Большую часть полета на космолете работорговцев Зигги спала. Спать ей не хотелось, и каждый раз, просыпаясь, она словно сбрасывала с себя что-то липкое, склизкое, максимально неприятное. И все же сон – это загрузочное окно без заставок и прогресс-бара – поглощал ее раз за разом, стоило лишь кому-то из команды приклеить к ее руке очередной подозрительного вида пластырь.
Когда они прибыли на Баунти, голова у Зигги совсем не соображала. Она даже ходила, заметно покачиваясь – а, может, это мир перед глазами плыл, разобраться было довольно трудно. Ей что-то вкололи в руку – она ощутила короткую резкую боль в предплечье – затем куда-то вели, раздевали, сканировали, давали что-то пить, что-то зажимать, стоять неподвижно, наклоняться и стоять смирно. Потом снова куда-то вели, требовали назвать имя, возраст, род занятий, а Зигги что-то бормотала, преимущественно о том, что она хочет спать, больше всего она хочет спать, а всем остальным можно заняться после.
Потом ее наконец-то оставили в покое, и Зигги хотела лечь, не сразу поняв, что она и так уже лежит на довольно жесткой кушетке, и никому пока что до нее нет дела. Она заснула и спала, по собственным ощущениям, очень долго.
Потом Зигги открыла глаза.
Вокруг было очень тихо, яркое солнце пробивалось сквозь мелкие дырочки в крыше, и его лучи казались похожими на тонкие золотистые спагетти. Она вдруг почувствовала, что очень голодна.
- Эй? – позвала Зигги. – Кто-нибудь? Кто-нибудь может сказать мне, где я и что со мной?

- Да, – сказала Зигги и зевнула. – А ты кто?
Воспоминания постепенно возвращались. Она вспомнила и 3Джейн, и воина Хопа, и людей на космолете – кажется, один из них назвал себя работорговцем. Так что же, она…
- Ты что, купил меня?! – ужаснувшись, спросила она. – Пожалуйста, скажи, что нет.
Энергии у нее в один момент прибавилось. Зигги села в кровати, затем спрыгнула на пол. Пол был теплый, не то от пробивающегося сверху солнца, не то его подогревали снизу. На Зигги была другая одежда: не ее старая, обычная, человеческая, а какая-то очень странная, со множеством завязок, кнопок, по счастью, уже застегнутых, так что возиться с ними пока не было необходимости. На громиле, все еще нависавшем над ней, была точно такая же одежда, и девочка чуть спокойней выдохнула: кем бы он ни был, но, скорее всего, они находились в одинаковом положении.
- Тебя тоже где-то украли? – уточнила она. – А ты тут давно? А людей часто покупают?
Вопросов у нее было множество. Она выпаливала их один за другим, не очень беспокоясь о паузах, в которые громила мог бы ответить. Она говорила просто чтобы занять себя чем-то и еще какое-то время не задумываться о том, что она обречена, жизнь ее закончена, и совсем не об этом она мечтала, когда думала, что здорово было бы повидать мир.
Здание, в котором они находились, было огромным. Стен тут, кажется, не было вовсе, лишь вдали свисали с высокого потолка и чуть заметно колыхались на ветру тканевые шторы, за которыми виднелись силуэты людей. Было очень тихо. Зигги не знала, оттого ли это, что тут в принципе запрещено шуметь, или же работорговля, как их учили в школе, действительно давно исчезла, и поэтому рабов, кроме них двоих, тут просто нет.
Вскоре она поняла, в чем дело: они дошли до тканевых перегородок, и Зигги с удивлением обнаружила, что это некое подобие кубиков, в которых за компьютерными столами сидят люди в такой же одежде, что и на ней. На голове у каждого был игровой шлем и люди были погружены в игру – одну и ту же. На мониторах Зигги видела фигурки разных персонажей, путешествующих явно по одному игровому миру.
Кажется, на уроках новейшей истории вместо темы о работорговле гнали откровенную пургу.
- А что, играть обязательно? – спросила она наконец. – Зачем это?

- Ла-а-адно, - отвечала на все Зигги, все больше и больше понимая, что вокруг нее несется какая-то таинственная схема, о которой она ничего не знает, а знать надо бы.
Возможно, подвоха ждать действительно стоило: ведь Хоп тогда узнал ее. Он знал, что она – геймер из высших строчек топа своей категории, но вряд ли он знал и то, что боссы ее игры разыскивают ее за жульничество и мошенничество. И это значило, что он мог попытаться нажиться на ее статусе и ее умениях. Делиться своими догадками с громилой Зигги не спешила. У него и без того, кажется, был на нее зуб.
Игра медленно генерировала мир вокруг. Судя по всему, это была игра-ясли. На таких у персонажей обычно были классы и характеристики, общие для игр любого сеттинга и тематики, и полюбившегося персонажа можно было перенести и докомплектовать за небольшие деньги под нужный мир. Жанр, правда, был не ее: Зигги редко играла во что-то, кроме стратегий. Но разобралась она быстро, и стандартный чит-код, выводивший возможность настроек стандартных и случайных параметров, которым она иногда пользовалась, играя в «Морриган», сработал и тут.
Зигги создала персонажа под себя, но, как оказалось, просчиталась: если до этого Раннин Гэг просто относился к ней прохладно, теперь же на то, чтобы наладить отношения, можно было и не рассчитывать. Одно радовало: худо-бедно, но она разбиралась во всех жанрах игр. А тут еще и было, с кого брать пример.
Игровое время текло быстро, хотя шлем работал исправно и растягивал внутреннее ощущения течения времени для полноты иллюзии. Зигги старалась не упускать Гэга из виду, хотя ему это явно было неприятно. Из рабства она тоже сбежала сразу за ним, не уверенная в том, что у нее будет такая возможность и в дальнейшем.
Уровень персонажа замер на сорок первом уровне. Больше получить было невозможно, а Зигги кровь из носу нужен был сорок второй. По достижению сорок второго в играх такого рода открывался доступ к вольной торговле: можно было обмениваться предметами с другими игроками, продавать луты, наниматься выполнять задания за игровую валюту или просто покупать шапки. Зигги была почти уверена, что если ей удастся попасть в зону свободной торговли, она сможет пробиться дальше. Наверняка кто-то из ее старых друзей-геймеров, тоже участвовавших в договорных поединках, сможет помочь. Торчать тут пять месяцев ей вовсе не улыбалось.
Она шла за Гэгом. На привалах она приходила к костру, который он разводил, и каждый раз обещала, что будет держаться в ста шагах от него. Почему-то громила ей верил. Он же сказал, что жрец Арицийской рощи – финальное задание этих ясель – это итоговый квест. Убийство жреца, сказал он, принесет свободу.
- А экспы добавит? – спросила Зигги, но Гэг только смеялся.
Она уступала на обещанные сто шагов, и когда пришла к священному дереву, с которого нужно было срывать ветку, чтобы формально бросить вызов, у подножия его уже лежала одна такая же. Зигги села на камень рядом с деревом и стала ждать. Скоро обломанная ветка замигала и исчезла. Очевидно, Раннин Гэгу и в этот раз не повезло.
Зигги сорвала нижнюю ветку – та отломилась легко, и на ее месте тут же выросла новая – и бросила ее на землю.
Перед ней появился Жрец, босс игры.
Ее персонаж погиб на третьем ударе.

- Не буду, - пообещала Зигги, хотя, вообще-то планировала как раз снова идти за Гэгом.
Она хорошо умела определять по-настоящему хороших игроков от тех, кто просто умеет хорошо преподносить себя. Громила, несмотря на то, что в боях он был слишком медлителен и часто мазал по клавишам – то ли из-за непривычки, то ли из-за размеров своих лапищ – игроком был хорошим. Он понимал суть игры и понимал, что зачем нужно делать. Это было очень полезным знанием.
Но злить его не хотелось – Зигги казалось, что он может еще пригодиться, а, значит, не следует быть с ним на ножах. Поэтому она не стала приставать, расспрашивать или вообще хоть как-то напоминать о себе. Вместо этого она смотрела на экран на потолке. Бывают же профессии у людей. Интересно, как называет себя тот парень, которому выплатили премию? Агент по продажам? Менеджер по работе с людьми? Специалист по управлению ресурсов?
Зигги не хотелось бы, чтобы ее имя тоже появилось в числе проданных. На уроки истории – кроме тех, что касались военных действий – она обычно обращала мало внимания, и если что и помнила о рабовладельческом строе, так это то, что время тогда было темное, и сейчас все это уже позади. По иронии света в этом здании было светло до рези в глазах.
Для первой игры ей хватило нескольких часов, но Зигги полагала, что Гэг прав, и она тут на особых условиях: она успела заметить и то, что время вне игры для других умерших намного длиннее, чем ее полчаса, и что прокачиваются некоторые персонажи тоже дольше. Очевидно, играли сразу на нескольких серверах, создававших неравные условия. И ей повезло. Опять. Или же кто-то сделал так, чтобы ей везло. Вот только зачем? Зигги этого не знала и не особо торопилась узнавать. Все равно ей не придется тут быть дольше, чем она поймет, что делать с игрой.
Когда полчаса закончились, она загрузилась, на этот раз не тратя время на внешность и имя персонажа, и отправилась искать дополнительные квесты. Они обязательно должны были быть, они были во всех играх. Что-то, что поможет достичь сорок третьего уровня.
На этот раз Жрец убил ее на пятом ударе.
Потом на четвертом.
Потом результат опять ухудшился до третьего.
На конец игры у нее всегда был только сорок второй.
Теперь Зигги легко могла понять, почему остальные так одержимы желанием убить этого живучего нпса. Она присоединилась к общей гонке, но, понимая, что силой побеждать пытались многие, пыталась схитрить. Пользуясь тем, что в яслях нет классов, она прокачивала самые странные и неожиданные комбинации умений, добивалась покровительства богов, нападала сзади. Но все зря.
Победить Жреца было невозможно.
Она признала это на пятый день игры.

По сути, новая жизнь Зигги мало чем отличалась от той жизни, которую она вела дома, на Улле.  Тут не надо было делать домашние задания и вообще обращаться хоть какое-то внимание на школу. Тут было очень много солнца. И на этом все. Она даже не принимала во внимание тот факт, что помещение рынка на Баунти было огромным, а их с родителями квартирка больше походила на хоббитонсткий домик. Все равно и там, и тут большую часть времени она проводила в виртуальной реальности, а потому удобство обстановки не имело совершенно никакого значения.
Она не понимала, почему все еще тут. Не то, чтобы Зигги горела желанием оказаться чьей-то вещью и поскорее отправиться в рабство не пойми к кому, но на ее глазах девушек ее возраста, сложения и даже с похожей внешностью, покупали, и покупали очень хорошо. А она всегда оставалась.
Игра тоже вызывала все больше вопросов. Одним словом, Зигги была на грани. Вот где-то сейчас, если бы ей было года четыре, она упала бы на землю и принялась молотить бы по ней ногами и руками, воя во весь голос и крича что-то нечленораздельное. Но Зигги было не четыре года, и потому вместо того, чтобы страдать, она выбрала тактику получше, и теперь заставляла страдать всех окружающих.
Шестой день своего заключения - или как тут политкорректно называли ее статус – она отметила геноцидом. Скромным таким, маленьким. Едва попав в игру, она убивала персонажа и всех, кто его окружал, а после символической задержки перед следующей загрузкой, повторяла то же самое.
К середине дня время перезагрузки увеличилось до часа, и теперь Зигги умирала не сразу, сперва она находила людные места, чтобы повысить урон для окружающих. Она чувствовала на себе все больше ненавидящих взглядом от игроков, считающих, что она лишает их шанса получить свободу. Однажды ей пришлось убить и Раннин Гэга – это был единственный раз, когда она чуть помедлила. Ему мешать не хотелось. Но у Зигги была цель, и побочные жертвы были неизбежны. Она понимала это.
День почти закончился, и она знала, что добилась своего и привлекла к себе внимание. Другое дело, что закончиться это могло далеко не так радужно, как она планировала. К ней все еще никто не приходил, и Зигги уже смирилась с мыслью о том, что геноцид будет продолжаться и завтра тоже.
Потом стало темно. Сначала она решила, что солнце наконец-то зашло, но, подняв голову вверх, Зигги столкнулось с похожими на дуло двустволки глазами высокого бритого налысо увальня.
Она отключила деку и тихонько выдохнула.
Пошла забава.

Начальник - а это должен был быть он, пусть и не самый главный, но хоть какой-то да начальник - Зигги не понравился. Он был в точности таким, каким она его и представляла: тщательно выбритым в костюме в мелкую полоску, с беловатыми следами под носом и расширенными зрачками. Будто он был не важным человеком, а членом группы реконструкторов жизни биржевых брокеров последней четверти двадцатого века. С таким дела быстро не решишь.
Ко всему, он еще и молчал, пытаясь, скорее всего, использовать какой-то особый вид психической атаки. Конечно, он не знал, что подобные приемы бессмысленно применять против девушки, готовой часами дожидаться загрузки стоящей игры, не отходя от компьютера, и не скучать при этом.
Зажмурив левый глаз, Зигги прочитала мелкий шрифт на табличке, стоявшей перед мужчиной. Его звали Гарри Барсам: имя, вполне подходящее для реконструктора. Оно ей тоже не понравилось.
Наконец, выждав еще немного времени, она заговорила, серьезно и по-деловому, представляя, что она не говорит, а печатает это все, обсуждая в личном чате подробности какого-то важного игрового дела:
- Вот что, Гарри. Я знаю, что в игре невозможно победить. Жреца перенесли с более поздних уровней, и не существует ни единого способа его победить. Не уверена, что за цели ты со своими друзьями тут преследуешь. Может, боишься бунта, может, из милости даешь ложную надежду, может параллельно промываешь мозги, используя какой-то из запрещенных кодов прямого воздействия. Мне все равно. Тратить свое время на игру, победить в которой невозможно, я больше не собираюсь. Так что, Гарри, можешь поскорее избавляться от меня. Например, наконец-то продать. Потому что использовать зачем-то еще меня ты больше не сможешь. Это я и хотела сказать.
Теперь надо было ждать. Зигги знала, что если она все рассчитала правильно и звучала достаточно самоуверенно и решительно, в ответ она обязательно услышит что-то весьма интересное.
Она искренне надеялась, что ее предложение избавиться от нее Гарри не поймет слишком буквально, и что этим самым "чем-то интересным" не окажется новость о том, что ненужных рабов тут пускают на корм каким-нибудь представителям местной фауны.

Зигги упрямо покачала головой. Она наклонилась вперед и присмотрелась к сайту. В углу она заметила переключатель, такие обычно цепляли на родственные сайты. Насколько понимала Зигги, через него можно перейти на ту страницу, где они торговали людьми - чем бы они не прикрывали эту торговлю.
Она посмотрела сквозь прозрачный голографический экран на Гарри. Этот человек не нравился ей все больше. В "Морриган" она бы не стала иметь с таким дел. Вот только тут была не "Морриган", и принимать даже такие решения Зигги тут не могла.
- Понимаешь, в чем проблема, Гарри, - сказала она и откинулась на спинку стула. - Если бы я хотела играть и играть, то я не улетала бы с Уллы. Батрачить на начальных уровнях ясель? К чему? Вы все равно меня не отпустите, насколько я понимаю - ведь я приношу прибыль, так? Так вот, больше я ее приносить не намерена. Я тут не останусь, не уговаривай меня на подобное. Если уж на то пошло…- она задумала на несколько секунд, потом кивнула, скорее сама себе, чем Гарри Барсаму, - ...то, действительно, продай меня. А не хочешь - я сама добавлю себя в вашу систему. Подумаешь, большая трудность. Я не гордая, выставить себя на торг не постесняюсь.
Зигги  вовсе не была уверена в том, что принимает сейчас правильное решение. Возможно, стоило сделать вид, будто она присмирела, а, спустившись вниз, побольше узнать об этих полулегендарных сбежавших рабах, якобы живущих неподалеку? Хотя…Это тоже был далеко не лучший вариант. Выбирать между возможностью жить на рынке рабов, где можно только играть, и необходимость выживать вне принесенной людьми цивилизации, ей не хотелось.
Был небольшой шанс того, что купит ее кто-то правильный. Кто-то кому можно доверять. Правда, оправдается ли он, она не знала.
- Выставляй меня на торг, Гарри, - повторила она еще раз. - На мне вы больше не заработаете ни солярия.

Какое-то время Зигги действительно потратила именно на то, чтобы подумать о своем поведении и расставить приоритеты. Недолго, минут двадцать. Ситуация казалась кристально понятной, так что тратить больше времени было бы неуважением к себе.
Значит, они знали, кто она. Кто она на самом деле. Могли сообщить о ней, и тогда ситуация вернулась бы к тому уровню проблемности, на каком была при Леониде. Насколько Зигги помнила, убивать ее не планировали. Зато с Баунти вывезли бы наверняка. Учитывая, что ее основной задачей было выбраться с планеты, дело выглядело беспроигрышным. Единственным неправильным решением было бы принять правила игры и застрять тут на вечность. Ну, или около того.
Словом, в приоритете у нее был побег из Баунти, а как и кто его осуществит, Зигги не волновало. Так что она приняла решение дергаться. Тем более, что если она добьется своего до того, как Гарри успеет рассмотреть это сквозь свой белый порошок, она уберется до того, как сюда прибудут люди с "Морриган".
Как все провернуть, она знала. Сайт, через который продавали вещи - стандартный магазин ясель, был вмонтирован в игру. А через окошко-переключатель можно было перейти на сайт, где они торговали людьми. Судя по тому, как тут подходили к наполнению сайта и кадровой политике, там все должно было быть интуитивно понятным. Выставить себя на продажу наверняка окажется не особо трудной задачей.
Проблемой было другое. Чтобы попасть в магазин, ей нужен был сорок третий уровень. А сорок третий уровень можно было получить только убив Жреца.
Чтобы не вызывать подозрений, Зигги села к деке и стала играть. Больше она не убивала своих персонажей, хотя прокачать их по максимум тоже больше не пыталась. Она почти не задумывалась о том, что именно делает ее персонаж - автоматически нажимая на клавиши, Зигги продумывала план. Он должен был быть хорош. Он должен был объяснить, как именно убить Жреца. Он должен был включать в себя понимание того, что если ей это удастся, ее сразу же заметят. Так что нужно было прикрытие. Желательно крупное, хорошее…большое и раскачанное прикрытие.
У нее на примете был такой человек.
- Эй, - позвала Зигги Раннин Гэга в следующий раз после того, как их время вне игры совпало. - Здоровяк, хочешь убить Жреца?

- Ну прости, что убила тебя тогда, раньше. Знаю, что прозвучит это странно, но мне не нужна победа, - сказала Зигги.
Ей нужен был кто-то настолько хороший. Хотя бы вообще - кто-то, кого она знала. А на Баунти ни друзьями, ни знакомыми она за все время так и не обзавелась. Не Гарри Барсама же звать, в самом-то деле.
- Послушай сюда, Раннин. Я довольно хороша в компьютерных играх. Ты уже и сам мог это заметить. Я знаю, как что работает, и мне кажется, что я знаю, где лазейка для победы. Победишь, естественно, ты - с моей помощью. Все, что нужно мне - чуть-чуть экспы, чтобы достичь следующего уровня. Вот и все.
Зигги надеялась, что лазейка действительно существовала. Теоретически ее могло и не быть. Но если ее не было, это означало бы, что она проиграла, совсем, окончательно, и ей нужно просто смириться.
Она поманила Гэга к себе легким движением пальцев и заговорила очень тихо и монотонно, но не опуская голос до шепота, чтобы не привлекать слишком много внимания.
- В играх яслях всегда был один и тот же баг, которым пользовались читеры-новички, желавшие побыстрее прокачаться. Если наступить на точку вызова монстра-босса одновременно с другим игроком, вы оба попадаете в битву. И оба получаете экспу - хотя награда за победу достается тому, кто наносит последний удар. Последний удар нанесешь ты. Этот баг исправили полгода назад, и если тут этого обновления не было, то все еще получится. Нужную точку мы оба отлично знаем - три шага на север от плоского камня. Помоги мне. Поможешь мне?
Десять минут прошли, и Зигги торопливо натянула на себя игровой шлем.
Она надеялась, что он не откажется ей помочь.

Жрец задержался на несколько секунд, и Зигги решила уже было, что что-то помнила неправильно - хотя это и было невозможным - и ошиблась, просчиталась, зря уговорила Гэга ей помогать, и больше он ни разу не заговорит с ней.
Потом небо вдали зарябилось пикселями, и появился НПС. Зигги облегченно вздохнула. Повезло. Все она помнила правильно. Она же Зигги Вьюга, как-никак.
Танком у них был Раннин Гэг - как и в жизни, в общем-то. Зигги с ее кинжалом пугио и цестусами с шипами на обеих руках, наносила куда меньше урона Жрецу, но отвлекала его, резко наскакивала, нанося уколы того то туда, то сюда - чтобы кровь вытекала, быстрее ослабляя противника, время от времени перебрасывала Гэгу какие-то их своих хилов, чтобы тот мог продержаться до конца битвы. Экспа добавилась бы только после победы, поэтому они должны были победить. Зигги не сомневалась, что эту игру проанализируют и баг немедленно устранят. Тогда выбраться ей действительно не удастся.
Жрец постепенно умирал. Это было прекрасно. Зигги невольно громко закричала от восторга, когда уровень жизни того наконец-то упал ниже, чем раньше, когда она дралась с ним одна. Их с Гэгом тоже потрепало, но они были все еще живы.
И все еще побеждали.
Зигги немного выждала, и когда Жрец в очередной раз открылся, подпрыгнула, стукнув шипом на перчатке в висок. Громадина-НПС упал, но был все еще жив.
Уровень экспы побежал вверх. Добивание противника битвой в яслях уже не считалось.
- Погоди, - попросила она Гэга. - Мне нужно пару минут.
Она не хотела сильно задерживать его, потому все действительно делала так быстро, как могла. Зигги всю неделю мечтала о том, как она это делает: заходит в личный кабинет, переходит в магазин, отказывается об обязательного туториала - не учите ученую! - находит кнопку перехода и...
На все про все ушло минут пять. Все, размещенное на сайте, оставляет след. Теперь, даже если ее анкету удалят, ее смогут найти. Это было просто отлично.
Когда она снова вышла в игру, под деревом лежал труп Жреца, а Гэга нигде не было.
Зигги улыбнулась и сняла игровой шлем.