Им случалось принимать на «Рипли» разных людей. Совершенно разных. Были тут ученые, дельцы, старые приятели и Рэя, и Артура и их же бывшие однокурсники. Были путешествующие автостопом, отказывать которым всегда было неудобно, хотя они оставляли после себя только мусор, а истории, которым им полагалось веселить хозяев, были так себе, и обычно развлекать всю компанию приходилось самостоятельно, вспоминая забавные и неудачные рабочие моменты. Были проверяющие от разных служб, которые волновались о том, что «Рипли» и род занятий напарников безопасны для них самих и для окружения. Со всеми они быстро ладили, находили общий язык и зачастую расставались хорошими друзьями.
Но вот как найти подход к женщине, знакомство с которой началось с того, что они чуть ли не разобрали ее на винтики, не знали оба. Рэю еще повезло – прикрывшись тем, что его очередь стоять на вахте, и пропускать эту ответственную миссию он ни за что не может. Возразить на это Артур ничего не мог, а потому вот уже несколько часов пытался придумать, как бы завести легкий непринужденный разговор с Нией, в котором совершенно не будут упоминаться обстоятельства их знакомства, пережитый ею кошмар – и в виде вдруг исчезнувшего космолета «Цинтия», и в виде, собственно, тандема Кинг-Гидеон, встретившего ее по возвращении в мир живых.
Но дело не спорилось.
Занятия, чтобы притвориться усердно работающим человеком, а вовсе не параноидальным роботоненавистником, у Артура тоже не было: прошлое задание они уже выполнили и даже сдали отчеты по нему. Нового назначения еще не получили.
«Рипли» неслась к черной дыре, и тишина внутри космолета и снаружи была примерно одинаковой.
- А мы как-то раз упали в черную дыру, - решил разбить лед Артур. – Ну, почти, во время эксперимента. Пока двигатель не включился, думали все уже, конец. И такое бывает.

- Да так и есть, - подтвердил Артур. - Драйвер-сети безопасные. Уже. Теперь. В большинстве случаев. Но то была дикая черная дыра, мы испытывали рядом с зоной ее действия научный агрегат с ученым-разработчиком с Хеймдалля. Ну и как-то увлеклись слишком сильно. А драйвер-двигатель был выключен для чистоты эксперимента. Но с вашим кораблем вряд ли случилось что-то подобное. Ну, то есть, мы же с Реем вроде как крэш-тестеры. Попадать в безвыходные ситуации и выбираться из них живыми - наш хлеб. И большинство из этих ситуаций - искусственные и в реальной жизни могут произойти с вероятностью, стремящейся к нулю.
Артур трещал, как заведенный, обрадовавшись тому, что Ниа поддержала разговор. Проводить время в неудобном молчании он терпеть не мог. Но это ведь Гидеон у них мастер очаровывать нежные девичьи сердца, а Кингу везло куда реже, и потому приемами эффективной светской беседы он владел не особо хорошо. К счастью, в болтовне ни о чем их поэтесса-андроид заинтересована не была, кажется, тоже нисколько. Зато ее очень интересовали записи, скопированные Артуром.
В голове тут же шевельнулось параноидольное: "Ну конечно! Она усыпила бдительность, а теперь покажет свою истинную сущность!" Но Кинг мысль эту усыпил, а потом для верности разрезал бензопилой на мелкие кусочки и спрятал в разных частях мозга. Больше никаких подозрений, по крайней мере в ближайшие сутки.
- Можно попытаться, - выдавил он вместо обличительной речи и направился к пульту бортового компьютера.
Компьютер, сперва немного заартачившись, данные все же пообещал выдать, предварительно перепроверив их еще раз. Артур подтвердил команду и на экране появилась медленно заполняющаяся полоса, показывавшая степень выполнения загрузки. Параллельно, очевидно, для образования людишек, обратившихся к могучему интеллекту компьютера, поверх полосы выводились разные факты, попавшие в базу из массовых рассылок, сводок заданий и тому подобного.
Встречались среди них и "Абсолютный чемпион по Броуновскому путешествию пролетел за час через 120 драйвер-портов, истратив на это все свое состояние, и в награду получил купон на скидку на следующий переход через драйвер-сеть, а также бесплатную корпоративную футболку "Драйв-моторз", и "Согласно расчетам ученых Земля погибнет через три года и пять месяцев". И, к немалому удивлению Артура, "...разыскивается за торговлю людьми и три доказанных случая конокрадства. Последнее зафиксированное имя - "Рипли".

Артур тупо смотрел на странную надпись. Вот уж кем-кем, а конокрадом его еще никогда никто не обзывал, и тем более – программа. Откуда она вообще слова такие знала? «Конокрадство» - это было что-то родом из совсем далекого условного босоногого детства, где имена были достоянием общественности, а вот кони, по необъяснимым причинам, считались частной собственностью.
Но какое отношение ко всему этому имела "Рипли", Кинг не имел ни малейшего понятия. Впрочем, набросать вариантов ему не удалось: Ниа вдруг сошла с ума (хотелось мысленно добавить "снова", но Артур подозревал, что в прошлый раз как психопаты-параноики вели себя все же они с Гидеоном).
- Да кто к вам приближается, - автоматически обиделся Артур, глядя, как женщина пятится назад. – В любом случае, вы на космическом корабле. С него никуда не деться, сколько не тараньте стену. Так что давайте успокоимся и поговорим как адекватные… ладно, как условно адекватные люди.
Подходить к ней он, тем не менее, действительно не рискнул. Лишь бы Рей не додумался сейчас выйти к ним. С этой станется и наброситься. Хотя Ниа выглядела вполне безобидной, Артур все еще слишком легко мог представить ее в роли робота-убийцы, а потому лишняя осторожность никому бы не помешала.
- Спокойно, - сказал он. – Главное, будьте спокойны.
Он еще раз посмотрел на экран, все так же безучастно выводивший не правдивую информацию о их полностью законной деятельности на "Рипли", и внезапно все понял.
- Ну конечно! Вы переносите вирус!
Забыв о том, что две фразы назад велел Ние сохранять спокойствие, Артур был готов отдаться панике со всеми потрохами.
- Путешествуете с корабля на корабль и заражаете их вирусом! Я знал, что все так и закончится, с самого начала ведь знал…