"Никогда не упускай шанс заработать!" - гласила первая заповедь контрабандиста. И хоть Джим не причислял себя к этому "вольному братству", но заповеди чтил. Действительно, почему бы не прихватить с собой пассажира, готового оплатить постоянно дорожающие услуги транспортных сетей, если тебе все равно по пути. На борт "Эриды" поднимались совершенно разные люди - как  вполне мирные банкиры, геологи, инженеры, так и связанные с преступностью хакеры, коррупционеры, фальшивомонетчики, лишь бы у них были деньги. Поэтому на внезапное предложение немного подзаработать Кларк  ответил утвердительно - согласился и сразу назвал время отбытия.
Теперь, когда это время уже настало, хозяин яхты уныло топтался у грузового трапа, вглядываясь в проезжающие мимо кары с персоналом космопорта. Как единственный член экипажа, он должен был и пассажира встретить, и предполетную проверку провести, но вместо этого околачивался в трюме. Хорошо хоть, что планшет дистанционного управления позволял провести тесты некоторых систем, на что Джеймс и отвлекся, едва не пропустив появление кара с гостем. Стоя у трапа и будучи одетым в технический комбинезон поверх обычной одежды, Джим мог сойти за бортинженера или скорее какого-нибудь механика, чем за владельца самого быстроходного судна в этой солнечной системе. Спутать можно легко, особенно если учесть, что с любыми клиентами Кларк договаривался исключительно через сеть.

Оторвав взгляд от планшета в руках, на котором мелькали столбцы с важной технической информацией и графики прогона некоторых системных функций, Джеймс практически безучастно наблюдал за тем, как по аппарели поднималась женщина с двумя сумками, суммарный вес которых явно превышал её физические возможности. Не то, чтобы он не желал помочь, но бросаться с предложениями о помощи даже не удостоверившись,  его клиент, почему-то казалось Кларку неуместным. Впрочем, очень быстро гостья сама все подтвердила своим вопросом, на который Джим ответил с улыбкой:
- В таком случае, вы его уже нашли, - владелец яхты едва удержался от того, чтобы шутливо козырнуть. А вот не перенять по старой привычке учтивую манеру речи женщины, у Кларка не получилось. - Имке Саваж, я полагаю? Могу я помочь вам с багажом?
Протянув руку, чтобы взять сумки, Джим машинально окинул взглядом пассажирку, мысленно пополняя базу данных у себя в голове новым лицом и новым именем. Так получалось каждый раз, когда приходилось иметь дело с новым человеком. Со временем, к именам и лицам добавлялись другие данные - образование, карьера, факты из жизни, личные предпочтения а иногда, при особом везении, и темные секреты. И для этого не приходилось даже прибегать к каким-нибудь расспросам, ведь самый лучший способ скоротать дорогу - болтовня. Но всему свое место, и разговоры Джеймс решил оставить на потом, внеся предложение:
- Прошу за мной, я покажу жилую зону и вашу каюту.
Развернувшись, Джим нажал пару кнопок на настенной панели, и за его спиной загудели приводы гидравлики, медленно и неотвратимо поднимающей трап. Постепенно, светлая полоса дневного света, видимого в проеме грузового отсека становилась все меньше и уже, пока совсем не пропала, уступив сцену тускловатым лампам, заливавшим пустой трюм ровным желтым светом.

Уложив сумки в одну из двух пустовавших кают, Джеймс повел пассажирку в кают-компанию. Далеко идти не пришлось, потому что чтобы попасть в каюту, неминуемо пришлось бы пройти и общее помещение, служившее одновременно и кухней, и столовой, и местом сбора для всего немногочисленного экипажа. В комнате было два поднимающихся из пола обеденных стола, вмещавших в себя посудомоечные машины и некоторое количество разнообразной пластиковой и металлической посуды, а так же двенадцать простеньких кресел с мягкими фиксационными ремнями, расставленных рядом со столами и по углам комнаты. Если приглядеться, то можно было заметить небольшие углубления, в которые были утоплены ножки кресел. Для гурманов в кают-компании имелась кухня, хотя никто не запрещал пользоваться и пищевым синтезатором, установленным напротив. Дело вкуса, если можно так выразиться.
Присев на одно из кресел рядом со столом и жестом пригласив Имке сесть напротив, Джеймс сцепил руки в замок. То, что поначалу он принял за чрезмерную тяжесть сумок, на деле оказалось едва заметной нервозностью. Ранее Кларку уже доводилось наблюдать за людьми, страдающими аэрофобией в той или иной форме. Симптомы известны и довольно легко узнаваемы, но гостья Джима либо очень старательно сдерживалась, либо боялась не так уж сильно. Во всяком случае, стоило ввести её в курс дел, но перед этим ответить на все вопросы.
Изобразив сдержанную улыбку на лице, Джеймс ответил любезностью на любезность:
- Спасибо, надеюсь у него все хорошо? - вряд ли Элвин мог рассказать что-то действительно страшное про Кларка, так что слова про приманку и охотников мужчина списал просто на волнение. И все же, стоило расставить все точки над i, - А какая у меня, по-вашему профессия? Я не вор, не пират и не контрабандист. Я не нарушаю законов... То есть, бывает что нарушаю, но не более, чем все. Я простой инженер. Так что у охотников ко мне интереса нет.
"А если и есть, то достать меня таким способом у них не получится," - подумал Джим, прижав рукой пистолет в кобуре под плечом. Под техническим комбинезоном его не видно, но срывать оружие мужчина все равно не собирался.
- А теперь позвольте объяснить, как будет проходить полет. Сейчас я оставлю вас и пойду в кабину, - он указал на широкую металлическую дверь, сильно отличающуюся от стилизованных дверей кают. - Там я проведу проверку состояния всех систем и начну подготовку ко взлету. А вы пока расслабитесь и присядете в любое из кресел. Когда я скажу, пристегнетесь и будете отдыхать. В принципе, ничего не мешает вам отдыхать на протяжении всего пути.

Тем временем в кабине пилота - наглухо бронированном помещении в самом центре корабля, началось действо, которое непосвященному человеку могло бы показаться слишком сложным. Стены кабины вспыхнули миллионами цветов, мнгновенно сложившись в изображение с носовых камер. Поверх изображений проецировались столбцы информации из так и не закончившегося тестового прогона. Всё в режиме симуляции, всё на себя, только лишь за тем чтобы проверить, исправны ли цепи управления, нет ли необходимости переключиться на резервные устройства. Но Джеймс был спокоен - за техническое состояние "Эриды" он не волновался. Корабль ведь это почти как машина - при должном уходе и своевременном техническом обслуживании он прослужит долгие годы. У некоторых кораблей запас прочности порой куда больше, чем у их хозяев.
За прозаичными размышлениями о краткости бытия человеческого, Джим плюхнулся в кресло и с легкостью пианиста пронесся по клавишам и переключателям, подавая энергию на ранее обесточенные узлы. По центральному экрану побежали строки:
Система жизнеобеспечения.....  Готово
Система искусственной гравитации.....  Готово
Навигационная система.... Готово
Локационные средства.... Готово
Средства внешней и внутренней связи.... Готово
Уровень энергопотребления.... 10%
Взгляд Кларка скользил по тексту с недоступной обычным людям скоростью. Проверка, на которую у рядового пилота ушло бы около пятнадцати минут, заняла всего треть этого времени. Еще пару минут Джим просто наблюдал за взмывающим в небо с соседней полосы орбитальным шаттлом. Когда рассмотреть вспышку двигателей улетевшего судна без увеличения уже было нельзя, мужчина нажал пару клавиш и вышел на связь с диспетчером:
- Яхта "Эрида" вызывает порт, "Эрида" вызывает порт. Одиннадцатая полоса, запрашиваю коридор для взлета. Повторяю, запрашиваю коридор для взлета.
В кабине на секунду воцарилось молчание, пока в центре управления полетами обрабатывали заявку. Вскоре с полосы пропали все грузовые кары, а в канале связи зазвучал ответ:
- "Эрида", есть разрешение на взлет. Коридор четыре-ноль.
- Принял, четыре-ноль. Провожу запуск двигателей и начинаю разгон, - доложил в ответ Джеймс и наконец-то подал питание на двигатели. Два термоядерных двигателя мерно загудели где-то на корме, заставив пилота довольно улыбнуться. Постепенно увеличивая тягу при помощи сенсорного тумблера в подлокотнике кресла под левой рукой, он внимательно следил за показаниями приборов. Лишь убедившись, что двигатели тоже функционируют исправно,  Джим отключил магнитные захваты на шасси. В ту же секунду, яхта резко сорвалась с места. Если бы не инерционные компенсаторы, весь экипаж бы почувствовал сильнейшую перегрузку, а наиболее слабые могли бы и потерять сознание. Но благодаря достижениям науки, во время такого ускорения перегрузка сокращалась до вполне себе терпимых полутора джи. Придерживаясь курса, Кларк стал потихоньку задирать нос яхты, чтобы выйти на орбиту. Ровная синева неба постепенно сменилась фиолетовым покровом термосферы и затем чернотой космоса. Установив на навигационном компьютере курс к ближайшему входу в драйвер-сеть и запустив автопилот, Кларк отстегнул ремни, поднялся с кресла и направился в кают-компанию, где недавно оставил Имке.

- Мне почему-то казалось, что в испытатели должны отбирать только наиболее стойких духом и сильных телом, - усмехнулся показавшийся в дверном проеме Кларк. - По крайней мере так делали на заре космонавтики.
Хоть самопровозглашенный капитан Эриды и не заканчивал никаких университетов, хотя чего уж там, он и школ-то никаких не заканчивал, но с историей освоения человеком космоса был знаком. Попалась ему когда-то в детстве толстенная книга-энциклопедия соответствующей тематики. Прочитанное конечно же отложилось в памяти на столько хорошо, что Джим мог бы перечислить имена всех космонавтов-первооткрывателей в хронологическом порядке, по странам, по количеству выходов в космос и другим критериям. Сделай Джеймс так, и его бы наверняка сочли бы банальным позером и гиком (прецеденты были), посему он решил сменить тему:
- Кстати, вы можете уже отстегиваться. На самом деле можно было просто положиться на инерционные компенсаторы, но черт, лишние меры безопасности никогда не повредят, - Кларк опустил взгляд на  в своих руках, нажал на экране пару клавиш, - Мы вышли на орбиту, если хотите осмотреться, можете воспользоваться обзорным экраном..
С потолка в дальнем конце каюты отделилась панель, на которую проецировалось изображение с внешних камер яхты. Сейчас камеры выхватывали большой кусок голубого шара планеты, и небольшое светло-серое пятно, на самом деле являющееся гигантскими орбитальными доками. Можно было заметить несколько ярких точек, которые неискушенный зритель мог бы принять за сияние звезд.
- Расчетное время полета составит семьдесят шесть часов, сорок девять минут. На борту разрешается употреблять спиртные напитки и курить. К вашим услугам терминалы связи и доступ в сеть в личных каютах. Спасибо что воспользовались нашими курьерскими линиями, желаем приятного полета! И если есть какие-то вопросы, можете задавать.
Закончив свою тираду, пилот выбрал ближайшее к себе кресло и повалился на него, положив планшет на ноги.

Для того, чтобы ответить на вопрос, Джеймсу пришлось оторваться от  и пройти на камбуз, что располагался теперь за выдвинутым с потолка экраном. Там он открыл одну дверцу, заглянул в другой шкафчик, осмотрел все холодильные и морозильные камеры, после чего выдал свой вердикт:
- Есть пара видов мяса и рыбы, десяток разновидностей овощей, какая-то зелень и молочные продукты. На неделю хватить должно. Только сразу предупреждаю, что готовить вам придется самостоятельно. Я это делаю крайне посредственно.
Конечно, последняя фраза была откровенной и бесстыжей ложью, потому как готовить Кларк умел очень даже хорошо. Но поварской колпак он надевал не так часто и готовил, что называется, для души. Для повседневной жизни же хватало и пищевого синтезатора, еда из которого по всем, за исключением вкусовых, характеристикам не уступала свежеприготовленной. Попутчики же могли и сами о себе позаботиться, прислуживать кому-либо хозяин космолета отказывался, полагая достаточным то, что предоставляет свободный доступ к продуктам и кухне. Любителям разносолов, не умевшим позаботиться о себе, приходилось питаться синтезированной массой. Встречались и такие, да.
- Кухня здесь, столовые приборы,  и вся бытовая техника тут же. Думаю, разберетесь, - Кларк вежливо улыбнулся, ладонью указав на все вышеперечисленное, - Что-нибудь еще?

Самое время для того, чтобы проверить показатели всех приборов наблюдения, которые во время разговора пилота и пассажирки чутко фиксировали любое изменение обстановки в космосе. Будь эта система узловой точкой какого-нибудь мало-мальски популярного торгового пути, вряд ли Кларку удалось бы даже покинуть кресло хоть на минуту. В густонаселенных солнечных системах транспортный поток не позволял расслабиться до самых ворот драйвер-сети. Парадокс - космос необъятен, а расстояния между небесными телами иногда уходят за рамки человеческого воображения, но себе подобных в космосе можно встретить с гораздо большей вероятностью, нежели в пустыне какой-нибудь захолустной, но тем не менее обитаемой планетки.
Разумеется, Джеймс понимал, что этот парадокс можно объяснить массивом различных закономерностей и фактов, но предпочитал не вдаваться в подробности. Тем более что в висках начала зарождаться тихая ноющая боль, грозящая к вечеру (по корабельному времени) перерасти в оглушительную мигрень, если с этим ничего не сделать. Наклонившись над  с данными, Кларк принялся массировать правый висок пальцами, всячески стараясь сконцентрировать свое внимание на информации. Как назло, её оказалось не так уж много, чтобы занять свое внимание на долго.
Нервно выстукивая пальцами по столу, Джим отодвинул  и пригляделся к тому, как его пассажирка орудует ножом. По точным и достаточно легким движениям можно было понять, что этот инструмент для нее более чем привычен. Само по себе это ничего не говорило, но когда женщина заартачилась при разделке Кеплерского цикория, Джеймс сразу отмел её возможную принадлежность к касте профессиональных поваров. Секундное замешательство даже вызвало у Кларка мимолетную улыбку.
- Скажите, Имке, - произнес он, разглядывая спину попутчицы, - Как мне к вам обращаться, "мисс" или "миссис"? Хотя, судя по вашему редкому имени, было бы уместнее "фрау"?

Отредактировано James Clark (2014-04-28 17:11:18)