Будильник пропищал тоскливым механическим голосом, Хильда наугад ударила по нему рукой, попала, ушибла ладонь, прошипела что-то нечленораздельное и, наконец, открыла глаза. Она терпеть не могла рано вставать. А так как с каждой командировкой их закидывало в новую систему, и без того обиженные на хозяйку биологические часы разбалтывались все больше, и Гамильтон по утрам шипела все громче. Аарона под боком, конечно, уже не оказалось. Ее сумасшедший мужчина, который совмещал в себе все качества, которых Хильде не хватало, имел обыкновение спать по четыре часа в сутки.
  - Мутант, - ласково буркнула в пустоту женщина, поднялась с кровати и поплелась в душевую. Удивительно, но по пути в санузел и обратно, она никого не встретила. Обычно в это время из соседних кают выползали такие же бодрые и жизнерадостные члены команды, а в спину им дышали прямые, как струна, с мордами кирпичом, дисциплинированные члены экипажа корабля. Убрав рыжее сумасшествие на голове в высокий хвост, Хильда побрела в сторону камбуза, и, завернув в очередной коридор, впервые услышала человеческие шаги.
  «Ну наконец-то!» - женщина уже начала беспокоиться, что, пока она спала, случилось нашествие инопланетян.
  За поворотом обнаружился муж. Хильда по привычке сначала повисла на нем, чтобы поцеловать, а потом уже начала задавать вопросы:
- Солнце, а куда ты дел всю команду? Какая муха тебя укусила? Мы же вчера договаривались, что пока проведем исследование почвы рядом с кораблем. Или ты опять проснулся ночью с очередной гениальной идеей?
  Хильда усмехнулась. С мужем такое случалось: он мог полночи изучать фотографии планеты с космоса, а на следующее утро построить всю команду сразу после побудки и без завтрака отправить в трехдневную пешую прогулку до ближайшего «черного пятна». Или не до ближайшего. Однажды он даже чуть не получил за это в глаз, и невыспавшаяся Хильда, помнится, тогда даже не пыталась вмешаться. Хотя в поход они в итоге все равно пошли.
  На ближайшей стене замигал красными огнями пульт связи с мостиком, и корабль механическим голосом пригласил капитана пройти к пульту управления, чтобы получить отчет от главного судна на орбите.
- Что, пилотов тоже нет на месте? – Вот тут Гамильтон уже заволновалась. Капитан, который привез их сюда, отличался педантичностью атомных часов – он выполнял свои обязанности от и до и поднимался чуть ли не раньше страдающего хроническим трудоголизмом Аарона. Что должно было случиться, чтобы он вовремя не появился на капитанском мостике, и компьютеру пришлось звать его самому?
- Цирцея! – Хильда громко произнесла имя искусственного интеллекта, который остался где-то в космосе на орбите, но все еще присматривал за ними через бортовые компьютеры шаттлов. – Доложи обстановку на корабле.
  Цирцея невозмутимо оттарабанила про температуру, влажность и содержание токсичных газов.
- Состояние экипажа. – Перебила женщина.
- Штатный экипаж отсутствует на кораблях, - ответила машина и замолчала.
- Аарон, - на этот раз Гамильтон сделала выразительную паузу. – Что тут происходит?

Отредактировано Hilda Hamilton (2013-06-08 15:47:02)

В этот раз приходилось быть слишком уж осторожными. Блейк, конечно, тоже был согласен, что чужой космолет висит на орбите не просто так, и до них мог попытаться дотянуться своими длинными ручонками закон. Но он не исключал, что чужой корабль – просто совпадение, и поэтому вовсе незачем им не разделяться, покидать «Гойю» только под покровом ночи, да еще и так безбожно тянуть с отлетом. Раньше на все про все – скинуть менее срочный груз, подобрать более запретный, поваляться на твердой земле и попытаться в очередной раз приготовить местное растение, похожее на батат так, чтобы его можно было есть, не потеряв на время способности различать цвета – уходило самое большее дня два. Теперь же они торчали тут больше недели.
Скучно было донельзя, тем более, что Блейк и так последнее время сидел без работы. Два дня назад он раскромсал, а потом сшил все свои фикусы, потом рассортировал пополненные недавно запасы лекарств, и даже составил схему витаминизации экипажа, которую, впрочем, тут же за ненадобностью отправил в мусорную корзину. Он отлично понимал, что если попросить остальных принимать таблетки, пока у них не отваливаются конечности или не идет кровь ушами, то ему, скорее всего, придется каждый день по одному уговаривать их выпить колесико за кэпа, колесико за первого…
Отчасти именно из-за скуки Винтер с почти нездоровым энтузиазмом откликнулся на предложение Эпплтри показать ему ту полянку, где она видела «додо, только больше и другую». Все же, два года на «Гойе» хотя и изменили шкалу ценностей и приоритетов Блейка, он до сих пор собирался открыть что-то, и непременно назвать в свою честь. Даже то, что наверняка скоро открытое им нечто будут называть «зимнее нечто», а не «нечто Винтера», не могло поколебать его честолюбивых планов.
Подниматься пришлось засветло – проклятой конспирации ради – но Блейк все равно был рад выбраться. Ракша, несмотря на название, была приятной планетой, и, кроме несъедобного батата, неприятных сюрпризов не преподносила.
Троп тут, конечно, не было, и после часа пути сквозь жиденький лесок, ему вдруг пришло в голову, что они могли заблудиться. Эпплтри такая – в космосе ни за что не заблудится, а вот с природой у нее намного хуже. Винтер увернулся от стайки разноцветных птиц, спешащий по своим птичьим делам, и постарался быстро придумать, как бы так усомниться в способности Мейв ориентировать на местности, чтобы она не обиделась. Последние полгода Блейк очень старался не обижать пилота без веской на то причины.
- Эммм… отличное утро, правда? – спросил он так нейтрально, как мог. – Здорово, что ты разведала территорию так далеко от космолета. Смотри только, чтобы первый не узнал – проблем потом не оберемся.
Мейв, шедшая сзади, молчала, и Блейк решился еще на один заход.
- Странно, что додо не подходили ближе. Они должны бы быть любопытными.
Пилот издала звук, который можно было трактовать как угодно.
- Мейв? – наконец, не выдержал Блейк и обернулся. – Ох ты ж!
Он успел только вскрикнуть, а вот схватить Мейв – уже нет. Его рука схватила воздух, и Винтер, на миг замерев, увидел, как нечто утаскивает ее в лес.
- Ох ты ж, - повторил он, перед тем, как бросится за Эпплтри вслед.

- Ну раз так уже было, - задумчиво ответила Хильда, которой все это не нравилось уже настолько, что она даже не улыбнулась на дурачество мужа, - то нам придется разбираться, что тут происходит.  Цирцея, капитан оставлял какие-нибудь сообщения для экипажа или лично для руководителя или инженера Гамильтон?
  Компьютер дал отрицательный ответ. Хильда потащила Аароана к центральному пульту, но камеры наблюдения тоже ничего не показали. А записывающие устройства, которые могли бы пролить свет на то, куда и по какому поводу все ушли, оказались отключены накануне поздно вечером. Никаких записей за сегодняшнее утро не было.
- Как ты думаешь, мы могли доканать их настолько, что они решили нас тут бросить? – Мрачновато пошутила женщина.
  Условия на поверхности планеты за ночь не изменились, если верить показаниям приборов: там все еще было тепло, зелено, и воздухом можно было дышать полной грудью. Да и никаких инопланетян поблизости тоже не наблюдалось. Не наблюдалось вообще ровным счетом ничего подозрительного, кроме исчезновения экипажа.
- Ты тоже вспомнил, что вот так обычно начинаются все фильмы ужасов?
  Хильда горела жаждой деятельности. Несмотря на то, что по всем канонам фильмов ужасов неведомая хренотень должна была поджидать их как раз на выходе, самый разумный вариант – забаррикадироваться внутри корабля и звать подмогу – женщину решительно не устраивал. Она начала методично обходить одну каюту за другой, таская за собой мужа. Через полчаса они снова стояли в коридоре, и теперь Хильда укладывала походную аптечку и прочие полезные мелочи.
- Для начала надо проверить остальные корабли. Там тоже никого нет, но не могли же они уйти, не взяв ничего с собой. Тут – все на местах, значит, они поживились на другом шаттле. Потом проверим твою лабораторию. Я, конечно, сомневаюсь, что все наши дружно ночью встали и перепились ваших с Нортоном реактивов, а потом дружно вышли и окочурились где-нибудь в лесочке, но другого рационального объяснения у меня нет. А если мы их ничего не найдем и там, то пойдем их искать. На всякий случай я включу антенну корабля на постоянную передачу наших точных координат. Он будет все время следить за нами и каждую минуту показывать, где мы находимся относительно корабля. Сам понимаешь, раз все вдруг куда-то делить, компасу доверять не стоит.
  Бывали такие моменты, когда Хильда просто переставала обращать внимания на возражения, даже если они были. Вернее, она не могла бы сказать, были они или нет, потому что голова у нее была забита исключительно присчитыванием собственных планов, так что она механически хватала мужа за руки и тянула за собой в нужном ей направлении. Вот именно в таком состоянии они и зашли сначала на второй обитаемый шаттл, а потом в третий – исследовательский. И везде их ждала одна и та же картина: ни трупов, ни следов погрома, ни разбросанных в спешке вещей, ни даже зеленой разъедающей металл слизи и кровавых надписей на стенах. В общем, вот теперь было действительно страшно.
- Значит, мы идем в лес! – Вынесла свой вердикт Гамильтон. – Не хочешь пока по-быстрому кинуть отчет на сервер? Чтобы корпорация знала, куда девать твоего осьминога… если что.

Отредактировано Hilda Hamilton (2013-06-09 05:47:40)

Стоило признать, что даже весьма богатая на приключения жизнь, большую часть времени ограниченная пределами космолета, давала о себе знать. Винтер запыхался и с ужасом понимал, что сбавляет темп. Так ему никогда не догнать Мейв, особенно учитывая, что с каждой минутой он уставал все больше.
Джунгли коварные и, как их принято называть, многоуровневые. Сейчас против Блейка ополчились, кажется, все уровни сразу: корни деревьев бросались под ноги, заставляя спотыкаться, ветки хлестали по лицу, тропа постоянно меняла направление. Тут не до редкой местной биосферы - сейчас доктор с удовольствием выжег бы лазером прямой путь сквозь джунгли. К сожалению, возможности такой у него не было.
Единственное, что он мог сделать уже сейчас - это клятвенно пообещать самому себе, то впредь десять раз подумает, прежде чем пойдет куда-то вдвоем с Мейв. Ведь знал же, на что подписывался. В тот раз его почти съели, в этот раз ее украли... Она притягивала неприятности как злой антипод кроличьей лапки.
Оружия у него с собой, конечно, не было - один только складной нож. Впрочем, приходилось довольствоваться тем, что есть. Другого выхода все равно не было, а в своей меткости, подкрепленной профессиональным глазомером, Винтер хотя бы был уверен, даже в такой ситуации. Так что, воспользовавшись тем, что впереди как раз был очередной открытый участок, он вытащил нож и, коротко замахнувшись, метнул его в ту сторону, где предположительно должна была быть тварь.
Брыкающаяся Мейв, все это время маячившая впереди, вдруг замерла. Тварь не отпускала ее, но и дальше не тащила - уже что-то. Блейк ускорился, понимая, что это его последний шанс успеть вовремя.
Что-то брызнуло в глаза. Металлического запаха крови в воздухе не слышалось, и Винтер заранее приготовился к худшему: что он не ранил неведомое существо, а только разозлил его, и теперь то, наплескав ему в глаза какой-то свой секрет, подождет, пока глаза у него не вытекут сами собой, и уже потом займется более агрессивным из людей.
На него что-то навалилось. По тому, что это что-то упиралось ему чем-то, по ощущениям похожим на острый локоть, в живот, Блейк догадался, что это Мейв. Оставалось еще надеяться на то, что попал он не в нее, и тварь бросила ее не потому, что мертвая еда нравится ему меньше.

- Ай, ай! - коротко вскрикнул Блейк.
Первый удар попал по щеке, от второго он успел закрыться рукой, Впрочем, все равно было больно.
Как оказалось, он попал, но радоваться этому или нет, ввиду того, как Мейв браво бросилась топтаться по его ребрам, Блейк не знал. Выглядела пилот довольно живо и, поняв, что спасена, вместо благодарности стала подсчитывать урон. Да, если в прошлом все девушки так поступали, это воистину было весьма суровое время.
- Нет, я не взял навигатор, - потирая щеку, ответил Винтер. - Мейв, мы шли смотреть на птиц. Какой параноик будет стал бы брать навигатор с собой?
Ответ на этот вопрос стоял во плоти перед ним, пытаясь одолеть кусок твари. Кусок твари, кстати говоря, вызывал жгучий интерес. Блейк хотел было попросить ее отдать щупальце ему, но не успел - Эпплтри и так запустила им в доктора.
- Какая ерунда, - сказал он, наконец-то поднимаясь на ноги и, прищурившись, стал рассматривать щупальце. - Название у него будет какое-нибудь другое.
На самом деле первая часть его фразы относилась вовсе не к названию. Винтер просто не хотел возвращаться на корабль. Щупальце не пускало его - и жажда признания, которой он был одержим еще с юности.
Оно не было похоже ни на что, ранее виденное им. Слабые движения были слишком нехарактерны для того, чтобы считать их остаточной реакцией - иногда склизкий росток замирал, а когда Блейк терял бдительность, вновь начинал биться в руках. Присоски такого рода были у некоторых земных головоногих, но в остальном щупальце выглядело скорее как лиана. Как много мелких лиан, обернутых одной толстой.
Не растение, не животное, скорее всего, склонно к регенерации - иначе не уползло бы так быстро, и не бросило бы конечность так легко. Ничего подобного среди ксеновидов ранее не встречалось - это Винтер, регулярно просматривающий страницы тематических изданий в поисках верного направления для исследований, знал точно.
Такой шанс нельзя было упускать. Тварь - или растение - было ранено, а значит, к нему можно было подобраться поближе. По сломанным листьям головы на две выше Блейка он видел, куда уползло существо. Упустить такую возможность было бы глупо.
Правда, Мейв вряд ли так считала, но убеждать ее Блейк и не собирался.
- Раз навигатора у нас нет, - бодро сказа он, поворачивая голову так, чтобы ей была видна отметина на его щеке, и Эпплтри наверняка не стала бы возражать хотя бы из чувства вины, - будем ориентироваться по старинке: где-то там должен расти мох. Или кора. Или что-то такое... А! - хлопнул доктор себя по лбу, направляясь по следам существа - Ну конечно, нам туда!

Блейк охнул – кулаки у Мейв были такие же острые, как и прочие кости, в чем он убедился сегодня же, как и, собственно, язык, в чем он убеждался вот уже больше года.
- Ну зато теперь, - быстро нашелся он, - ты знаешь, что можешь определить, в ту сторону тебя ведут, или нет. Еще немножко и тебе можно будет цеплять нашивку скаута-разведчика.
Щупальце продолжало вяло бить в руках. Блейк попытался вычислить периоды спадания и возрастания его активности, но не смог и вскоре оставил это занятие. Тем более, что на вокруг даже без щупальца было полно странностей. Чем дальше они шли, тем, как неожиданно наблюдательно отметила Мейв, больше кругом было дохлых «хомяков» - про себя он тоже так их называл, хотя грызуны больше походили на помесь тушканчика и белки-легяги. Более того: чем дальше они шли, тем чаще Блейк краем глаза отмечал шевеление в зарослях. Он успел заметить что-то кошкоподобное, нескольких змей, который не видел раньше и птиц, которые носились по деревьям, не раскрывая крыльев, что твои обезьяны. В той местности, где обычно приземлялся «Гойя» такого разнообразия фауны было не застать.
- Фантастика, - восхищенно бормотал Винтер. – Ты посмотри, бабочки, похожие вон на ту, синенькую, водятся в соседней системе, но там они выживают только в холодном климате. А почти такую же птичку, только не умеющую летать, я видел на черном рынке редких тварей на Маасе. Ладно, перечисляй дальше свои имена – есть вероятность, что нам понадобятся они все.
Он понимал, что его энтузиазм выглядит отчасти нездоровым, но поделать с собой Блейк ничего не мог. Он чувствовал себя пареньком из сказки, попавшим в пещеру разбойником. Только вместо сокровищ у него были животные, а вместо волшебной лампы – хотя лампа, кажется, попала в его мысли уже из другой сказки – щупальце.
- Да не злись ты, - сказал он. – Подумай – мы, возможно, стоим на пороге великого открытия. Это как космический Тимбукту, место, где прячутся самые большие тайны. Кто в такой ситуации вообще будет волноваться о каком-то неведомом монстре?

- Ты главное не покалечь его! – крикнул Блейк, - Это же неизвестный науке пятничтый подвид корделианской гигантской малой панды!
От Мейв всего можно было ожидать, но на этот раз, спонтанно показав мимический трюк с воображаемым стеклянным кубом, она разумно прикинулась мертвой. Оно и верно – корделианские гигантские малые панды никогда не ели падаль. Они объедали свих жертв постепенно, начиная с конечностей и только через какое-то время подбираясь к жизненно важным органам.
Об этом Блейк кричать не стал. Во-первых, Мейв пока и без дополнительной мотивации хорошо справлялась, во-вторых же, привлекать внимание такого зверя, пусть даже и редкого, ему хотелось как-то не особо сильно.
Медленно, стараясь не делать резких движений, он приближался к зверю. И к Мейв, конечно же. Ведь все это было ради Мейв. Та лежала, светясь от слизи панды, и не подавала признаков жизни. Блейк осторожно потянул ее на себя, но по какой-то причине сдвинуть не смог ни на сантиметр. Вот же – выглядит такой субтильной, а на деле весит неизвестно сколько.
Панда тем временем потрясла головой, с трудом сфокусировала взгляд в одной точке – несинхронизированные глаза были единственным ее слабым местом – и зарычала, украсив разноцветными остро пахнущими хвоей пятнышками и Блейка тоже. Она встала в угрожающую позу, топнула обеими передними лапами сразу и резко подалась вперед.
Блейк отскочил назад, инстинктивно выпустив Мейв. Когда он оказался на расстоянии двух шагов, зверь вдруг потерял к нему интерес. Он снова лениво обнюхал Мейв, а потом даже лизнул ее и облизал языком левый глаз. Панды всегда так делали, когда пытались подружиться. Это не лезло уже ни в какие ворота.
- Мейв, Мейв! – крикнул Блейк. – Попробуй открыть глаза. У тебя с ним, кажется, ментальная связь.

- Ты издеваешься? – спросил Блейк, хотя на самом деле он подозревал, что издевается как раз-таки мироздание.
Не может такого быть, чтобы корделианская гигантская малая панда так себя вела. Ведь в любом космическом зоопарке к ним запрещено было входить без защитного костюма и, к тому же, не усыпив панду на время. Они отличались жестоким и кровожадным нравом и любили убивать, причем особенно они любили убивать людей, унаследовав странную и неестественную привычку охотиться на живую человечину у белых медведей. С Мейв же панда вела себя так, словно это было ее любимое единственное дитя.
Это было просто невозможно. То есть, конечно, Блейк рассматривал и тот вариант, что при введении в анабиоз старая корпорация-работодатель Мейв вводили своим служащим немножко генов медведей, как бы погружая их в спячку. Но… Нет, это было совсем из рук вон.
- Отползай от нее, отползай! – попытался пилот достучаться до разума Мейв, но тот утонул в мягкой шерсти панды и растворился в ее слюне.
Приходилось все делать самому.
Блейк, осторожно выдохнув, на шаг приблизился к Мейв. Панда повела ухом, но агрессии не проявляла. Удивительно, может, у Эпплтри есть какое-то удивительное свойство, и все, полизавшие ее, становятся милыми и дружелюбными? Блейк вдруг поймал себя на мысли, что так много времени тратя на поиски своего великого открытия он вполне мог проморгать его, забыв о том, что порой самые чудные вещи находятся совсем рядом.
Он подошел еще ближе и, когда был совсем рядом, панда вдруг утратила дружелюбие. Она зарычала и выпустила Мейв, по пути оцарапав ту когтями.
- О нет, бежим! – крикнул Блейк, и, схватив Мейв за руку, побежал прочь.
Пробежал он так недолго  – совсем скоро что-то остановило его, будто удерживая за руку. Он оглянулся и потянул Мейв к себе. Но та словно упиралась в невидимую стену.