрет, едва будет нарушена целостность его скафандра.
«Утешил», он нервно усмехнулся. Пещера, наполненная представителями чужеродной формой жизни, не проявляющей никаких признаков полноценного разума, привычного человеческому, производила угнетающее впечатление. Пауль чувствовал, что теперь его смерть может произойти в любой момент и от любого его дальнейшего неосмотрительного действия. Напряжение и страх достигли своего апогея, и вместе с этим Пауль вдруг ощутил небывалую легкость, смешанную с волнением, как если бы уже смирился с мыслью о том, что проклятый астероид станет его могилой. Неожиданно ему захотелось, чтобы «пауки» отреагировали на него, как полноценная система защиты реагирует на постороннего, или же…
«Или же эти существа всего лишь рабочие?»
Беспомощность и страх намертво придавили любопытство. Пауль действовал словно бы на автомате, все еще придерживаясь золотого правила первопроходца. Это как стриптиз – смотри сколько влезет, но не вздумай лапать.
Пауль сделал еще один шаг и остановился в трех метрах от сферы, облепленной странными существами. Судорожно стискивая в руках погнутый штырь маяка и ручку от ящика с инструментами, он всматривался в таинственное мерцание, проглядывающее за огромным скоплением суетящихся насекомых, или же тех, кто так хотел ими быть.
«Это какой-то источник энергии. Они обслуживают его?»
В кошмарном сне он не решился бы сейчас протянуть руку и стряхнуть слой «насекомых» с поверхности загадочной сферы. Все, что ему оставалось сейчас, это смотреть и пытаться понять, что здесь происходит. «Тлалок» упорно молчал, роботы и «Ловец» в вековечной тьме астероида казались чем-то нереальным, равно как и выход на поверхность, и Пауль делал лишь то, что ему оставалось в этих условиях.