Оуэн еще раз перепроверил состояние своего счета и сокрушенно покачал головой, словно бы надеясь, что итоговая цифра, испугавшись его печали и разочарования, вдруг отрастит себе лишний ноль в конце. Даже следя за своими доходами со скрупулезностью профессионального бухгалтера, он каждый раз неприятно удивлялся, не обнаружив в колонке доходов ничтожного, но утешающе регулярного пополнения в виде зарплаты, а в графике изменений суммы счета - не мелкий зигзаг, держащийся на одном уровне, но размашистую синусоиду.
С момента его побега от серых (теперь кажущихся сладкими) будней офисного клерка прошло уже два месяца, а он так и не привык к своему волнообразному достатку, сменившему успокаивающе стабильную полу-бедность. И теперь денег почему-то все время не хватало. Вот как сейчас, например: не успел он, обрадовавшись кругленькой сумме, вырученной за свежезаряженные под одним из корпоративных крейсеров батарейки и некоторое, утащенные с него же, оборудование, перепрыгнуть в систему Морриган и решить немного отдохнуть на одноименной планете, как при бронировании отеля выяснилось, что сумма могла бы быть и покруглей, а заказанные завтраки - поскромней. На последнее Флоу мог пойти, только очень сильно придавив свои гордость и самолюбие... Что означало бы окончательное их уничтожение.
Итак, ему нужны были деньги, желательно, прямо сейчас, и вероятность их получения была так мала, что впору было начинать молиться всевозможным высшим разумам и космическим силам, чтобы хоть как-то повысить свои шансы. Но Флоу не только во все это не верил, но и вообще едва ли подозревал о существовании подобных чудес человеческого самообмана, и посему, кинув взгляд на яркий брелок с АстроКрасти, запрятанный в укромный уголок доски управления, включил приемник в зомбиобразной надежде поймать что-нибудь, похожее на сигналы крейсеров, которые можно было бы по-быстрому пропаразитировать.
   Не зря, не зря АстроКрасти посвятила несколько своих приключений важному правилу космической безопасности: "Никогда не сдавайся (если, конечно, твой караван не окружила банда космических разбойников-параноиков, имеющих обыкновение стрелять при лишнем вздохе на другом конце ствола)*!". Никогда еще Оуэн Флоу не устремлялся в ответ на сигнал СОС с таким энтузиазмом, воспылав трогательными, братскими чувствами к этому несчастному кораблю и его владельцу, которым наверняка является какой-нибудь бедняга среднего и выше достатка (а других, за исключением, конечно, самого Оуэна, в системе Морриган, очевидно, не водилось), который наверняка просто начал праздновать первый день отпуска слишком рано, запутался в управлении и теперь готов заплатить сколько угодно, лишь бы его доставили на вожделенную планету в целости и сохранности. Разве не говорила АстроКрасти раз в тридцать серий: "Уважай ближнего своего, и не скупись на помощь ему"**?
Итак, послав короткий ответ на бедственный сигнал и сообщив свои данные, Флоу направил свое суденыщко к чужому шаттлу, так и не взглянув на характеристику спасаемых, выданную ему компьютером. В иллюминатор он тоже не посмотрел, покрывшись холодным потом от одной мысли о взгляде в черную пустоту. Стыковался автопилот, сам Оуэн наскоро привел себя в порядок и, едва входные люки распахнулись в узкий коридор, связующий два корабля, был готов встречать невольных гостей вежливой улыбкой и ослепительной белизной рубашки. Впрочем, когда к нему так никто и не вышел, Флоу не расстроился: наверняка хозяин судна даже не в силах встать на ноги, какое там перейти на другой борт. Он смело прошел через коридор, пролез в чужой корабль... и вдруг понял, что богатеи потому и богатеи, что просто ужасно, невероятно много экономят на энергии.
Тьма окружила Флоу, на ощупь пробирающегося вперед с ясной целью спасти ближнего своего и получить за это щедрое вознаграждение. Чтобы избавиться от параноидальных мыслей о том, что переключателя света в этой комнате не предусмотрено, мужчина начал увлеченно высчитывать, какой выигрыш может принести столь строгая экономия.

* - или же, если ты не висишь в объятьях зеленого слизеобразного чудовища, пришедшего изымать имущество за неуплату налогов и коммунальных услуг. Или же, если твоего адвоката не заставили вдруг проговориться, что тот спартанский посол слетел с балкона сто тридцатого этажа, так скажем, не только из-за вербального посыла в неудачный момент. Или же... в общем, АстроКрасти весьма широко раскрыла эту тему.
** - хотя, конечно, тому спартанскому послу можно было и не помогать в испытании сил притяжения.

Сказать, что ситуация с каждой минутой нравилась Оуэну все меньше и меньше значило бы воспользоваться отвратительно распостраненным штампом, совершенно не передающим суть. Ситуация разонравилась Флоу не постепенно, а сразу и бесповоротно - как только он, на ощупь пробираясь в темноте, наткнулся на что-то мягкое, пушистое и немедленно возмущенно его цапнувшее.
Нельзя сказать, чтобы отважный спасатель не любил животных. У него просто не было опыта общения с ними: в доме родителей на территории хеймдалльского отеля, при котором те работали, животные были запрещены; в студенческую пору однокурсники выполняли роль зверинца столь виртуозно, что даже тараканы капитулировали с кухонь; а при работе на Эйч-Джи-Джи Оуэн ограничивал свой контакт с животной фауной ежедневным пинком, отвешиваемым огромной мягкой игрушке в виде пушистого розового оленя, которого поставили в офис в целях поддержки эмоционального тонуса работников.
В общем, и в этот раз Оуэн не смог удержаться от автоматического, отработанного до бездумной четкости движения ногой. Судя по ощущениям и звукам, существо полетело далеко вперед и ни во что по пути не врезалось, что дало возможность безбоязненно и уверенно пойти вслед за ним. Флоу даже воспрял духом, раздумывая о том, что неплохо было бы иметь нечто подобное под ногой все время, дабы увеличить скорость продвижения (а с учетом гулкийх ругательств, переодически доносящихся из тьмы вокруг, уже очень хотелось бы добраться до того места, где хозяева судна экономят на свету не так сильно), но духи корабля решили покарать его.
В метрах пяти от Флоу развернулось поистине психоделическое зрелище: в воздухе вдруг зажглось множество огней, которые через пару мгновений развернулись в силуэты птиц, которые стремительно приближались и все множились и множились, окружая Оуэна со всех сторон. Тот не придумал ничего лучше, кроме как, беззвучно завопив, бухнуться на колени, молитвенно сложив руки перед грудью и в ужасе зажмурив глаза.
- Клянусь, я не хотел никого обидеть! Я здесь, чтобы спасти вас! - наконец сумев вдохнуть, отчаянно завопил он в ответ на сказанные потусторонним голосом слова, которые он не разобрал. Что-то там было про огонь...
В мозгу, словна стая горящих голубей, пронеслась мысль о том, что это вовсе не экономия выходит, а какое-то извращенное транжирство. Если освещать корабль вместо нормального электичества разнообразными воспламеняющимися движущимися предметами, то сколько же понадобится ресурсов?

В ответ на мольбу о пощаде Флоу снесло с колен и опрокинуло назвничь что-то крупное, сравнительно твердое и теплое на ощупь, в следующее мгновение оказавшееся выдающии вполне себе человеческие междометия и связные предложения существом с человеческим голосом - звучным и с хорошей дикцией, но вполне обыкновенным и даже без таинственного потустороннего эха. Мало того, пока Оуэн панически барахтался, пытаясь совладать со своим ошарашенным вестибулярным аппаратом, неведомый сбиватель с ног успел, пусть и сопровождаемый грохотом, достать откуда-то... свет.
Оуэн, наконец сумевший снова принять вертикальное положение, уставился на свечу. Подобное он видел только в разнообразных исторических и старомодных передачах и, честно говоря, изображаемое там принимал за полуфантастичную выдумку, так что свою свечу принял осторожно и трепетно, немедленно обжегшись воском и чуть не уронив свое "орудие для укрощения диких тварей". В другой руке путеводной звезде словно бы понравилось больше - так что Магнусу в ответ мужчина протянул теплую от воска руку.
- Спасибо. Оуэн Флоу. Очень... приятно...
Надо сказать, если новый знакомец в свете свечи выглядел, как дружелюбный и немного взъерошенный Мефистофель, то Оуэн больше смахивал на ходячего и испуганного мертвеца при полном параде (не иначе как поднятого прямо во время церковного отпевания). Впрочем, этот мертвец тоже изо всех сил постарался быть дружелюбным.
- Цирк, значит... Здорово, наслышан, не бывал, - все пытался он совладать  со скачущим тоном голоса и быть вежливым одновременно. Вопросы для поддержания светской беседы на ум упорно не приходили, пришлось переключиться на практическую сторону ситуации. - Что у вас случилось? А можно включить свет? И... кто у вас тут водится, кроме птиц?
Словно бы поддерживая заданный пониженным голосом вопрос, из темноты донеслось утробное ворчание. Флоу вскочил на ноги, поморщившись, когда капли воска снова попали на руку.
Все больше сторон бытия богатых людей открывалось ему, и не сказать, чтобы он был к этому морально готов.

Отредактировано Owen Flow (2014-05-19 00:00:07)

Чем больше Оуэн слушал своего нового знакомого, тем сильнее ему хотелось развернуться и побежать к выходу, криком отпугивая любого, кто встал бы у него на пути. Сколько раз жизнь учила его, что инициатива наказуема, а помощь ближнему грозит закончиться необходимостью помощи себе самому? Что случилось с его здоровым эгоизмом, добродетельной трусостью, душеспасительным прагматизмом?..
С легким смущением Флоу поймал свой внутренний голос на излишне драматичных нотках и сбивчиво заверил Магнуса, что ни в коем случае не сбежит и даже попытается помочь. Впрочем, шутки он не понял и не удержался от того, чтобы уточнить:
- А кого у вас больше - травоядных или хищных? Не хотелось бы потом внезапно обнаружить, что пара тигрят остались голодными... Может быть, есть способ хотя бы часть приманить и запереть до того, как включится свет?
Конечно, Флоу не тешил себя надеждой, что его можно принять за соблазнительную добычу, но он мог предполагать, как отреагируют животные, когда внезапно "наступит день". А еще он мог предполагать, как выглядит охота хищников на травоядных, и какими погонями это обычно сопровождается.
В Эйч-Эйч-Джи любили в обеденные перерывы запускать передачи с сценками о жизни животных. Особенно популярным был сюжет "стадо милых и мирных оленят захвачено врасплох на поляне с сочной травкой и теперь вынуждено расплачиваться за свое обжорство кровью". Оуэна особо впечатлял момент, когда множество хрупких и изящных созданий в панике объединялось в сносящую все на своем пути массу.
Примерить въевшуюся в память картинку на нынешнюю ситуацию оказалось легче легкого. С такими перспективами шансы выбраться с корабля не только целым и невредимым, но и живым стремительно падали. Да что там, стоило уже говорить о шансах на то, что у корабля не будет каких-нибудь проблем с целостностью не только внутренних систем, но и обшивки.
Возможно, действительно мудрее стоило бы провести собственную охоту до того, как включится свет.
- У вас есть сети? А ружья? А какое-нибудь хранилище с кормом для всего этого... - Оуэн проглотил красочный эпитет, - цирка?
Вопрос о слоне он отложил на другой раз - и пусть Флоу казалось, что слоны должны быть размером с человека точно, но в своих знаниях он не был уверен. Не хотелось, чтобы его считали невеждой.

Отредактировано Owen Flow (2014-07-20 19:14:04)

- А вы сравниваете с овцами своих животных или... нас? - не удержался от очередного настороженного вопроса Оуэн. На ответ он уже не надеялся, но что-то такое было в окружающей обстановке и собеседнике, - то ли форма ушей шагающего впереди Магнуса, то ли окружающая зловещая темнота, то ли боязнь того, что в итоге хозяин корабля его забудет и бросит во мраке зверинца, то ли настоятельная потребность заглушать подозрительные звуки собственным голосом, - что Флоу не мог перестать вопрошать своего проводника обо всем, что могло его озадачить.
Тем более, он вполне себе мог представить себя в роли барана из описанного необычного стада. Избранного Барана, Ангца на заклание, который обреченно опускается за мягкую зеленую траву, чтобы принести себя в жертву, ведь так требует Общество...
Оуэну потребовалось отвесить себе мысленную затрещину, чтобы прервать внутренние всхлипы восхищенной жалости к себе. С такими настроениями не ровен час еще чужого дядю на чужом корабле от его же животных защищать начнешь. И угораздило же фокусника завести разговор...
Спина Магнуса удостоилась самого подозрительного взгляда. А что, если он и вправду, ну, того? Как и все глубинно полуграмотные люди, Оуэн охотно и искренне верил в магию, старательно прикрываясь скептицизмом, реализмом и прочими популярными среди умничающих студентов вещами. Теперь же Флоу приготовился отражать гипнотические атаки, твердо вознамерившись дорого продать свою независимость - хотя бы за головную боль (что поделать, он никогда не умел торговаться).
  Впрочем, когда появился клоун, Оуэн понял, что эту битву он проиграл, так ее и не начав.
- А почему он нам видится? Что за вещество содержится в свечах? - с интересом зажатого плотоядной гидрой естествоиспытателя осведомился он, обходя клоуна по широкой дуге и не спуская с него глаз. Крокус, в свою очередь, уставился на него, поворачиваясь вместе с тем, как двигался Флоу. К сожалению, узнать о том, на сколько градусов может обернуться голова галлюцинации, узнать было не суждено - Оуэн отвлекся, влетев в спину внезапно остановившегося Магнуса и чуть не спалив ему рубашку.
- Может, мне сразу упасть? - предложил он, послушно замерев и вытаращив глаза. - Но как скажете. Гуди-и-ини, Гудини, ути, типа, пути. Эээ, кис-кис-кис!
Оставалось лишь надеяться, что то существо, которое Оуэн пнул в первые несколько минут на корабле, не было слоном. Иначе никакого "или умрем, или найдем слона"  - только "или умрем, или умрем", только хардспейс, как выразилась бы Астро Красти.

Слон был диковинный - настолько, что Флоу бы не отказалася сначала пристально рассмотреть его на хорошо освещенном месте, обездвиженного, и только потом бы тронул. Одним пальцем. Но увы, такой возможности не представилось, потому что  сначала зверь протаранил его ноги, а после вдруг оказался у него на руках. Пожалуй, хуже могло быть только если бы Магнус передал Оуэну не слона, а младенца, дружелюбно посоветовав дать бы ему бутылочку молока. У вас же найдется в кармане, правда?..
Мужчина недоверчиво посмотрел на нечто неопознаваемого цвета, старательно отклонив свечу подальше - нечто взглянуло на него в ответ и, подняв хобот, протрубило что-то прямо Флоу в ухо, да еще и затопало на него ногами, заставив его сложить руки так, как было удобно именно слону, а не его носильщику. Открытое пламя, казалось, ничуть не беспокоило миниатюрное животное, чего до сих пор нельзя было сказать о человеке.
Ну что ж, по крайней мере, это было не то существо, которое Оуэн пнул. Или все же то, но слон просто затаил обиду и ждет подходящего случая, чтобы отомстить? Ну что ж, сейчас самое время обвить его шею хоботом или пронзить его руки острыми зубами и...
Тем временем Магнус продолжил свой путь и сопровождающее вещание. Казалось, все на этом корабле работало на его хозяина - включая звуковое сопровождение, обеспечиваемое притаившимися во тьме страшными опасностями.
- Уж лучше блюст, - пробурчал Оуэн, морщась и отворачиваясь от мягких прикосновений хобота, изучающего его лицо, - иначе нам придется немного вздремнуть вместе с вашими питомцами. А потом мы проснемся и они будут еще более злыми и голодными. Но... А как много у вас этого прекрасного порошка? А он подействует на того... клоуна? Точнее, на нас? Заставит перестать его видеть?
Зловещая улыбка встреченной на пути галлюцинации все еще стояла перед глазами, а деловая хватка хозяина корабля потихоньку переставала пугать и начинала вызывать восхищение. Торговля наркотиками под прикрытием цирка, вот это да, вот это была идея. А цирк под прикрытием торговли наркотиками!.. Хоть бери и напрашивайся в партнеры - ведь самый главный аргумент "мы же столько пережили вместе, как вы можете мне не доверять" уже имеется.

- Так он... не галлюцинация? - Флоу не повысил голоса, но взял тон, от которого вопрос так и повис в воздухе, насущный и животрепещущий. - То есть, вот этот обряд, и вот это самое с шеей он того и вправду?..
Слова кончились. Обуреваемый сложными чувствами, Оуэн крепко прижал к себе упрекающе-ободряюще пискнувшего Гудини и затравленно огляделся, пытаясь не отстать от хозяина корабля. Животные, поджидающие его во тьме, теперь казались сущим пустяком по сравнению с древним клоуном-галлюцинацией, который, оказывается, был вполне себе реален. Что-то подобное Флоу слышал на уроках культуры в школе -  правда, там древнее ископаемое было кровососущим и имело серьезные проблемы с кожей, отчего блестело на солнце, но кто знает этих циркачей. Все всегда верят, что кровь в трюках бутафорская, да и в открытом космосе имеются небольшие проблемы с проверкой солнечным светом, так что...
Пока Флоу лихорадочно рылся в памяти, пытаясь припомнить лучшие средства борьбы с вампирами и клоунами, Магнус извилистыми путями привел их на склад, точнее, нечто среднее между складом и подсобкой (Оуэн, разбирающийся в космических кораблях примерно так же, как в животном мире, располагал ограниченным терминологическим словарным запасом). И хотя горе-спасатель считал, что он уже ничему не удивится и не испугается, способность медведей проникать через такие узкие двери в не очень большие комнаты и с комфортом там устраиваться заставила его еще трепетней сжать Гудини.
Впрочем, через некоторое время он несколько осмелел и, по примеру Магнуса отставив свечу, осторожно приблизился к зверю, мирно сопящему на расстоянии меньшем, чем три метра. Что такое медведь Флоу, конечно же, знал и даже раз видел в заповеднике, но ни разу - так близко. В пушистую густую шерсть хотелось зарыться пальцами, несмотря на внушительные размеры животного в целом и некоторых его частей, вроде когтей, в отдельности. И Оуэн уже даже протянул дрожащую руку, но реплика хозяина корабля застал его врасплох.
Он никогда не мог назвать себя человеком, ярко проявляющим свои эмоции. Пожалуй, изображать страх или дискомфорт он умел, но вот кричал или смеялся чаще всего только мысленно. Но теперь...
Мужчина хрюкнул, поспешно зажал себе рот ладонью, отшатнулся от медведя и уставился на Магнуса круглыми, слезящимися глазами, пытаясь сдержать рвущийся наружу гомерический хохот, грозящий вылиться в истерику. ВСЯ ПРЕДЫДУЩАЯ ЖИЗНЬ НАЧИНАЕТ КАЗАТЬСЯ СЕРОЙ И УНЫЛОЙ, ХА-ХА-ХА
ХА-ХА-ХА
ОХ УЖ ЭТИ ВАШИ ИНТЕРЕСНЫЕ ВРЕМЕНА
Наконец справившись с невольным приступом (какая-то часть Оуэна была уверена, что подобная реакция проявилась не сама по себе, а из-за витающих в воздухе веществ), Флоу издал полузадушенный хрип, который должен был обозначать смешок, но не быть похожим на смех, иначе бы все началось сначала, и с чувством ответил:
- Это бесподобно, черт подери, - и, помедлив, добавил: - Возможно, вам стоит сделать подобный аттракцион. Прогуляйся по темному лабиринту со свечками, встреть Адского Клоуна, спрячься от него в рубке с медведем... Можно еще добавить элементы неожиданости вроде нападения ежиков. Публика теперь избалованная, но подобные приключения многим запомнятся, ха-ха. Ха-ха-ха-ха, аха-ха-ха... Извините.

Отредактировано Owen Flow (2014-08-22 15:16:24)