Хороший вопрос. Сэнди на минуту задумался, а потом покачал головой. Если забыть об упаднических настроениях, то и больным он себя не чувствовал, хотя прошло достаточно времени, чтобы катализаторы подействовали и проявились не только внешние симптомы.
– Но мы же не могли это придумать, – он посмотрел на Астрид. – Ладно, допустим, мы с тобой впечатлительные настолько, что организм выдает именно то, что мы от него ожидаем. А остальные?
Он кивнул на толпу, гудевшую все громче, и аккуратно задвинул женщину в самый угол, так, чтобы со стороны всем тем, бесновавшимся, ее совсем не было видно.
– Они же не слышали, что ты говорила, и я не упоминал о симптомах, медики тем более молчат. Допустим, несколько человек знакомы с занколиманскими вирусами и, как и ты, попытались вычислить, что именно подхватил тот парень, но даже это не объясняет общей истерии – они ведь тоже не сообщали о своих предположениях во всеуслышание, иначе мы были бы в курсе.
Он посмотрел на руки, украшенные симптомами смертельной болезни, даже красиво, хотя родинки ему не слишком шли.
– Никогда не слышал о вирусах, которые заставляли бы читать чужие мысли. Тем более что понятия не имею, о чем сейчас думаешь ты, – Эшлинг улыбнулся.
Едва ли в эту минуту Астрид думала о чем-то интересном, слишком была увлечена разгадкой этого медицинской головоломки. А вот в другое время ему было бы очень интересно узнать ход ее мыслей – без купюр и цензуры. Просто чтобы понять эту невероятную, ни на кого не похожую женщину.

Заткнуть уши было дельным советом, но сложновыполнимым, учитывая, что техника в зале была хорошая, микрофоны настраивали так, чтобы и на галерке гости не оказались обделены ценной информацией, а Сэнди было любопытно, что скажет Астрид.
Он очень старался не слушать, но слова «сон» и «уснете» разобрал. Как там она говорила, они верят всему, что слышат. Кажется, пришло время проверить, насколько на него действует самовнушение.
– Ты отлично себя чувствуешь, – так строго никогда прежде с собой не разговаривал, – и спать тебе совершенно не хочется. Вечер получился не слишком интересным, не дело – угробить его остаток на банальный сон!
Похоже, сработало, во всяком случае, зевать Эшлинг перестал, и даже вид укладывающихся прямо на пол гостей не вызывал у него желания закрыть глаза и вырубиться.
Он пошел навстречу Астрид, аккуратно переступая через людей.
– Ты не хочешь спать, – прошептал ей на ухо. Уже громче добавил, – и тебе не удалось отвертеться от публичного выступления. Знаешь, это был триумф! Любой профессиональный оратор много бы дал, чтобы получить возможность вот так вот манипулировать толпой.
Сэнди не только не ощущал симптомов болезни, но чувствовал прилив сил, словно проспал двенадцать часов, а потом пробежал пару километров.
– Этот ступор Саймона действительно так быстро проходит?
Утром, в крайнем случае, ближе к полудню гости проснуться. Не усыплять же их снова.
– Как думаешь, врачи нас отпустят? Я бы предпочел провести ночь в своей постели, а не на жестком полу.

Одно дело паясничать, и совсем другое – нарушать карантин, пусть болезнь оказалась не смертельной и в каком-то смысле даже забавной. Вопрос Сэнди был не более чем обычным нытьем, но ответ Астрид расставил все по местам. Можно, значит можно – она так сказала.
Он встретился взглядом с одним из врачей, тот видел, что они собирались сделать, но не проявил интереса. В любом случае им бы не удалось уйти незамеченными – все средства наблюдения в отеле сейчас были в распоряжении карантинной службы. Возможно, медики собираются кормить плацебо всех в отеле, так что неважно, заразиться еще кто-нибудь еще, или нет.
– Хочу, – согласился Эшлинг.
Собирался добавить, что скучать им вовсе не обязательно, но вовремя себя одернул. Вирус все еще действовал, следовательно, он должен следить, чтобы не внушить Астрид то, что в другой ситуации ей бы не понравилось.
Иначе победа могла бы оказаться слишком легкой.
– Ужасный вирус, – Сэнди улыбнулся, – ты представляешь, что можно сделать с человеком, который его подхватил? Все, что угодно! Убедить в любом утверждении, заставить совершить самый невероятный поступок. Главное – правильно сформулировать. Готовое оружие массового поражения.
Он покачал головой.
– Думаю, нам лучше вернуться в номер. И, например, выбрать маршрут для завтрашней вылазки…

О да, он знал, как Астрид умеет мотивировать, к счастью, не на собственном опыте. Потому спорить не стал, просто еще раз напомнил себе об осторожности. В красноречии может потренироваться и в другой раз.
– Гости надолго запомнят эту презентацию, – откликнулся смехом на ее смех, – вот только сомневаюсь, что станут думать дважды, прежде чем пойти на следующую. К счастью, это уже будут не наши с тобой проблемы.
Сэнди снял пиджак, развязал галстук, не то, чтобы в номере было слишком жарко, но официальный костюм стеснял его не меньше, чем женщину – высокие каблуки.
– Ром, наверное, – он пожал плечами, – я тоже не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе.
Разбирался он, возможно, чуть лучше, чем демонстрировал, но, главным образом в теории – на практике бытовое пьянство казалось Эшлингу одним из самых скучных занятий. Существовали другие, куда более приятные способы, чтобы расслабиться. И если вино еще можно было подобрать к основному блюду или к десерту, то крепкие напитки и вовсе были вне его интересов. А у рома приятный аромат, особенно если добавить в чай – отличный вариант, чтобы согреться.
Он включил электрический камин, искусственные языки пламени заплясали на экране – ни тепла, ни запаха, они даже почти не создавали атмосферы, но лучше так, чем ничего.
– Говорить о чем-то – это что-то новое, – Сэнди взял бокал из рук Астрид, – обычно мы говорили о работе. Но теперь все закончилось.
А ведь и правда – их больше не связывали обязательства по контракту. Ничего больше не связывало.
– Знаешь, не смотря ни на что, это было здорово.

Именно это ему так нравилось в Астрид – ее особый взгляд на мир. Казалось, внутри, в своем собственном восприятии она так никогда и не улетела с Улисса. Девочка выросла в прекрасную женщину, но в душе так и осталась ребенком, который только и умеет, что выживать.
– Большинство людей любит поговорить, – Сэнди улыбнулся, – в том числе с теми, кого совершенно не знает.
Он подошел и сел в изножье кровати.
Кажется, ему подарили удивительный шанс узнать больше о мисс Сундин. Они провели вместе несколько недель, а он так до сих пор и не разобрался, какие темы для нее менее приятны, но тратить ночь на разговоры ни о чем было откровенно жалко.
– Расскажи что-то, о чем никому не рассказывала. Не какую-то страшную тайну, то о чем было некогда, или не с кем поговорить.
Сам терпеть не мог такие абстрактные вопросы, но Астрид нужно было оставить выбор – он ведь не собирался ее пытать. Эшлинг задумчиво посмотрел на женщину, представил ее, угодившей в лапы чиновников… А ведь мог вживую насладиться этим зрелищем, если бы не словил тогда пулю.
Обернулся и поставил ром на скамью, стоявшую рядом с кроватью. Неоднократно слышал жалобы прекрасной половины человечества относительно неудобства ношения туфель на высоком каблуке. А ведь его визави к тому же была привычна совсем к другой обуви.
Сэнди положил ногу Астрид себе на колени и стал разминать ступню.

– Честно говоря, что-то подобное я и ждал, – признался Сэнди.
Чего он не ожидал, так это откровенности. Астрид была человеком в себе, а он – всего лишь случайным знакомым, коллегой на один проект, уже законченный.
Улыбнулся в ответ на ее взгляд – не настороженный, чего бояться ей, мастеру по выживанию в любых, даже самых неблагоприятных условиях, но выжидающий, словно он сдавал ей экзамен, и она вовсе не была уверенна, что он хорошо подготовился.
– Наверное, тяжело оставлять позади все, что любишь, – он не собирался этого говорить, не собирался ее жалеть. К счастью, в его голосе было достаточно легкомысленных интонаций, чтобы фраза не прозвучала слишком серьезно.
В конце концов, он был таким же бродягой, как и Астрид, даже хуже – она путешествовала потому, что в этом заключалась ее работа, а у него даже мало-мальски убедительной цели не было. Мотался по галактике, коллекционируя мимолетные знакомства, большинство которых даже не пытался поддерживать.
– Какими скучными тебе должны казаться люди, – Сэнди не обольщался настолько, чтобы исключить себя из числа феноменальных зануд, которые часами трепались ни о чем, а, оказавших вне привычной зоны комфорта, становились беспомощными, словно слепые котята, и все равно не переставали говорить – высказывать свое возмущение, главным образом. – Ничего-то мы не понимаем в настоящей жизни!
Ни грамма иронии. И все-таки разговор принимал не тот оборот – слишком серьезно для беззаботной болтовни под нарисованный треск электрического камина.
Эшлинг озорно улыбнулся.
– И что же, по-твоему, я должен был ожидать услышать от такой, как ты? – он потянул ее за большой палец, не больно, но достаточно ощутимо для символической мести.

Понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, в каком контексте прежде слышал упомянутое Астрид имя.
Эшлинг пожал плечами. Истории про пиратов даже в детстве не будоражили его воображение. Конечно, он знал, что таковые существуют, и даже неплохо зарабатывают, грабя космические корабли. Наверное, дело в том, что пираты были квинтэссенцией того, что он не одобрял в людях – беспринципности, алчности, жестокости.
Если вдуматься, корпорации вели себя не лучше, но с этой точки зрения весь мир казался тем еще «славным местом». Лучше не обращать внимания, как он не обращал внимания на пиратов – и ведь работало, до сих пор ни разу с ними не сталкивался.
– Ты отчасти права. Я действительно вырос на планете не слишком похожей на Землю. Хотя Икабод не назовешь отдаленной провинцией – просто один сплошной заповедник, с потрясающей природой и огромными незаселенными территориями. Я всегда был любопытным, и окружающие пейзажи интересовали меня ничуть не меньше, чем книги из всегалактической библиотеки. Так что я не упускал возможности разведать новые места, часто в составе полупрофессиональных исследовательских экспедиций, чтобы было кому за мной присматривать.
Он посмотрел на Астрид.
– Вот такая вот плохая привычка родом из детства. Земля – на контрасте – показалась мне слишком цивилизованной. Да и с профессией промахнулся – все-таки журналист, а не писатель. А я не слишком люблю врать, хотя, наверное, неплохо умею.
Сэнди прищурился. Пусть визави беззастенчиво использовала сложившуюся ситуацию, он на нее не сердился. В конце концов, действия говорят о людях куда больше, чем слова.
– Ты наводила обо мне справки после Энигмы? – не удивился, если бы до, но потом, когда им оставалась только сегодняшняя встреча. – Почему?

– Я идиот! – рассмеялся Сэнди. – Мне и в голову не приходило, что ты меня в чем-то подозреваешь.
Теперь, в свете открывшихся фактов, он понял, чем объяснялось поведение Астрид, ее милые реплики о том, чье выживание в приоритете – не практичностью, характером, или привычкой, как он легкомысленно решил. Все оказалось гораздо проще: с самого начала она смотрела на него, как на потенциального врага. Оставалась бдительной каждую минуту их совместной работы.
Может, ему действительно стоило обидеться, вот только никак не получалось. Мисс Сундин действовала, исходя из собственного жизненного опыта, и она не виновата, что тот научил ее относиться настороженно к любому, с кем сталкивалась.
– Прости, что невольно ввел тебя в заблуждение. Постоянно забываю, что люди очень не любят, когда что-то – или кто-то – не вписывается в их привычную картину мира. Мне казалось, что ты должна понимать – не похожий на других не обязательно значит опасный.
Смешно, насколько ему льстили комплименты, на какие оказалась богата обвинительная речь визави. Слишком хорош, значит. А ведь он никогда не считал, что по-настоящему хорош хоть в чем-то, разве что писать у него получалось действительно неплохо.
– Спасибо, это было поучительно, – он поймал ее взгляд. – Скажи, достаточно ли я хорош для небольшой прогулки по Исландии?

Сколько же у нее линий обороны? Стоило Сэнди решить, что они с Астрид наконец-то поняли друг друга, как оказывалось, что это лишь начало, и что она по-прежнему выдерживает максимальную дистанцию. Вот и теперь вроде бы расслабилась – чувствовал, как напряжение уходит из ее мышц – но так и осталась где-то бесконечно далеко. В своем собственном мире – воспоминаниях о суровой планете, закаливший ее характер.
– Гейзеры? Отлично!
Мужчина встал и подошел к компьютерному терминалу. Ничего не спланировал заранее, и теперь пришло время это исправить. В одиночку не отправился бы на экскурсию по Исландии – все же Земля казалась ему слишком обжитой. Главную опасность тут представляли люди, а не чудом сохранившиеся фрагменты заповедной природы.
Теперь ситуация изменилась. Путешествие с Астрид – не увеселительная прогулка, а испытание на прочность. Все же их экспедиция на Энигме прошла, можно сказать, в тепличных условиях (кроме недоразумение с кладоискателями, конечно) – рукотворные пещеры, доступные даже горожанам маршруты.
Сейчас они не пойдут проторенными путями – с указателями для туристов на каждой развилке и живописными домиками для ночевки на расстоянии дня пути друг от друга.
– Что еще? Ты говорила, что ближайший месяц совершенно свободна.

– Например? – Сэнди обернулся и облокотился о консоль, так что теперь Астрид могла видеть и его лицо, и экран.
Скучать по туризму его заставил месяц, проведенный в четырех стенах. Вполне естественно, что торопился сбежать куда-нибудь подальше от цивилизации.
Исландия, или другая планета, в компании, или один – по большому счету это не имело никакого значения. Но никогда прежде среди его попутчиков не встречались специалисты по выживанию, и Эшлингу было интересно проверить себя – выдержит ли темп, который, не сомневался, могла задать его очаровательная визави.
Вот только Астрид спрашивала о другом – слышал это в затянувшейся паузе, и во взгляде женщины было чуть больше, чем просто любопытство. Ожидание.
Взял ее за руку и легонько потянул на себя, заставляя переступить еще раз, становясь ему на ноги. Пусть она привыкла к самым суровым условиям, к чему терпеть дискомфорт, когда этого можно избежать? Другой рукой обнял за талию, хотя и без его поддержки она прекрасно сохраняла равновесие.
– А ты бы предпочла проторчать месяц в городе? – он улыбнулся. – Или у тебя были другие планы?
Сама говорила, что свободна, а Сэнди очень сомневался, что Астрид любила отдыхать, как все «нормальные» люди – отель «все включено», жаркое солнце, белый песок, сверкающая синева до самого горизонта и толпы туристов.

– Конечно, не касается, – усмехнулся Сэнди, – я ведь, как и ты, не принадлежу этой планете.
Она очень точно сформулировала – он сам не слишком доверял Земле, и не любил сюда возвращаться. В каком-то смысле его страсть к путешествиям была поводом сбежать из слишком цивилизованного мира.
Пожалуй, впервые ему хотелось здесь задержаться.
Астрид оставалась верна себе, и в ее откровенности было особое очарование. Нею она диктовала совершенно другие правила игры, чем те, к каким он привык. Никаких полутонов и двусмысленных недосказанностей, только попытка легализировать дистанцию, которую считала для себя безопасной. Эшлингу показалось занятным расставить все точки над «і» не потом, после, а с самого начала романа.
В конце концов, это было честно. Он ведь не хотел обидеть ее, дать лишний повод полагать, что люди – все – не заслуживают доверия.
– В мои планы не входит заключение контракта с какой-либо корпорацией. И несложно представить планеты, на которых я действительно мог бы стать для тебя обузой, – сейчас в его словах не было и намека на кокетство, Сэнди всегда трезво оценивал свои возможности и не путал любовь к риску с глупым геройством. – Можно сказать, что наши отношения уже не закончились ничем хорошим.
Пусть в их стилях жизни было что-то общее, каждому пришлось бы пожертвовать слишком многим, для того чтобы прийти к компромиссу. А он не хотел ни в чем ограничивать Астрид, да и относительно себя не испытывал иллюзий.
– Тебя это смущает?

Кажется, он начинал понимать, почему у нее не складывались отношения. Интересно, Астрид сама пришла к мысли, что не представляет интереса для противоположного пола, или ее кто-то надоумил? Сэнди легко представлял оба варианта.
Он подошел и сел на скамью в изножье кровати – достаточно близко для того, что собирался говорить, но, вместе с тем, не нарушая личного пространства визави.
– Мне импонирует твоя прямота, и я очень надеюсь на то, что ты будешь вести себя так же и дальше. Понимаю, что многие не согласятся, но честность мне нравится гораздо больше, чем попытки обмануть и использовать.
Смотрел ей в глаза, по-прежнему непроницаемые. Удивительно, как сила сочеталась в ней с наивностью – почти хрупкостью.
– Ты действительно мне нравишься – как личность, и как женщина, – Сэнди прищурился, – тебе никто раньше не говорил, что ты красивая? Или ты не верила? Сейчас у тебя есть возможность убедиться, что я тебе не льщу.
Астрид снова совершенно беззастенчиво пользовалась ситуацией, но пока она не просила прыгать из окна, ничего не имел против.
– И да, я тебя хочу, – он улыбнулся, – но я совершенно точно не хочу заставлять тебя делать то, чего ты сама не хочешь. Знаешь, ты ведь тоже не обязана меня развлекать.
Он коснулся ее руки, провел пальцем по ладони.
– Мы можем завтра поехать посмотреть гейзеры, а потом ты займешься тем, чем обычно занимаешься в свободное от работы время. И даже не думай, что это меня заденет.

Как же она ошибалась! Безусловно, ум и умение выживать делали женщину очень полезным сотрудником Стрей-Тейл, но если бы она использовала не только их, но и остальные преимущества, подаренные природой, ей бы просто не было равных. И никто бы не вспоминал об Улиссе, и о забавных зверьках – детях, рожденных и выросших на суровой планете. С ее красотой и силой воли, мисс Сундин могла бы держать под каблуком как минимум корпорацию, и как максимум весь обитаемый космос.
Но тогда она бы уже не была Астрид, которая произвела на Эшлинга такое сильное впечатление.
Потому Сэнди промолчал. Коснулся обнаженного плеча, когда она наклонилась к нему. Видел, как наблюдала за его рукой – возможно, ее взгляд обычно и был непроницаемым, по тому, на что его устремляла, можно было строить предположения.
Она все еще ему не доверяла, пусть даже он ей и нравился. Мужчине стало любопытно, доверяла ли она кому-либо полностью, кроме самой себя, конечно.
Смуглая кожа и кудряшки, щекотавшие его щеку, пахли полевыми цветами и медом – именно такую линию средств для душа использовали в отеле.
– У меня к тебе предложение, – он немного отклонился назад, чтобы видеть темные глаза Астрид, и чтобы она видела его. – Если уж мы заразились вирусом, глупо не воспользоваться моментом.
Она и так ним пользовалась, но идея Сэнди была куда более амбициозной.
– Можешь спрашивать меня о чем угодно, а потом решишь, что хочешь делать дальше.

Сэнди попытался прикинуть, сколько о нем можно узнать из открытых источников, потом присовокупил к этому закрытую информацию. Получалось достаточно – Астрид, похоже, было действительно интересно, точнее очень хотелось убедиться, что он не замышляет ничего за ее спиной. И все же оставались белые пятна – отрезки времени, иногда довольно продолжительные, которые нигде не были задокументированы, кроме его собственных воспоминаний. Например, история с Нией.
Не собирался рассказывать, но визави не оставила ему выбора.
– В конце прошлого года я познакомился с ученой-лингвистом. Мы вместе летели на Землю. Она-то мне и рассказала об этих загадочных инопланетянах, и об артефактах, которые в последнее время циркулируют по галактике. Она хотела их найти – чтобы расшифровать письменность. Потому я и взялся за контракт, от которого все воротили нос – мне было интересно, после трех месяцев собирания по кусочкам сплетен и слухов, увидеть мир, благодаря которому они возникли.
Эшлинг усмехнулся.
– Знаешь, я ведь так и не отправил ей отпечаток той таблички. Сперва кладоискатели, потом книга – совершенно о нем забыл. Спасибо, что напомнила.
Наклонив голову, он внимательно посмотрел на женщину. Смешно, при том, что их планы на ближайшие несколько часов совпадали, оба упорно пытались все усложнить. Сэнди точно знал, что никуда он не уйдет утром. Астрид была слишком необычной, чтобы отказываться от гипотетической возможности еще раз совместно вляпаться в какую-нибудь историю. И вместе с тем налаживать настоящие взрослые отношения он умел, наверное, еще хуже, чем она.
– Ты не хочешь изменить свое решение? Утром нас «вылечат» и у тебя снова не будет уверенности, что я не пытаюсь тебя обмануть.

Отредактировано Sandy Ashling (2014-11-09 01:19:26)