[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Алиса почти допила кофе, когда долгожданный ответ все же пришел. О, это был чудесный день! Сейчас, когда сумасшедшие дни были позади, а результат вот он - на руках, у девушки даже слегка кружилась голова от восторга. Миссис Клейн, начальник ее отдела, всегда знала, что делает. Даже когда посылала Алису - молодую и еще малоизвестную, как специалиста - на переговоры о сотрудничестве. Конечно, все то же самое наверняка смогли проделать бы и более известные в тех кругах представители, но для юной мисс Кэри это был шанс заявить о себе. Тем более, что это была ее идея.
А еще Алиса была благодарна миссис Клейн за спешку. После последних событий любой другой человек посоветовал бы ей отдохнуть и прийти в себя, но руководитель лучше знала своих подчиненных. И еще лучше - причину, по которой все эти последние события и произошли. Юной мисс Кэри очень сложно далось важнейшее решение, и она бы еще столько же промучилась в сомнениях в его правильности, если бы не новый проект. Две недели Алиса работала с перерывами разве что на еду и сон. Миссис Клейн качала головой, но ни разу не упрекнула в чрезмерности. А когда все стартовые данные были готовы, отправила Алису в Лондон договариваться, опираясь лишь на собственные знания и силы.
Два дня девушке было не до волнения. И лишь когда ее отпустили с обещанием дать ответ в самое ближайшее время, сомнения вернулись с новой силой. А что, если она сейчас провалилась? Если она возомнила о себе слишком много и собственными руками разрушила вполне неплохое будущее? Сендвич Алиса затолкала в себя практически насильно, не ощущая вкуса.
Но вот, ответ пришел, а с ним и эйфория. Нужно было сообщить миссис Клейн, чтобы та окончательно все утвердила и оформила. Девушка уже было нажала кнопку вызова, как краем взгляда выхватила знакомый профиль. Наверное, случись это месяц назад, Алиса бы только отвернулась. Но сейчас ее натура требовала действия.
Конфиденциальность в этом мире существовала, но скорее как миф, придуманный корпорациями. Личные номера сотрудников не выдаются? Вы просто не умеете искать. Алиса нашла номер Эшлинга еще после их первой встречи, но так и не определилась, что с ним делать.
"Двенадцать шагов вглубь, семь вправо, картина с орхидеей". Сообщение улетело адресату.

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]- Контракт.
Алиса улыбалась, и даже непонятно, чему больше: почти подписанному договору или неожиданной встрече. Впрочем, если вдуматься - какое это имело значение? Выдался замечательный день.
- Я договаривалась о сотрудничестве. В рамках собственного проекта.
Куда делись ее манеры? Такт? Воспитание? Она хвасталась, как пятилетний ребенок, впервые прочитавший книгу. Но девушке даже в голову не пришло одернуть себя, тем более, что та все еще шла кругом.
- Мне обещали полгода на исследования и еще год на разработку и внедрение. И я хочу попросить рабочую поездку на место экспериментов.
Слишком радужные перспективы. Все именно так, как она хотела. Пусть не в тех масштабах, но ведь это только начало! Нет, теперь уже сомнений в правильности принятого решения не было. Как будто тяжеленный камень упал с груди, и дышать стало не в пример легче. Свобода опьяняла.
- Ты сказал "наши"? - настала очередь Алисы задавать вопросы. - Ты здесь живешь? Знаешь город?

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Эйфория постепенно начала проходить, уступая место хоть немного приземленным мыслям.
Эшлинг выглядел даже не смущенным или растерянным - так, слегка удивленным. Само собой, сейчас он видел перед собой совершенно другого человека, похожего на ту, с кем он говорил, разве только внешне.
Алиса и сама удивилась: прошла всего-то пара месяцев, а кажется - целая жизнь. В той жизни было все спокойно, размеренно, предрешено и... неправильно. В новой жизни было гораздо больше неизведанного, непредусмотренного и, возможно, даже опасного. Девушка, конечно, отчаянно трусила, но пока все шло, как надо.
Конечно, кроме того, что она сейчас вполне может испортить парню возможно долгожданный ленч. Сама-то уже успела поесть.
- Я бы хотела посмотреть город, но не ценой твоих планов на день. Возможно, ты лучше расскажешь мне, где стоит побывать, а я уже сама разберусь, как туда попасть?
Обычно местные знали гораздо больше, чем было написано в путеводителях. И на их мнение часто стоило положиться.
- Я свободна до завтрашнего утра, - на всякий случай сообщила Алиса, думая о том, что, возможно, Эшлинг сможет освободиться вечером.
Сказала - и тут же одернула себя, осознав, как двусмысленно прозвучала фраза.
- Я не это имела в виду, - смущенно исправилась девушка. - Может, у нас получится поужинать вместе?
И снова не то. От растерянности Алиса прикусила губу и умолкла.

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Алиса залилась краской, но неловкость от возникшей двусмысленности быстро прошла. Посмеявшись в ответ, девушка встала и покорно последовала за Эшлингом.
Нет, у Алисы были и свидания, и первая, вторая, даже третья любовь - но так странно получилось, что все это происходило чуть ли не под надзором родителей и с мальчишками, знакомыми ей с детства. Так что неловкостей не возникало. А тут... девушка одернула себя - слишком много внимания к такому совсем незначительному происшествию. Тем более, что они вышли из здания кафе.
На улице было шумно. Алиса повертела головой - но взгляду открывались только такие же улицы, ничем не отличающиеся о той, на которой они стояли. А значит, позвонить не удастся.
- Подожди минутку, - попросила она образовавшегося спутника, и уткнулась в сеть. - Нужно закончить кое-что.
Подождать пришлось немного дольше. Миссис Клейн спросила ее еще о некоторых деталях, так что пришлось отвечать. И как бы ни привлекателен был город, работа все равно была важнее. Впрочем, через пять минут Алиса спрятала все лишнее и снова повернулась к Эшлингу.
- Я готова. Куда пойдем?

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Алиса чувствовала себя канарейкой, удравшей на свободу. Не сказать, чтобы ее и раньше притесняли, но что-то такое часто сковывало. Перед родителями или их гостями нужно было вести себя правильно, с женихом - чуть менее осторожно, но все же так, чтобы он не усомнился в правильности выбора, на работе и вовсе все было подчинено деловому этикету. Такой же свободной девушка чувствовала себя разве что когда подростком удирала с друзьями. Правда, это было очень давно.
Возможно, Дина тоже преследовали такие же рамки, и, поговори они откровенно, что-то бы удалось изменить. Но молодые послушно играли свои роли, заводя тем самым отношения в тупик. И было хорошо, что непростую ситуацию все же удалось решить миром, и они остались добрыми друзьями.
Алиса улыбнулась, принимая вопрос. Ее свадьба была темой их первой беседы, но еще ни разу не упоминалась за время уж очень продолжительной второй. Ряд статей прошел аккуратно, практически без шумихи - об этом позаботился Лайз-старший. Слишком самонадеянно было бы думать, что Эшлинг следил за развитием событий. Так что с большой вероятностью вопрос касался именно этой темы. Тем более, что с нее все начиналось.
- Помолвка расторгнута, - вот так просто, без сожаления - девушка сама удивилась такой реакции. - Я решила продолжить исследования. Вот, первый контракт почти на руках.
Алиса взглянула в глаза случайного спутника.
- Ты ведь об этом хотел спросить?

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Эшлинг говорил искренне - действительно ведь был рад за нее. Это было так странно. Человек, который был вынужден однажды поговорить с ней просто по работе, повлиял на ее судьбу и не скрывал своего участия. Вот так просто согласился на прогулку - фактически экскурсию. Никаких долгих раскланиваний и предварительных договоренностей. С ним было легко, и время пролетело незаметно.
Если солнце уже зашло, значит, действительно пора задуматься об ужине. Но, услышав вопрос, Алиса немного растерялась. Она настолько была занята все эти дни в городе, в котором очутилась впервые, что совершенно позабыла, что у него есть не только каменная история, но еще и кулинарная. А она все время питалась сендвичами и тем, что поскорее принесут.
Ну что ж - теперь у нее есть целый вечер, чтобы исправить это недоразумение.
- Что-то местное, о чем даже не слышали в Калифорнии, - сообщила она и тут же уточнила: - Но при этом чтобы оно было ужасно вредное и очень вкусное. Я проголодалась.
Последнее можно было и не добавлять: это было очевидно.

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]- Ты перепоручишь меня автоматическому экскурсоводу?
Небольшое приспособление очень неплохо рассказывало обо всех объектах, мимо которых они проезжали, но Алиса уже устала и воспринимала все через слово. Все больше ее мысли оказывались где-то далеко от красот открывающегося пейзажа. Стоя у бортика, она все чаще поворачивалась то к счастливой парочке, то косилась в сторону сопровождающего. И в какой только момент успела им заинтересоваться?
Эшлинг знал о ее личной жизни практически все. Да что там он - многие знали, кто хоть как-то был причастен или следил за публикациями в прессе и сети. Она же не знала о своем старом новом знакомом практически ничего: разве только профессию и умение выражать свое мнение иногда в весьма нетактичной форме. Кто знает: может он вполне себе успешно помолвлен или даже женат, а ее просто развлекает из добрых побуждений или в качестве извинений за проявленную грубость? Хотя второе совершенно необязательно подразумевало первое. Но все равно, несмотря на вполне здравые мысли, ее почему-то влекло к нему.
Так бы Алиса и промаялась странными мыслями, если бы Эшлинг совершенно внезапно не сообщил, что им вот-вот нужно будет выходить. На прощание окинув взглядом открывающуюся панораму, девушка вдруг повернулась к своему спутнику, легко коснулась его губ невесомым поцелуем и поспешила вниз. Ничего особенного - вполне можно истолковать, как благодарность. Вот только сердце стучало, как ненормальное.

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Эшлинг точно знал, куда идти, раз уж нашел заведение, не завлекающее посетителей рекламой на фасаде и еще парой десятков указателей. Алиса тоже знала несколько таких мест, но ценны они были скорее не кухней - та везде была усредненно простая или столь же усредненно изысканная. В таких местах собирались люди, объединенные общими интересами. Иногда даже не совсем законными - в совсем уж подростковом возрасте девушка совершала глупости, как и все. Правда, воспитание сделало свое дело, и никаких дурных последствий не было.
Случайных посетителей из подобных заведений обычно не выгоняли, но, посмотрев на обстановку, те сами достаточно быстро уходили восвояси и больше не возвращались. Алиса огляделась. Нет, это место явно было не из таких. Значит, у хозяев были свои мотивы обходиться без навязчивой рекламы.
- Красивый, - ответила девушка на вполне закономерный вопрос.
Обыденность кафе сделала свое дело, вернув Алису в привычное состояние, и почти весь день теперь казался чем-то очень далеким.
- И немного непривычный. Современные дома везде одинаковые. Разительно отличаются дизайном, но ничего такого, что могло бы запомниться. Но вот то, что построено давно... Странное впечатление. Как будто, - девушка помедлила, стараясь подобрать слова, чтобы описать весьма необычные ощущения, - даже не другая планета - там все равно все постройки тоже в современном земном стиле - а какой-то другой мир.
"Как из рождественского шарика", - добавила она про себя, но вслух не сказала - кому понравятся такие сравнения в отношении родного города?
- А ты много где был? По работе наверняка часто отправляют в самые разные точки?
И если прислушаться, в голосе можно было различить немного зависти и мечтательности.

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Конечно, стоит. После самостоятельно принятого решения у Алисы кружилась голова от открывшихся возможностей. Говорят, взрослеют в один миг. Свой миг девушка точно знала. Еще пару месяцев назад она несла ответственность за чужие желания. Могла оправдать их необходимостью, дочерним долгом, но принять решение, которое считала правильным - не могла. Хотя тогда она тоже считала себя взрослой - способной следовать долгу вопреки собственным интересам.
А если бы родители тогда стали настаивать? Они, конечно, и так настаивали, но если бы в конце концов не согласились? Даже после всех ее аргументов не согласились? Что бы она тогда сделала? Повиновалась бы долгу? Или ушла бы строить собственную жизнь с нуля?
Алиса не знала. Тогда она готова была уйти. Но решилась бы в самый последний момент? Смогла бы совершить поступок, который бы изменил всю ее жизнь? Согласилась бы зачеркнуть все прошлое и оставить близких людей?
Не знала, и уже не узнает.
Все обошлось. И сейчас начиналась совсем другая - ее собственная жизнь. Такая, где она будет не только нести ответственность за свои решения, но и принимать их. Главное - не потерять голову.
А Алиса ее уже потеряла. Вернувшись в реальность, девушка поняла, что от нее ждут ответа. Слух запечатлел вопрос, осталось только мысленно вернуться к нему. Ужин, точно! Меню!
- Я думала, ты мне посоветуешь, - Алиса все это время держала в руках меню, но смотрела в него, даже не фокусируя взгляд на написанном. - Надеюсь, у тебя не совсем ужасный вкус.
Девушка чуть смущенно улыбнулась, явно рассчитывая на помощь в сложном вопросе.

[icon]http://sd.uploads.ru/9fFK5.jpg[/icon]Наверное, так сходят с ума и совершают все те бездумные глупости, которые бы в другое время даже не пришли в голову. Именно так: попадая в непривычную обстановку, прогуливаясь по незнакомым улицам, взбираясь выше птиц и теряясь в замысловатых арках незнакомых зданий. Теряют голову от ночи, опускающейся на землю медленно, чтобы не позволить заметить, в какой же момент сумеречная серость окрасилась яркими лампами витрин и уличного освещения. Становятся безумными от легкого ветерка, напоминающего, что на улице еще только весна.
Алиса точно знала, что лишилась рассудка. Поняла это в тот момент, когда, стоя на ступеньках, не хотела прощаться. Она все так же ничего не знала о своем спутнике, но хорошо представляла себе, насколько опасно иметь дело с журналистом. Да, теперь она была свободна от оков помолвки, но одно едкое слово - и этот факт станет совсем незначительным.
И все же она сошла с ума, раз поцеловала в ответ. Но разве могло быть иначе, если она сама этого хотела? Если ее тянуло к этому странному человеку, который, не спрашивая, вошел в ее жизнь, прошелся тяжелыми подошвами по планам и чувству долга, встряхнул, и тем самым изменил все.
Чувства и эмоции сплелись в какой-то невообразимый клубок, распутать который было невозможно, но думать о них хотелось меньше всего. Только чувствовать.
К черту мысли!
- Скажи, что ты все еще не торопишься.
Алиса так и не выпускала его руку из своей, и время вокруг застыло в ожидании ответа.