В Кхае вот уже который день стояла ужасная погода. То дождь, то жара. Грязь, насекомые, недостаток питьевой воды и постоянная угроза лихорадки. Ничего удивительного, учитывая, что кругом был влажный тропический лес.
Около восьмидесяти лет назад владелец этой земли, мистер Минг, организовал здесь добычу свинцовых и цинковых руд. Пообещав хороший заработок, свез переселенцев. И все бы ничего, если бы потомки амбициозного бизнесмена, возомнившие себя местными божками, не развязали гражданскую войну. Время шло, Минги воевали, и вскоре все стали думать, что так было всегда. Плоды цивилизации оказались частично утрачены, все еще богатые месторождения - почти заброшены, акулы из корпораций не могли дождаться, когда Минги друг друга перебьют.
Однако проклятый род оказался живучим, как тропические лианы или комары. Металлурги нервно курили, невзирая на штрафы, поставщики оружия лопатой гребли барыши, а наемники честно отрабатывали потраченные на них средства. Любой, кто умел и хотел подзаработать на войне, мог прилететь на Напалм и отправиться в Кхай. Тут же присосались и стервятники из туристических компаний, готовые организовать любому желающему путевку в один конец. Экстремальный отдых был на самом пике своей популярности.
Женщина, обосновавшаяся в красной палатке, и представить себе не могла, что этим туманным и пропахшим дымом утром оказалась зажатой меж двух огней. С запада, весело постреливая, по джунглям продирались сторонники Вей Минга, анархиста и антиглобалиста. С востока, вместе с лучами восходящего солнца решительным, но бесшумным маршем двигались наемники его кузена Йи - истинного наследника династии Минг.
Небольшой отряд наткнулся на миссис Шварц в семь тридцать утра по местному времени. Первым ее обнаружил разведывательный дрон, запущенный инженером, командовавшим отрядом. На счастье туристки командир не стал изъясняться одним только бранным языком и счел своим долгом предупредить, что это не игра, "вертушки" здесь не летают, и скоро их всех накроет пулеметным огнем.
- Вам придется идти с нами, мэм, - сообщил он под аккомпанемент скабрезных шуточек и хриплых смешков остальных наемников. - Две минуты на сбор.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-06 06:24:06)

Замечание об обращении Батц благополучно пропустил мимо ушей. Ему попросту некогда было слушать то, что лепечет "миз Шварц". Дома, на теплой уютной планетке, она могла мнить себя кем угодно. Здесь - была обычной гражданской, которую нужно срочно уводить, пока не изрешетило выстрелами или не разорвало снарядом на куски.
Батц с досадой глянул на палатку, словно приманка красневшую посередь буйных, густо-зеленых зарослей. Гребаные тур-агенты, гореть бы им в аду.
- Майлз, у нас есть запасной бронежилет? - поинтересовался инженер у перемазанного камуфляжным кремом рыжего детины ростом метра под два.
- Черт, не знаю, - ответил тот, глядя на туристку. - Кто ж знал, что мы ее встретим... - взгляд подведенных зеленым глаз выражал крайнюю степень озадаченности.
- Пора бы уже привыкнуть, - буркнул кто-то из вояк, ковыряясь в вещах в поисках облегченного композитного снаряжения.
Другие снова рассмеялись. Смех был невеселым.
Женщине повезло, бронежилет нашелся. Здоровяк Майлз даже потрудился проинструктировать туристку, как его надевать. Потом как-то по-сыновьи бережно надел шлем на голову миссис Шварц. Дамочка выглядела бойкой, но Батц подозревал - это до первого выстрела. Как бы потом истерика не началась...
- Проверьте наличие комплекта первой помощи, - бросил наемник, обращаясь к пожилой леди. - Вам должны были выдать хотя бы его. Мы отступаем, возвращаемся в лагерь.
Вот тут-то и послышался задорный солдатский мат.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-06 15:45:47)

- Ну и что теперь, командир? - спросил один из вояк. С досады рубанул тесаком ветку. - Люди Вея ударят нам в спину. Перестреляют как собак.
В оглушительной, внезапной тишине даже шепот звучал чересчур громко. Не было слышно ни ветра, ни дождя, ни птиц. Только пока еще далекий посвист пуль. Скоро враг окажется совсем близко, станет дышать в затылок.
- Хочешь, чтобы мы с леди рванули вперед? - осклабился Майлз. - Иди сам, если ты такой умный.
"Или предложишь оставить ее здесь?" - подумал, но так и не решился спросить. Не хотел туристку пугать.
- Майлз, Пайн, пойдете сзади, - сказал Батц, снова успешно проигнорировавший все замечания. - Прикроете.
И тут "миз Шварц" применила запрещенный прием - достала из рюкзака треклятые леденцы. Если бы не шлем, она бы увидала, как у командира отряда вытягивается лицо. От удивления.
Две минуты давно истекли. Времени в обрез, а она раздает конфеты. Ни дать ни взять, добрая тетушка или смешливая девочка студентка, выудившая из сумочки сюрприз. Батцу потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с растерянностью. Потому что перед ним была не полоумная старая и капризная карга, а все еще красивая и беззаботная женщина, готовая без устали скакать по джунглям в компании солдатни.
"Очаровательно. Твою ж мать".
Командир наклонился, взял пакет. Поблагодарил. Торопливо сунул его в карман. Похоже, что для туристки все это было не более, чем приключением. Может, не стоило ее разочаровывать? Определенно, не сейчас.
- Батц, - представился наемник коротко, машинально глянул на ее ботинки. Выдержат ли быстрое перемещение среди лиан и кустов. Хотя скорее нужно было беспокоиться о ее сердце. Уверенно и крепко инженер взял женщину за руку. - Ленни, теперь нам нужно идти. Будьте, кем хотите. Только быстрей.
Больше они не говорили. Только, перепрыгивая корни и ветки, бежали назад.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-07 02:38:16)

"Да хоть царицей Савской. Лишь бы была жива", - подумал Батц, но вслух ничего не ответил. Взошедшее солнце едва пробивалось сквозь тугую сеть листвы, чавкала под ногами влажная и скользкая почва, перемешанная с листьями, ветками и стеблями. И уже начинало привычно парить.
Пока они спешно отступали, Майлз предусмотрительно оставлял следом мины-ловушки. Первую, в качестве подарка, - у палатки; остальные - по пути следования, чтобы противнику не так быстро и весело шагалось, даже с учетом того, что первыми наверняка будут управляемые разведывательные аппараты.
Оказавшись возле укрытия, Батц взглянул на умещавшийся на ладони планшет, оценивая данные, собранные дроном. Без боя туристическая забава не обойдется. Впрочем, для отряда наемников такой расклад был делом обычным, а вот для хозяйки палатки - вряд ли. Разница состояла в том, что до недавнего времени Батц намеревался атаковать, а не обороняться. И, конечно, без участия гражданских, тем более - пожилой туристки.
Хотя, надо было отдать ей должное, женщина оказалась достаточно крепкой и ни на что не жаловалась, это вызывало подспудное уважение и еще большее, почти рефлекторное желание оберегать.
Преодолев приличное расстояние за несколько минут, наемники резво попрыгали в замаскированное укрытие типа "окоп обыкновенный", и почти бесцеремонно инженер потянул Ленни за собой, намереваясь как можно скорее спрятать.
- Будем надеяться, что соревнование по стрельбе мы не продуем, - ответил он запоздало, уже в окопе размещая автоматическую турель. Прикрытая ветками земля ощерилась рядом оружейных стволов. - Черт его знает. Пить и смеяться будете потом. Главное, сейчас не высовывайтесь.
Словно в подтверждении его слов, там, где они находились пятью минутами ранее, раздался взрыв. С секундным запозданием послышался крик. Видно, кого-то задело осколками разорванного в клочья дрона. "Палатку нашли", - подумал инженер.
- Огонь по готовности.
Майлз удовлетворенно улыбнулся. Батц не сводил взгляда с тактического планшета, а когда противник подошел ближе, отдал короткую и будничную команду, сосредоточив внимание на прицеле. Воздух взорвался выстрелами и стрекотанием турели. Агрегат заплевался гильзами, в стороны полетели сорванные выстрелами листья и комья влажной земли.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-10 23:13:32)

Услышав о "технике безопасности", Батц оторопел. И чтобы не ответить бранью, инженер был вынужден сжать зубы покрепче. Сделал вид, что не расслышал. Майлз, глядевший в прицел снайперской винтовки, только и смог, что недоуменно приподнять бровь. Вздохнул.
- Я не курю, - ответил Батц, мельком глянув на портсигар.
"Ладно, - сказал он себе мысленно, - сделаем скидку на то, что большинство гражданских не понимают, чем и как мы зарабатываем на жизнь. Ишь, сигареты предлагает. Значит, хватает денег штрафы платить. Интересно, по какому такому капризу ее угораздило прилететь в эту дыру?"
- Еще один просраный день, - устало сказал наемник, не так давно нашедший для Ленни бронежилет, а потом, увидев, что приземлилось неподалеку, крикнул: - Ложись!
Осколочная. Две секунды.
Отпрянув от турели, Батц заставил Ленни укрыться, настойчиво нагибая вниз. Раздался взрыв. Сверху, вперемежку с землей, посыпался град горячих металлических осколков. Выстрелы смолкли на минуту-две.
- Твою мать! Твою мать!  - схватившись ладонью за шею, шипел Майлз, другой рукой обнимавший снайперскую винтовку.
- Эй-эй! Ты умирать собрался? - обеспокоенный к нему обернулся Пайн.
- Сука. По шее писануло. Дай перевязочный пакет.
- Артерию не задело?
- Как думаешь, я бы тогда с тобой говорил?
- Слышь, ты так не шути. Я чуть не обосрался, - рявкнул Пайн, бросая Майлзу серебристый герметичный прямоугольник.
Рыжий выглядел инфернально. Рука в крови, лицо в грязи, улыбается, как чумной, глаза широко распахнуты.
- В порядке? - спросил Батц у "миз Шварц", доставая инструмент, чтобы поправить заклинившую от взрыва турель.
- Да сколько их там, ебанных, осталось?
- Сколько бы ни осталось, все будут наши. Не переживай, Пайн.
- Давайте, ребята, - бросил Батц. - Дожмем и побежали. Нам еще королеву викингов в лагерь вести.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-09 18:11:34)

Батц не успел ответить, да и было ему не до того. Он хотел было крикнуть, чтобы женщина не снимала каску, но оказалось поздно.
"Нашла время, когда поправлять прическу", - скривился инженер. Не об этом надо было заботиться, а как бы случайная пуля не пробила башку. Но разве такие, как она, об этом думают? Почти что никогда.
Снова загремело, застрекотало, защелкало. Казалось, кроме этих звуков, гари и джунглей, вспоротых выстрелами, ничего больше нет. Готовый в любой момент пойти прахом, мир сузился до единственной точки - прицела. Минуты тянулись вечно. Потом выстрелы смолкли, и настала долгожданная тишина. Абсолютный вакуум. Непроницаемый, как глухота контуженного.
"Королева викингов" была очень везучей. Может быть, она понимала это, а, может, и нет.
Передышка длилась недолго. Всего несколько минут, отведенных на то, чтобы быстро свернуться.
- За мной. Бегом марш, - скомандовал Батц после, безжалостно таща Ленни за собой из окопа. До лагеря оставалось немного, и наемники надеялись преодолеть это расстояние быстро и без помех. Впрочем, мертвые помешать не способны.
Когда после еще одного безумного забега они наконец оказались за воротами небольшого укрепленного лагеря, инженер запоздало ответил:
- Воевать за деньги - законно, а убивать - преступление.
Батц сказал это серьезно, без какого-либо намека на иронию.
За воротами их встретили еще несколько людей, удивленных и похоже разочарованных тем, что прорыв не удался. Причину этого события они лицезрели перед собой.
- Пусть Йи подождет. Эта леди - миз Ленни Шварц, туристка, - сообщил Батц, снимая шлем и респиратор. - Нашли в лесу.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-11 02:15:47)

Толпившиеся вокруг наемники шутку оценили, как и то, что Ленни вела себя довольно дружелюбно. Кто-то посмеивался, кто-то удивленно глядел во все глаза, будто увидел самого Санта Клауса. Майлз, убедившись, что все в порядке, бегом отправился в местный полевой лазарет.
- Возможно, вы отклонились от курса, - все так же спокойно сказал Батц. Он не был склонен винить эту женщину  в том, что она оказалась в неудачном месте в неудачное время. Больше радовался, что Ленни жива. - Здесь немудрено заблудиться, - добавил наемник, внимательно ее разглядывая. Этого инженер нисколько не стеснялся, хоть горе-туристка теперь была порядком растрепанной и так же как и вояки измазанной в местной грязи. Почти что боевое крещение.
На обезображенном лице промелькнуло некое подобие улыбки, Батц протянул женщине свою флягу, считая, что вода все-таки лучше утоляет жажду чем джин. А потом, как если бы перед ним и правда была королева викингов, а он сам являлся кем-то не меньше, чем повелителем Галактики, наемник подставил руку, согнутую в локте, чтобы запыхавшаяся Лени могла на нее опереться. Такие марш-броски и правда грозят в лучшем случае дурнотой и головокружением.
- Зачем вам киллер? Собрались мстить туристическому агентству? Идемте, провожу вас туда, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. К обеду мы успели, - усмехнулся инженер. - Деликатесов нет, но довольно питательно. Чуть позже подумаем, как вас отсюда эвакуировать. Скорее всего, это будет челнок с провиантом. По ним пока что не стреляет никто. Договоренность.
С этими словами Батц кивнул в сторону небольших домиков, собранных из блоков и предназначенных для временного жилья. Рассказал и показал, где находятся столовая и душ. Если бы не зеленая камуфляжная сетка и раскраска, дозорные вышки, недавняя беготня по джунглям и постоянная опасность вражеского огня, можно было бы принять это поселение за стихийный туристический лагерь.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-12 20:57:31)

Батц невольно нахмурился, слушая, что говорит Ленни. Поначалу он не сообразил, о чем идет речь. Это шутка такая? Потом понял. Нет, не шутка. Даже если королева викингов - вот ведь черт, привязалось - была склонна к паранойе, история отдавала дурным душком.
- Тогда вам стоит нанять не киллера, а телохранителя. Куда полезнее, на мой взгляд. Убийство - простой способ, но не самый действенный.
Конечно, можно было сделать скидку на подозрительность подобных ей дамочек, которым мнится, что все вокруг спят и видят, как бы их обчистить и обнести. Такие причуды свойственны людям одиноким, которые никому не нужны. И можно было бы с этой гипотезой согласиться, если бы не одно "но". "Миз Шварц" не была похожа на одинокую старуху, выжившую из ума. Да и старухой ее нельзя было назвать, даже несмотря на то, что молодость и зрелость были давно уже позади.
- Вы думаете, мне приключений мало? - спросил Батц, не скрывая иронии. - Я не знаю, что такое большие деньги и не умею распоряжаться ими. Вот пластинки - другое дело.
И зачем она все это ему говорит? Будь на месте Батца какой-нибудь хитрожопый мерзавец, уже нашел бы повод для запугивания и шантажа. Или потребовал бы кругленькую сумму за героизм и чудесное спасение. Наемник глянул вниз на замызганные ботинки, грязь на которых уже начала подсыхать.
- Ну, туристы попадаются иногда, - сказал негромко, потом внимательно взглянул на женщину: - Такие - нет. Мне некогда было удивляться, Ленни. Теперь вот можно, - с этими словами Батц неожиданно улыбнулся.

Батц кивнул. О том, что киллеры бывают разные и их тоже иногда "перекупают", он говорить не стал. Чтобы дальше не развивать тему подстав и незаконных  сделок. Не то, чтобы наемник опасался проблем с законом, просто чьи-то семейные распри были не так уж инженеру интересны, хотя в глубине души он даже сочувствовал Ленни. Что и говорить. Обстановочка не из приятных. Сам Батц в подобном серпентарии жить бы не смог. Впрочем, он вообще не очень-то хорошо ладил с людьми и в большинстве случаев предпочитал одиночество.
Только вот... Зачем-то продолжал этот разговор. Хотя стоило давно уйти. Может, удаленность от цивилизации и необходимость ползать по чертовым джунглям, сыграли свою роль. Может, потому что Ленни просто ему понравилась.
- Так вы делаете коктейли? - спросил инженер, глянув по сторонам с какой-то неизъяснимой тоской. - Я б сейчас с радостью оказался в каком-нибудь хорошем баре.
Каждый раз, во время выполнения очередного контракта, Батц просто обещал себе, что вернется и напьется, снимет девочку, включит проигрыватель. Чего еще желать? Так, от бара до бара, от шлюхи до шлюхи, он и жил.
И хоть он не говорил, что надоело ковыряться в этой грязи, все было понятно и так, без каких-либо объяснений. Всякий человек устает от работы, и солдаты удачи отнюдь не исключение.
- Они - давно. Месяца три где-то. Может, четыре. Я прибыл сюда чуть больше месяца, после того, как у них погиб взводный, - после этого в привычной короткой манере сухих армейских сводок Батц коротко и ясно рассказал Ленни о расстановке сил в Кхае. - Это никогда не кончится, пока одного из Мингов не пристрелят, а лучше - сразу обоих, - оптимистично подытожил он.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-15 12:51:42)

Батц, как и любой другой, знал, что судьбами большинства людей управляют эти всемогущие, похожие на колоссов, корпорации, но наемнику нравилось думать, что его собственная жизнь мало от них зависит. И, хотя время от времени инженеру перепадала работа от этих монстров капитализма, управляющих вселенной, только он сам решал принимать предложение или нет. Это почему-то грело душу. Даже на таких позабытых богом землях, как Напалм.
- Знаете, я слабо разбираюсь во всех этих делах, - ответил Батц почти не лукавя. - Мне будет приятно, если вы сделаете коктейль. Только, боюсь, меда в этой дыре не найти. Разве что заменитель какой или ароматизатор, хотя и в этом я не уверен. В прошлой поставке были консервы, сыр, галеты и виски. Кстати, очень неплохой.
Батц говорил и сам себе удивлялся. Обычно он не был любителем светских бесед. Чаще всего, не знал, о чем говорить, потому что интересы очень сильно различались. Исключение составляли шутки, произносимые с серьезным лицом и пьяное веселье, которое почти всегда оканчивалось дракой.
- Меня так называют за то, что с головой не дружу, - пояснил наемник, тем самым давая понять, что это имя ему куда ближе. Его собственное, после того, как однажды оказалось им позабыто, отчего-то перестало иметь значение. Будто Алекс Богард и правда умер тогда, не сдюжив с ранениями. - Насчет ада вы правы, - сказал он запоздало. - Ребята жалуются, что все мгновенно пропадает, заводятся мухи, а повар вечно переваривает спагетти.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-15 14:33:25)

- Мы могли бы вместе ходить на дело. Как Бонни и Клайд, - хохотнул Батц, все еще приятно удивленный тем, что Ленни, похоже, не испытывала никакой неловкости и взгляд не отводила.
И ведь правда, из нее получилась бы шальная и веселая боевая подруга. Жаль, что они разминулись на какие-то тридцать-сорок лет.
Уже после, с интересом наблюдая за тем, как королева викингов готовит коктейль, инженер подумал о том, что в иной ситуации они, может, и не заговорили бы. Этот момент, как и его понимание, оказались для Батца очень ценными. Солдат удачи благодарно кивнул. Взял стакан. Салютнул, потом сделал глоток. Подумал о том, что для полного счастья здесь не хватало его любимой музыки, сентиментального и душевного "старья". Так можно было до срока забыть о Мингах и их распре, о пулях, взрывах и прочей чертовне, ради которой они тратили жизни.
- Привычка, - честно ответил Батц. - Даже пиратский гранатомет не остановил. Я же ничего другого не умею. С тех пор, как закончил академию, а там учат очень хорошо. На всю жизнь запомнишь.
Откровенность за откровенность, и вовсе не алкоголь так хорошо и легко развязывал язык. О призвании и тому подобном Батц не рассуждал. Пусть призвание и долг останутся в избитых лозунгах вербовщиков в армии корпораций. Кто-то же должен делать всю грязную работу, несмотря на обывательское благополучие и мир во всем мире. Для наемников риск - обычное дело, а стрельба никогда не оканчивается.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-16 18:31:13)

- Да, дурацкая вышла шутка, - чуть помедлив ответил Батц, глядя в стакан. То ли о Бонни и Клайде говорил, то ли о гранатомете.
Продолжать тему дальше он не стал, потому что незачем пугать такими подробностями мирных жителей цивилизованных планет. У них цветы в горшках из пластинок, тихие семейные ужины в серпентарии, приличная работа, свары за наследство и множество других приятных вещей, свойственных так называемым нормальным людям.
В такие моменты отставной лейтенант планетарного флота понимал, что по-прежнему остался где-то на задворках галактики и в который раз спрашивал себя, когда он в последний раз говорил с матерью? Год назад, а, может, два. Непорядок.
- Не умею, - честно признался наемник после того, как допил коктейль вторым глотком. - Да и не нужна мне планета. Зачем? Что я буду  с ней делать? Все, что мне нужно, и так есть.
Говоря это, Батц не лукавил. Неплохая квартирка на Терра-Нове, обставленная в минималистском стиле, в которой он бывает, дай бог, раз пять в году. Коллекция пластинок. Медаль в пластмассовой коробке, на красной подложке под бархат и пенсия - награда за труды. Десятка два семейных фотографий.
- Насчет вашей транспортировки. Поступим следующим образом. Челнок будет дня через два. Выгрузится, потом вас посадим. Майлза с вами отправлю. А пока придется нас потерпеть. Здесь хоть и скучно, но не так сильно гремит. Даже получится выспаться.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-18 12:41:16)

От крепкого напитка Батц даже не поморщился. То ли потому, что уже давно частично не чувствовал вкус, то ли сказывалось извечное напряжение, когда сколько бы ни пил человек, спиртное - как вода и в голову не бьет. Он поймал взгляд Ленни, ответив на него внимательным и чуть прищуренным своим. И хоть женщина была много его старше, Батц не мог серьезно воспринимать ее слова про танк и пулемет.
На лице наемника промелькнуло некое подобие улыбки. Что еще он мог на это ответить? Разве что согласно кивнуть. Даже если на секунду представить, что все профессиональные вояки вдруг перевелись и остались одни ополченцы, вряд ли бы королева викингов задержалась здесь надолго. Что, впрочем, хорошо. Не для того они вытягивали ее из этой позитивной, ярко-красной палатки, будь она неладна триста раз.
- Надеюсь, что не будут. Но каску попридержите пока, мало ли.
Перестраховывался. По сведениям Батца атак быть не должно. Это они, а не противник, пытались пробиться вперед и были вынуждены свернуться из-за Ленни.
- Жаль, не сможем отдать как сувенир. И хорошо бы вам все-таки отдохнуть и пообедать, - заметил он напоследок, поднимаясь из-за стола. - За коктейль спасибо.
Уже потом, шагая прочь от столовой, Батц обнаружил за пазухой пакет, про который за суетой и беготней по джунглям совсем забыл. Леденцы.

Отредактировано Alex Bogard (2014-09-19 11:33:39)